「イリーガよぉ」
ヴァルツ（とメイリィ）が『魔王の祠』に入っていった頃。
イリーガに対して、ダリヤが語り掛けるように口を開いた。
「お前、どうしたんだよ」
「……うす」
「本質を見誤るなって何度も言ったじゃねえか」
ダリヤとイリーガには関係がある。
師匠というほどでもないが、複数回ほど依頼を共にしているのだ。
「お前を認めてた部分もあったんだぜ」
今回、イリーガは掟に従って罰を受ける。
そこはダリヤもゆずる気はない。
今やヴァルツの虜だからだ。
だが、今回の件に至った経緯を聞いておきたいのも事実。
観念したイリーガは徐々に口を開く。
「俺は……」
思い出すのは、二年ほど前。
ダリヤとマギサが『ヴァルツの修行』という依頼を承り、王都を離れた頃の話だ。
「お二人のようになりたかった」
当時からＡランクだったイリーガ。
周りからは、すでにカリスマ冒険者とも呼ばれ始めていた。
そんなタイミングで二人が王都を去り、自分の天下だと考えたのだ。
「お二人のようなＳランク冒険者に」
だが、二年経ってもそこへは届かず。
もはや称号である『Ｓランク』にはなれなかったのだ。
何がいけないのか。
何が足りないのか。
それが分からず、自分で自分をどんどんと追い詰めたイリーガ。
彼は次第に暴走を始める。
「やっちゃいけねえこともしちまったんだ」
依頼達成のためにあくどい事をしたり。
自ら揉め事を起こし、それを解決することで名誉を得たり。
冒険者らしからぬことをしたという。
「そして、今回の話を聞いた」
今回の『真相の解明』という依頼。
相手は大貴族ということもあり、Ａランク以上の者しか受注できない、特別な依頼だった。
「とある人物から聞いたんだ。これについて解明すれば、Ｓランクになれると」
「……なんだと？」
だが、そこでダリヤが初めて聞き返す。
イリーガの経緯は理解した。
その上で、別の問題が出てきた可能性がある。
イリーガの欲望と暴走を知り、それを利用しようとした人物がいるのではないかと。
「そいつは誰だ！」
「名前は知らない。だが、奴は俺ですら知らない情報をいくつも持っていた」
「……」
その回答に、ダリヤとマギサは顔を見合わせる。
そして、再度尋ねた。
「どんな奴だ。特徴を教えろ」
「分からないが、格好は教師だった気が……」
「教師だと？」
そこまで聞いたところで、
「あら、ヴァルツ様～！」
マギサが立ち上がって声を上げる。
ヴァルツとメイリィが『魔王の祠』から戻ってきたのだ。
「どうだったかしら～？ あそこは」
「──早く支度をしろ」
「え？」
しかし、マギサの冗談は軽くスルー。
「俺はすぐに帰る」
そうして発したヴァルツの声色は、どこか焦って見えた。
★
一方、違う場所。
時刻はすでに夕方だ。
「ちょっ、冗談でしょ！？」
震える声を上げたのは、探偵の格好をしたサラ。
目の前の光景に、膝から崩れ落ちる。
「なんで、『勇者の祠』が……！」
彼女が研究しに訪れていた『勇者の祠』が封印されていたのだ。
周囲は大岩で固められ、入口は謎の結界が張られている。
ここ最近は来ていなかったため、この事態に気づかなかったようだ。
「誰かが来たの……？」
ここは『勇者の祠』と呼ばれるものの、歴史的にはあまり価値がないとされる。
普段はサラぐらいしか訪れていなかったのだ。
「大丈夫？ サラさん」
「元気を出して」
「う、うん……」
そっとサラの肩に手を乗せるのは、ルシアとコトリ。
そして、
「これ、ヴァルツ君に関係してる？」
「ヴァルツ様……」
周りにはシイナとリーシャも共にいた。
同じタイミングで動き出した彼らは、運良く合流していたよう。
ヴァルツを追う上で、彼が行きそうないくつかの候補の中から『勇者の祠』にも立ち入っていたのだ。
そうして、項垂れていたサラが顔を上げる。
「……でも」
その表情に浮かべるは、絶望だけではない。
「何者かには価値があったんだ。この場所は」
自分が間違っていなかったことに気づいたようだ。
そんな事実も確認したところで、一同は顔を見合わせる。
「一度王都に戻ろう」
時間も時間のため、戻って情報を再収集することにした。
ヴァルツも森から帰還するため、すぐに顔を見合わせらせるだろう。
だが、この一連の騒動。
これらは全て、裏で手を引いていた者の計画の内だったのだ。
★
アルザリア王立学園、地下。
「クフフフフ……」
暗い空間の中で、一人の男が奇妙な声を上げる。
ヴァルツ達の新担任となった男──エルメだ。
表の顔は教師だが、裏の顔は魔王を復活させた張本人である。
そんなエルメは、ふっとつぶやく。
「邪魔者を排除しておいてよかった」
今回の一連の騒動。
これは全てエルメの差し金である。
自分が学園の教師となり、内部に侵入。
ヴァルツを犯人にしたて、王都から一時的に出させる。
それを案じたルシアも学園から出させる。
全てがこの男の意のまま。
「【光】と【闇】はやはり特別ですからねえ」
特別な二属性は、共に惹かれ合う『共鳴』という現象を持つ。
エルメはそれを危惧したのだ。
「『共鳴』があると、設置する時に気づかれてしまいますゆえ」
そうして、エルメは何かを仕掛け終える。
この口ぶりから、この二属性に関するものなのだろう。
「これでよし、と」
後は気づかれぬよう、封印の魔法をかけておく。
そうしてエルメはニヤリとした顔を浮かべた。
「もう少々お待ちください。魔王よ」
全ては魔王のため。
魔王の計画を成功させるため。
「機はすぐに来ますゆえ」
ヴァルツ（とメイリィ）が『魔王の祠』に入っていった頃。
イリーガに対して、ダリヤが語り掛けるように口を開いた。
「お前、どうしたんだよ」
「……うす」
「本質を見誤るなって何度も言ったじゃねえか」
ダリヤとイリーガには関係がある。
師匠というほどでもないが、複数回ほど依頼を共にしているのだ。
「お前を認めてた部分もあったんだぜ」
今回、イリーガは掟に従って罰を受ける。
そこはダリヤもゆずる気はない。
今やヴァルツの虜だからだ。
だが、今回の件に至った経緯を聞いておきたいのも事実。
観念したイリーガは徐々に口を開く。
「俺は……」
思い出すのは、二年ほど前。
ダリヤとマギサが『ヴァルツの修行』という依頼を承り、王都を離れた頃の話だ。
「お二人のようになりたかった」
当時からＡランクだったイリーガ。
周りからは、すでにカリスマ冒険者とも呼ばれ始めていた。
そんなタイミングで二人が王都を去り、自分の天下だと考えたのだ。
「お二人のようなＳランク冒険者に」
だが、二年経ってもそこへは届かず。
もはや称号である『Ｓランク』にはなれなかったのだ。
何がいけないのか。
何が足りないのか。
それが分からず、自分で自分をどんどんと追い詰めたイリーガ。
彼は次第に暴走を始める。
「やっちゃいけねえこともしちまったんだ」
依頼達成のためにあくどい事をしたり。
自ら揉め事を起こし、それを解決することで名誉を得たり。
冒険者らしからぬことをしたという。
「そして、今回の話を聞いた」
今回の『真相の解明』という依頼。
相手は大貴族ということもあり、Ａランク以上の者しか受注できない、特別な依頼だった。
「とある人物から聞いたんだ。これについて解明すれば、Ｓランクになれると」
「……なんだと？」
だが、そこでダリヤが初めて聞き返す。
イリーガの経緯は理解した。
その上で、別の問題が出てきた可能性がある。
イリーガの欲望と暴走を知り、それを利用しようとした人物がいるのではないかと。
「そいつは誰だ！」
「名前は知らない。だが、奴は俺ですら知らない情報をいくつも持っていた」
「……」
その回答に、ダリヤとマギサは顔を見合わせる。
そして、再度尋ねた。
「どんな奴だ。特徴を教えろ」
「分からないが、格好は教師だった気が……」
「教師だと？」
そこまで聞いたところで、
「あら、ヴァルツ様～！」
マギサが立ち上がって声を上げる。
ヴァルツとメイリィが『魔王の祠』から戻ってきたのだ。
「どうだったかしら～？ あそこは」
「──早く支度をしろ」
「え？」
しかし、マギサの冗談は軽くスルー。
「俺はすぐに帰る」
そうして発したヴァルツの声色は、どこか焦って見えた。
★
一方、違う場所。
時刻はすでに夕方だ。
「ちょっ、冗談でしょ！？」
震える声を上げたのは、探偵の格好をしたサラ。
目の前の光景に、膝から崩れ落ちる。
「なんで、『勇者の祠』が……！」
彼女が研究しに訪れていた『勇者の祠』が封印されていたのだ。
周囲は大岩で固められ、入口は謎の結界が張られている。
ここ最近は来ていなかったため、この事態に気づかなかったようだ。
「誰かが来たの……？」
ここは『勇者の祠』と呼ばれるものの、歴史的にはあまり価値がないとされる。
普段はサラぐらいしか訪れていなかったのだ。
「大丈夫？ サラさん」
「元気を出して」
「う、うん……」
そっとサラの肩に手を乗せるのは、ルシアとコトリ。
そして、
「これ、ヴァルツ君に関係してる？」
「ヴァルツ様……」
周りにはシイナとリーシャも共にいた。
同じタイミングで動き出した彼らは、運良く合流していたよう。
ヴァルツを追う上で、彼が行きそうないくつかの候補の中から『勇者の祠』にも立ち入っていたのだ。
そうして、項垂れていたサラが顔を上げる。
「……でも」
その表情に浮かべるは、絶望だけではない。
「何者かには価値があったんだ。この場所は」
自分が間違っていなかったことに気づいたようだ。
そんな事実も確認したところで、一同は顔を見合わせる。
「一度王都に戻ろう」
時間も時間のため、戻って情報を再収集することにした。
ヴァルツも森から帰還するため、すぐに顔を見合わせらせるだろう。
だが、この一連の騒動。
これらは全て、裏で手を引いていた者の計画の内だったのだ。
★
アルザリア王立学園、地下。
「クフフフフ……」
暗い空間の中で、一人の男が奇妙な声を上げる。
ヴァルツ達の新担任となった男──エルメだ。
表の顔は教師だが、裏の顔は魔王を復活させた張本人である。
そんなエルメは、ふっとつぶやく。
「邪魔者を排除しておいてよかった」
今回の一連の騒動。
これは全てエルメの差し金である。
自分が学園の教師となり、内部に侵入。
ヴァルツを犯人にしたて、王都から一時的に出させる。
それを案じたルシアも学園から出させる。
全てがこの男の意のまま。
「【光】と【闇】はやはり特別ですからねえ」
特別な二属性は、共に惹かれ合う『共鳴』という現象を持つ。
エルメはそれを危惧したのだ。
「『共鳴』があると、設置する時に気づかれてしまいますゆえ」
そうして、エルメは何かを仕掛け終える。
この口ぶりから、この二属性に関するものなのだろう。
「これでよし、と」
後は気づかれぬよう、封印の魔法をかけておく。
そうしてエルメはニヤリとした顔を浮かべた。
「もう少々お待ちください。魔王よ」
全ては魔王のため。
魔王の計画を成功させるため。
「機はすぐに来ますゆえ」
