「こちらで少々お待ちください」

　黒スーツに身を包んだ執事さんに案内され、僕たちは大きな扉の前へ。
　ここが開かれれば国王様の玉座だ。

「緊張するね……」
「フン」

　ガチガチになっているルシアを横目に、僕は考える。
　
　こうなったきっかけは数日前。
　新担任のエルメ先生から呼び出され、僕とルシアへ伝えられたんだ。

『君達二人が、国王様に招待されている』

　どうしてこのタイミングで。
　どうしてエルメ先生が。

　色々と聞きたいことはあったが、学園に届いた通知とのことで、エルメ先生から僕たちへ伝えられたようだ。
　
　それから予定を立て、流れるように当日となった。

「……国王か」

　アルザリア王国、第五十二代国王『マティス・アルザリア』。
　原作『リバーシブル』ではそれほど関わってこないけど、いくつか情報はある。

　歴代国王に比べれば、特に功績を上げたわけではない。
　だが、その『温厚さ』はよく知られる。
　民を思い、民のための政策を行う、優しい国王だそうだ。

「……」

　だが、父さんからはとある情報も得ている。

　最近は「あまり政治に関わらくなった」。
　国王として変わらず最終決定権は持つものの、口を出すどころか、表に姿を見せる機会すら減っているという。

　そのため、公(こう)爵(しゃく)家という最上級貴族である父さんでさえ、最近の顔を見たことが無いそうだ。
　「くれぐれも無礼のないように」と伝言を受けているが、父さんはどこか国王を心配しているようにも見えた。

「……フッ」（となれば）

　僕が確かめるしかないか。
　そんなタイミングでの招待も、何か意志があるのかもしれない。

「ヴァルツ・ブランシュ様、ルシア様」
　
　そうして、先ほどの執事さんが戻ってくる。
　どうやら準備が整ったらしい。

「では、こちらへ」

　左右にたたずむ槍兵が扉を開く。
　僕とルシアは玉座へ足を踏み入れた。
　
「よくぞ来た」

「……！」
「こ、ここ、国王様！」

　シャンデリアの光に目が慣れる前に、国王様自らが声をかけてくる。
　声が震えたままのルシアは、隣ですぐさま膝をついた。

「ほ、本日は、お、おま、お招きいただき……！」
「よい。この場で堅いのは好まぬ」
「で、ですが……！」
「隣の者を見てみよ」

　そうして、国王をはじめ部屋中の兵士、ルシアから視線が注がれる。

「……」（ヴァルツー！！）

　ヴァルツの傲慢(ごうまん)な意志力。
　それがこの場に及んでも、一切膝(ひざ)をつかせることはなく。

「……」（本当に気まずいって！！）

　ぴくりと膝を曲げることもかなわない。
　国王様を前にしても、まさかの棒立ちのままである。

　だが、国王様はそれをよしとした。

「はっは！　威勢があってよい」
「……フッ」

　た、助かった～！

　温厚な国王様じゃなかったらどうなっていたことか。
　もう想像すらしたくないよ。

「ヴァ、ヴァルツ君！？」（小声）
「黙れ」（小声）

　そんな僕には、さすがのルシアも驚きを隠せなかったみたいだ。

「では、お主らよ」
「「！」」

　そうして、国王様が再度口を開く。

　軽い挨拶(あいさつ)は終わりというわけか。
　これから招待された用件を伝えられるのだろう。

　──なんて予想は大きく外れた。

「もう帰ってよいぞ」

「……！」
「……え？」

　意志力から言葉こそ出なかったものの、僕もルシアと同じ反応になる。
　これにはさすがに困惑してしまう。

　そんな僕たちに、側近の方が出口へ手を向ける。

「とのことです。お二人ともご退場いただけますでしょうか」

「……」
「え、でも」

「軽い挨拶のみとお伝えしていたはずです」

　たしかに事前にはそう言われていた。
　でも、それは社交辞令というか、本当にこれだけとは思うはずもない。

「ヴァルツ君、帰ろうか」
「……ああ。──！」

　だけど、そうして振り返ろうとした瞬間。
　頭の中に何か景色(・・)のようなものが浮かんでくる。

「……ッ！」

　ズキンと頭痛がしたのは、ほんの一瞬。
　でも、その間にたくさん流れ込んで来た。

　今のはおそらく──古い記憶。

　それはまだ、僕が僕じゃなかった頃。
　正確に言えば、僕がヴァルツへと転生する前(・)の、赤ん坊だった頃のヴァルツ本来の記憶だ。

　そして、その中に一人。
　温かい笑顔でヴァルツを介抱する人物がいた。

「──！」

　あれは……十五年前のマティス国王だ。

　公爵家である父さんとマティス国王には繋がりがあった。
　だから、僕が生まれた時に抱いてくれたのだろう。

「……」

　記憶を思い出した今なら分かる。
　今でこそ傲慢なヴァルツだけど、その時のマティス国王には確かな『温かさ』を感じていた。

「大丈夫か？」
「！」

　そんな記憶を整理していたところで、マティス王から声をかけられる。
　俺はすぐさま現実に意識を戻した。
　
　でも、どうして今になってこんな記憶を思い出したんだろう。

「顔色が優れんようじゃが？」
「構うな。……ッ！？」

　だが、その答えはすぐに出た。
　目の前のマティス国王を見て、違和感を感じた(・・・・・・・)のだ。

「それなら良いのじゃが」
「……っ」

　一見、姿形は変わらない。
　年のせいか、少しふくよかになった気もするが、顔はそこまで変わるものじゃない。

　でも、違う(・・)。
　具体的には分からないが、決定的に何かが違う。
　とにかくそんな気がしてならない。

「では、もうよいぞ」
「……ッ！」

　尋ねるべきか？
　でも何と言えばいい！

　考えれば考えるほど、沼にハマる。

「ヴァルツ君？」

　ルシアは違和感に気づいていない。
　当たり前だ。
　ルシアは初対面なのだから。

「……ッ！」

　じゃあ、ここは僕が！

「王よ」
「どうしたのじゃ？」

　まだ考えはまとまらない。
　ここは出てくる言葉に身をゆだねる。

「──誰だ」
「ふむ？」
「お前は……誰だ？」

　そう聞いた途端、

「一体何を！」
「国王に向かって！」
「無礼者！」

　周りの兵士が警戒心を一気に強める。
　槍を一斉にこちらに向けて来たのだ。
　
「よすのじゃ」
「で、ですが！」
「こやつはこういう奴なのじゃ」

　だが、マティス国王が手を上げ、兵士たちは槍を下ろす。

「誰か、という問いじゃったか」
「……ああ」
「わしはマティス王じゃ。それ以下でもそれ以上でもない」
「……っ」

　これ以上の危険は冒すことができなかった。




「ヴァルツ君、あれはなんだったの？」

　マティス国王の玉座を離れ、王城の前。
　ルシアがそう尋ねてくる。

「……」
　
　正直、それには答えかねる。

　自分でもまだ整理できていないんだ。
　だけど聞かなければならなかった。
　そんな使命のようなものを感じたんだ。

「お前には関係ない」
「……そっか」
　
　ルシアもこれ以上は聞いてこず。

「さっさと帰るんだな」
「そうするよ」

　ルシアは歩いて帰るようだ。
　すぐにこの場を後にした。

「……」

　そうして、僕は改めて考える。

　マティス国王への違和感。
　これは取り除かなれければいけない。
　僕の勘がそう言っているんだ。

「ならば、やることはいくつかあるか」

　そう考えながら、ふと横に目を向ける。
　そこには帰っていくルシアの姿が。

「……」

　これにはルシアですら巻き込めないかもしれないな。



★



＜三人称視点＞

　ヴァルツとルシアが玉座を訪れた日、夜。
　暗闇で二人の者が話を進める。

「我の演技はどうだった」
「ひやひやして汗が止まりませんでした」
「はっは」

　あろうことか、その場所は──玉座。

「お主こそ、自己紹介で我の崇拝と言ったそうだが」
「それはご愛嬌でしょう」
「それでよく人のことを言えたものよ」
「言い返す言葉もございませんね」

　それは、どこかで聞いたことのある声の主たちだ。

「では、引き続き行え。今はエルメ(・・・)だったか」
「はっ！」

　一人は、ヴァルツ達の新担任──エルメ。
　そんな彼が聞き返す。

「主(あるじ)はどうされるつもりでしょ」
「我はもう少しこの座を楽しむとしよう。せっかく何百年ぶりの人間界なのでな」
「そうでございますね」

　そうして、首(こうべ)を垂れるエルメは主の名を口にする。

「──魔王よ」