「「「かんぱ～い！」」」

　僕の周りで、盛大に酒が交わされる。
　協会にいた冒険者たちだ。

　さらに、

「「「かんぱーい！」」」

　それに続いてルシア達もジュースを交わした。
　もちろんヴァルツがそんな事をできるはずもなく。

「……チッ」（か、かんぱい！）

　僕は心の中で乾杯をしておいた。
　悲しい。

「ったく」

　そんな中、僕は今に至る経緯を軽く思い出す。

　イリーガとの一件を解決し、無事に王都へ戻って来た。
　そんな時、イリーガからの被害を受けたという冒険者から感謝をされ、協会の酒場で祝われているというわけだ。

「噂通りですね！　ヴァルツ・ブランシュ様」
「あん？」

　そして、その当の女性冒険者が隣にやってくる。
　僕たちを協会の酒場へ手招きした女性だ。

「その態度ですよ」
「黙れ」

　一目で分かる整った顔。
　また、それによく似合う短い茶髪は横で編まれており、動きやすそうだ。

　スタイルもいかにも冒険者っぽい。
　スラリとしているが、腕はガッチリしている。
　装備を外しているから、よりよく分かる。

　そんな彼女が、隣にドンと座ってくる。

「まずは名乗れ」（お名前はなんと？）
「私は『セリダ』。Ｂランク冒険者です」
「そうかよ」
「もー自分から聞いたくせに」

　セリダさんと言うらしい。
　推測は失礼かもしれないが、どう見ても二十代前半だ。
　若めの冒険者だね。

「専門は『弓』。遠距離攻撃が得意で～」
「聞いていない」
「えー、会話続ける気なしですか？」
「無しだ」
「つれないなあ」

　そんなことを言いつつ、グビッと酒を一口。
　意外と豪快だ。

「でも、本当に感謝しているんですよ」

　酒をテーブルに置いた彼女は、またぼそりと口を開く。

「……イリーガの件か」
「はい」

　何をされたのか、と聞くのは野暮だろう。　
　まだ続ける雰囲気を感じ取ったので、僕はそのまま耳を傾ける。

「地位だの名誉だの。それらは人を狂わせてしまうのでしょうか」
「……」

　ちょっと耳が痛い。
　まさに原作のヴァルツの事を言っている様で。

　でも、今は違う。
　僕はこの力を正義のために使いたい。

「知るか」
「ふふっ、そうですか」
「ああ」
「でも、あの人たちも変わりませんけどね」
「？」

　そうして、セリダさんが顔を上げる。
　向いた方向には──ダリヤさんとマギサさんだ。

「お」
「あら」

　二人は目が合うなり、すぐにこちらに向かってくる。

「どうもどうも、ヴァルツ様」
「なんでいやがる」
「とりあえず、あいつらは牢(ろう)に入れたんでね」
「……そうか」

　協会の地下は牢だそうだ。
　先ほどチラっと耳にした。
　
「今後は掟(おきて)に従って処罰を決めるんで。任せてください」
「聞いていない」（わかったよ）

　一件落着。
　これでイリーガの件は終えたと言えるだろう。

　そうして、二人も同じテーブルの席に腰を下ろす。

「店主さん！　ビール一杯！」
「私も～」
「チッ。邪魔な奴らだ」

　僕から出るのはいつもの口調。
　だが、それがセリダには恐れ多かったらしい。

「や、やはりヴァルツ様は交流がおありなんですね……」
「あ？」（ん？）
「いえ、以前から噂されていたんですよ。ヴァルツ様と、ダリヤ様マギサ様には繋(つな)がりがあると」

　セリダは声を震わせながらに言う。

　でも、別にそれを隠しているつもりはない。
　僕は何も考えずに答えた。

「俺の手下だ」（僕の師匠です）
「て、手下ですか！？」
「ああ、手下だ」（違う、師匠です！）
「はわわわわ……」

　だが、口調により盛大に勘違いされる。
　さすがに師匠二人も口を挟んだ。

「おいおいヴァルツ様、そりゃねえよー」
「私がどれだけしごいてあげたことか」

「フン、知らんな」（大変お世話になってます）

　それでもやはり、ヴァルツ様。
　傲慢(ごうまん)な態度は認めようとしません。
　
　二人もやれやれといった様子だ。
　まあ、感謝しているのは分かってくれていると思うけど。

　そんな会話に、再びセリダがあわあわする。

「と、とにかく付き合いがあるのですね」
「ああ。それがどうしたのか」
「どうかしたって……」

　胸の前で両手を包んで声を上げた。

「お二人はレジェンドなんですよ！　レジェンド！」
「……は？」

　まるでファンガールだ。
　目もキラキラして見える。

「おいおい～」
「それは褒めすぎよ～」

　そんな言葉に、師匠二人は完全にニヤニヤしている。
　分かりやすく調子に乗ってるな。

「いくらＳランク(・・・・)だからってよ～」
「そうよ。Ｓランク(・・・・)とはいってもね～」

　Ｓランクをめちゃくちゃ強調して言ってる。
　二人も誇りには思っていたらしい。

「はい！　みんなの憧れです！」
「……チッ」

　けど、改めて二人の偉大さを確認する。

　セリダもＢランクらしいし、それなりの冒険者のはず。
　そんな彼女にここまで言われるって、やっぱりすごいんだな。

　良い師匠を持ったよ。
　二人にはもちろん、爺(じい)やさんにも感謝しなきゃ。

「じゃあセリダ、今日は飲むぜ～」
「こ、光栄です！」
「もちろん俺の奢りでな！」
「ありがとうございます！」

　あんなところは相変わらずだけど。
　こうして、会は進んで行った。




　しばらく経ち、この会も終盤に差し掛かった頃。

「おい」
「なんでしょう、ヴァルツ様」

　僕は再びセリダさんに話しかける。
　ここでも情報を集めるべく、最後に話を聞いて回っていた。

「王都(ここ)は何も無かったか」
「ヴァルツ様がいらっしゃらない間にですか？」
「ああ」
「そうですね……」

　彼女は考える素振りを見せ、やがてハッとする。

「そういえば、マティス王が訪れになったそうです」
「……！　この協会にか」
「はい。私はいなかったんですけど」

　その話には、ダリヤさんとマギサさんも口を挟んで来る。

「本当か！？」
「こんな場所に！？」

「は、はい。みたいです……」

　僕同様、二人も驚(きょう)愕(がく)している。

　それはそうだろう。
　言い方は良くないかもしれないが、冒険者はアングラのような職業。
　王様が訪れるような場所ではない。
　
　ダリヤさんが慌てて聞き返す。

「い、一体何をしにきたんだ！？」
「視察とおっしゃっていたらしいですが」
「視察……？」

　だが、その言葉に一層頭を悩ます。
　僕やマギサさんも同じくだ。

　そしてさらに、セリダが言い放った。

「あ、そうそう。それと関連してなんですけど」
「なんだ」

　ここで衝撃の話を聞く。

「マティス王、今度は学園にも赴(おもむ)かれるそうですよ」
「なんだと……！」

　再び僕の嫌な予感が、胸を抉(えぐ)った──。