高校の入学式。
校門前にあった入学式の看板の前で、久々に同じ写真に収まった緊張気味のハル君は、やっぱり格好よかった。
少しボサボサっとした、だけどハル君らしい快活さを感じさせる黒髪。
凛々しいってわけじゃないけど、ずっと見てきたからこそ、どこか生意気さを感じる顔立ちも、とっくにあたしの理想系。
正直、同じ高校に行けるのは嬉しくもある。
だけど……。
入学式を終えた夜。
お風呂を済ませパジャマに着替えたあたしは、ベッドに横になりながら手にしていた写真立てをベッドボードに戻すと、大きなため息を漏らす。
あたし、小杉美桜はハル君こと、大瀬陽翔が好き。ううん。大好き。
ハル君はあたしの幼馴染。
家がお隣同士だったから、物心が付いた時には一緒に遊んだり、家族ぐるみで出掛けたりなんかもしてて、お互い仲は良かったと思う。
小さい頃からハル君はほんと元気で、生意気で、ちょっとおっちょこちょい。
でも、泣き虫だったあたしを慰めてくれたり、お母さんに怒られる所を助けてくれたりもしてくれて。気づいたら、あたしはハル君のお嫁さんになりたいって思ってた。
それが、あたしの早すぎる初恋であり、恋心は今でも変わってない。
ハル君に相応しい女の子になりたい。
ハル君とずっと一緒にいたい。
いつしか、それはあたしの夢になった。
髪が綺麗だねって言ってくれたから、少しずつ髪を肩まで伸ばし、しっかり手入れしてきたし。中学に入る頃には、お肌のケアも欠かさず頑張って、女の子らしくなろうって頑張ってきた。
毎年ハル君と一緒に行く初詣でも、ずっと一緒にいられるようにって、一生懸命お祈りして。効果があったのか。無事に同じ高校にも進学できたけど……。
あたしはまたため息を漏らすと、改めて写真立てを手にして、二人が収まっている写真を見た。
入学式の看板を挟んで左右に立つ、あたしとハル君。
他人が見たら、きっと笑われそうなその一枚には、あたし達の非情な現実が写っている。
……なんであたし、こんなに背が伸びてるのよ。
あからさまに、彼より大きい自分の姿。
隣でハル君を見る時だって、見下ろす羽目になって辛いのに。写真で見ると身長差がより強調されてて、一層悲しくなる。
あたしの身長は、百八十五センチ。
女子どころか、男子の平均すらあっさり抜き去るくらいに成長した自分の姿は、あたしの一番のコンプレックス。
中学校に入ったくらいから、何故か一気に身長が伸びちゃって、中三の頃に男子に付けられたあだ名は『プチ八尺様』。
いや、プチって何よ。プチって。まあ、普通に八尺様って呼ばれたって、絶対ムカつくけど。
あの時も、ハル君はそう言って馬鹿にしてきた男子に怒ってくれたし、あたしに「気にすんなよ」って慰めてくれて、やっぱり格好良いなって思ったけど。
同時に、ハル君もこんな悩みを持ってるんだよねって、ちょっと悲しい気持ちになる。
写真に写るハル君は、身長が高いあたしと比べたら、やっぱり小さい。
でも、それはただ小さいんじゃない。凄く小さいの。
あたしと彼の身長差は、なんと四十センチ。
つまり、ハル君の身長は男子の平均を遥かに下回る、百四十五センチしかない。
彼の身長が伸び悩み始めたのは、私と同じく中学校に入ってから。
ぴたりと身長が伸びなくなって、クラスで列を作る時は常に一番前。
一時は『チビ猿』なんて酷い呼ばれた方をしたのも、ある意味あたしに似てる。
で。一気にあたしと身長差が開いたせいかもしれないけど。中学二年くらいからかな。ハル君が、学校でも少し余所余所しくなった気がするの。
その頃にはあだ名で呼ぶ子もいなくなって、お互いに同性の友達もいたから、それぞれ友達とよく遊んでたっていえば、そうなんだけど。
高校受験の時。近くの高校に行くと思ってたハル君が、まさか電車で一時間も掛かる高校を受験するなんて、思ってもみなかった。
千景おばさんが教えてくれなかったら、あたしはきっと同じ学校に行けなかったかも……。
あ。千景おばさんっていうのは、ハル君のお母さんね。
凄い気さくで優しいんだけど、同時にあたしの恋心も知ってて、ハル君に内緒でこっそり応援してくれてる。
でも、そんな千景おばさんも、ハル君が今の高校を受験した理由、教えてもらえなかったんだって。
自分のお母さんにも理由を言わない。
それって、あたしに漏れたらいけない理由が含まれてるんじゃって、実はずっと不安。
……もしかして、あたしの事避けてるのかな。
やっぱり、大きい女の子と一緒なのは嫌なのかな……って、不安な気持ちが大きくなる。
一応、今日の入学式の帰りにハル君家の車に一緒に乗せてもらって、みんなで帰ってる途中。
──「明日からも、一緒に学校に行こうね」
そう伝えたら、隣に座ったハル君は笑顔で頷いてくれた。
だから杞憂だって信じたい。信じたいけど……って。もうっ。考え過ぎちゃ駄目。
これからも、ハル君と一緒に学校に行けるんだから。素直に喜ばなきゃ。
そう自分を励ましてみたけれど。
四十センチの身長差のせいで、大きい身長に似合わないくらい、あたしの自信は小さく萎んじゃって。
不安になってはため息を吐くのを繰り返している内に、気づけば夜も随分更けて。
──翌朝。
あたしは思いっきり寝坊した。
「ったく！ 次の電車逃したら遅刻確定じゃねえか！」
「ごめん！ ごめんって！」
俺の名前は大瀬陽翔。
今は幼馴染の小杉美桜と、爽やかな晴れ空なんて眺める暇もなく、家から駅まで猛ダッシュで走っている。
高校入学二日目で、いきなり寝坊した美桜。
美桜のお母さんの桜さんは、先に行っていいって言ってくれたけど。昨日一緒に行くって約束したし、置いていく後ろめたさもあったから、もう少し待つとは言ったけどさぁ。
まさかこんなギリギリまで、学校の支度に時間を掛けてくるなんて予想外だろって。
内心もっと愚痴りたかったけど、今はそれどころじゃない。
俺はあいつに引き離されないよう、必死に走り続けた。
何気に美桜は、体に似合わず運動神経がいい。
今だって俺は、あいつと並んで走るので精一杯だ。
俺だって別に走るのは苦手じゃないし、運動神経なら美桜にも負けないと思ってる。
だけど、同じ速さで走ろうとしたら、俺はあいつに敵わない歩幅を埋めるべく、必死に足を早く動かさないと差をつけられる。だから、そりゃもう必死だ。
ここまで必死なのは、走りで負けたら男として格好つかないっていう、変なプライドだけ。
大体好きな女の前で、ダサい所なんて見せられないだろ？
だから俺は、今日一日の体力を使い切る覚悟で必死に美桜に食らいつき、根性で駅まで走り抜いたんだ。
◆ ◇ ◆
プルルルルルルー
駅のホームで、出発のチャイムが鳴り始めた瞬間。俺達二人は何とか電車に飛び込んだ。
「はぁ……はぁ……。間に、合った……」
「はぁ……はぁ……。ハ、ハル君。ほんと、ごめんね……」
「はぁ……いいって。待つって決めたの、俺だし……」
互いに前屈みになって、息を切らす俺達。
電車のドアが閉まったのを確認した後、美桜はドア側にある席の仕切り板に寄り掛かり、天を仰ぐように深呼吸する。
まだ朝早めの電車。
通路に立つ人は少ないけど、残念ながらぱっと見たかぎり空席はない。
数日前。お試しでこれよりもっと早い電車に乗った時は、もう少し空いていて座れたんだけど。やっぱり、電車数本でこうも変わっちゃうのか。
何とか呼吸を落ち着けた俺は、一気に疲れが出た重い体を無理矢理起こすと、片手を伸ばして通路の吊り革を掴んだ。
ピンと伸び切るわけじゃないけど、かなり伸ばされる腕。こうする度、自分がどれだけチビかを理解させられ、少し悲しくなる。
すぐそこにいる美桜は、真新しい制服も似合ってるし、栗毛色の長い髪もめちゃくちゃ綺麗だし、スタイルも良くって、正直言ってめちゃめちゃ可愛い。
ただ、俺の低過ぎる身長と、美桜の高過ぎる身長のせいで、あいつを見上げないと顔を見て話せない。
それが俺の中にある罪悪感を刺激し、チクリと胸が痛む。
そんな事あるわけないけど、美桜に抱きしめられたら、俺の顔はあいつの大きめの胸にもろに埋まる。
それだけの身長差があるからこそ、こうなるのが現実味を帯び始めた中学二年くらいから、俺は美桜を少し避けていた。
と言っても、幼稚園、小学校、中学校と、ずっと一緒に学校に通ってたし、流石に露骨に避けてたら、あいつに気づかれ色々勘繰られる。
だから、普段はなるべく自然体で通学して、学校の帰りだけ男友達と帰ったり、帰る奴がいない日なんかは逃げるように、一人で帰ったりもした。
美桜も女友達は多かったから、ある意味自然な流れにはなってたと思う。
だけど、あいつを避けるようにそそくさと教室を出るのは複雑な気分だったし、正直胸も痛かったな……。
本当は高校だって、あいつと登校しなくて済むように、こっそり離れた高校を受験したってのに。
母さんの奴、俺に内緒で美桜に話すとか。余計な事をしやがって……。
正直な話。
俺なんかを追いかけて、同じ高校を受験してくれた美桜の行動は嬉しくもあったし、こうやって一緒に登校できるのだって、俺自身はめちゃくちゃ嬉しかった。
それでも、あいつを避けてるのは……俺といたら、あいつが周囲により大きく見られて、より強くコンプレックスを感じさせてしまうって思ってるから。
中学一年を過ぎた頃から、俺より背が高くなった美桜。
同時期に俺の身長が伸びなくなって、少しずつ身長差が開いていった。
ある日、学校帰りのファーストフード店でお茶をしながら、互いにそれを愚痴りあった事があるんだけど。
──「女の子なのに、もう百七十あるって。最悪じゃん……」
そう言っていた美桜の切なげな顔が、今でも忘れられない。
──「まあまあ。モデルは身長高い方が良いって言うし。気にすんなよ」
当時はそう言って慰めてやったけど、あそこから更に身長が伸びたわけだろ？
その分、よりコンプレックスも強くなってるのは間違いないだろうし、俺との身長差でそれをより際立たせるのは、やっぱり忍びなくってさ。
……一応これでも、毎日牛乳飲んだし、暇な日はランニングしたりして運動もしたし、飯だって沢山食ったし、睡眠だってしっかり取って。身長が伸びそうな事を、めちゃくちゃ頑張ったんだけどなぁ。
まあ、うちは父さんも母さんも背が低いし、しっかり遺伝したとしか言えないか……。
別に、両親を恨みたいわけじゃない。
けど、もう身長が伸びるのが期待薄にも感じて、少しだけ恨めしい気持ちになる時もある。
「うー。自業自得とはいえ、朝からこんなに汗掻くなんて。最悪……」
まだ汗が引かないのか。
手を団扇代わりにパタパタと仰いでいる美桜。それは普段の彼女らしさがあって、鬱々とした俺の気持ちを和らげてくれる。
って、やっぱり俺、こいつを好き過ぎだろ。
改めてそう気づかされ、思わず自嘲しそうになるけど、それを無理やり呆れ顔に変えた。
「ほんとだよ。通学二日目から寝坊とか」
「し、仕方ないじゃん。あたしだって、寝られない日くらいあるの」
「ふーん。で？ 何か考え事でもしてたのか？」
俺は普段通りに聞き返したつもりだった。
だけどあいつは、一瞬ギクリとした後。
「ハ、ハル君には関係ないし……」
口を尖らせながら、歯切れ悪くそう言って目を泳がせる。
……こいつ、隠し事が苦手だから、こういう反応は本気でわかりやすい。
つまり、寝不足の理由は、間違いなく俺に関する事。
同じ高校に行っただけじゃなく、まさかの同じクラス。
きっとあいつのことだ。クラスメイトに、身長のことで色々言われるのを気にしてるんだろ。
で、多分だけど。俺が幼馴染ってわかったら、お互いの身長の事で、より一層馬鹿にされるって不安になってるのかもしれない。
でも、あいつが話したくない事を、わざわざ話させたくはない。
だから、俺はあいつとこの会話を続けるのは避けた。
「そっか。まあ、何か悩みで辛くなりそうなら、その時は話せよ」
……本当は、話してほしくない。
話されたら、俺があいつの邪魔になってるかもって劣等感が、より強くなりそうだから。
でも、幼馴染だし好きな奴。
だからこそ、俺は気持ちをごまかし笑ってやったってのに。あいつは、そんな好意をあっさりふいにした。
「……へー。珍しく優しいね」
「は？ 珍しくないだろって」
「珍しいってー。最近そんな事、全然言ってくれなかったじゃん」
「いや、言ってただろ」
「へー。じゃあ何時よ？」
「うっせー。お前こそ、最後に言われたのが何時なのか、覚えてないのかよ？」
会話が少しずつ険悪になっていく中。美桜の言葉にすこしカチンときて、俺が思わずそう尋ねたら、あいつは一旦ぐっと何かを言いかけそうになるのを堪えた後。
「覚えてるけど……秘密」
と、ぼそっと答える。
「は？ 秘密って。ばっかじゃねーの？」
「ば、馬鹿はそっちじゃん」
「あっそ。じゃ、さっきの話はなしな」
「うっわー。ひっど！ そんなんじゃ、女の子にモテないよ？」
「ふんっ。別に。モテなくなっていいって」
腕を組んだ俺はそっぽを向くと、車窓から流れるまだまだ見慣れない景色に目をやった。
……きっと美桜の隣には、あいつほどとは言わないけれど、背が高い奴がいる方がいいに決まってる。
その方が、あいつのコンプレックスも軽くなるはずだしな。
……本当は、お前に好きって言われたいって思ってる。
俺はお前が好きだって、言いたいって思ってる。
お前以外の女にモテたって、何の意味もないって思ってる。
でも、そんな事なんて口にはできるわけない。あいつの心の負担になんて、なりたくないしな。
結局、こんな気持ちのせいもあって。
今はこうやって小言を言い合うのが、俺の限界だった。
あたし達が乗った電車は、遅れたりもせず無事高校の最寄駅に着いた。
だけど、この時間じゃ遅刻するかどうかはギリギリ。
「流石にバスはないか……」
「だね。ごめん……」
バス停の時刻表を見て、がっくりと肩を落としたあたし達。
通う事になった高千穂高校は、駅から徒歩十五分。だけど、学校が丘の上にあるから、途中の長い階段を上らないといけないんだよね……。
「謝んなくっていいから。走るぞ！」
「う、うん！」
覚悟を決めたハル君の言葉に、思わずあたしも頷く。
そして、学校までの地獄のダッシュが始まった。
実はあたし、時刻表を見ながら、流石に諦めて遅刻した方がいいかなって思ってた。
でも、イケメン過ぎるハル君の真剣な顔を見てたら、釣られて返事しちゃったんだよね。
勿論、走りながら後悔したよ？
こんなの、ただ疲れるだけじゃんって。
あたしの自業自得。だからもう、諦めて遅刻してもよかったんじゃって。
特に、例の階段を駆け上がっている時がピーク。
もう足を止めたいって、何度も思った。
でも、隣で額に汗を掻きながら、諦めないと言わんばかりの顔で駆け上がる、制服姿のハル君を見てドキドキしちゃってたし。そんなご褒美をもっと見るんだーって気持ちだけで乗り切った。
って、なんか餌を貰えるからって頑張る犬みたいになってるけど、ハル君がいなかったら、絶対ここまでしない。
そして、彼と一緒にいられるのは、あたしにとって最高のご褒美。
頑張ってくれてる彼に応えたい。その一心で走り続けた結果。
何とかギリギリ遅刻せずに済んだあたし達は、一時限目の授業でもう既にぐったりしちゃって。初授業でうとうとして、いきなり先生に怒られる快挙を達成した。
◆ ◇ ◆
「でもさー。その身長だとやっぱ服選びって大変じゃない？」
「あ、うん。オーダーメイドになっちゃう事も多いし、結構」
「だよねー。ちなみに、やっぱバレーとかバスケとかやってた？」
「ううん。あんまりスポーツに興味なかったから」
「大きくなるのに、何か良い食べ物とかある？」
「わかんない。っていうか、狙って大きくなろうなんてしなかったし」
昼休み。
あたしは近くのクラスメイトに話しかけられて、色々と根掘り葉掘り聞かれながら、お母さんが作ってくれたお弁当を頬張っていた。
初対面の人は、大体みんなあたしの身長に食いついて、こんな感じで質問攻めしてくる。だから、会話自体は慣れっこ。
ただ、本当は身長についてなんて、あまり話したくはないんだよね。
でも、高校生になったからこそ、クラスメイトと気まずくなるのはあんまり良くないなぁって思って、あたしは憂鬱な気持ちを笑顔でごまかしながら、何とか会話を続けていた。
「でもいいなー。その身長、少し分けて欲しいんだけどー」
なんて小さい子に言われたけど、分けられるならほんと分けたいんだけどなぁ。
別にあたし、好きでここまで大きくなったわけじゃないし……。
ちなみにハル君の方も同じみたいで、男子生徒とお弁当を食べつつ、背が低い事について話題にされてる。
と言っても、彼は露骨にげんなりした顔をして、
「悪いけど、その話はやめてくれないか？」
なんて、はっきりと口にしてるけど。
周囲は「まあまあ」なんて言いながら笑ってるけど、ハル君もきっと内心相当イライラしてると思う。
まあ、当面はこんな感じの日々が続いて、好奇心が収まった後でも、一緒にいてくれる子が友達になる。
そこまでの我慢だよね……なんて思ってたけど。神様は、そんなあたしに更なる試練を与えてきた。
「お昼中、失礼しまーす！」
突然話しかけてきたのは、脇に立つ二人の女子生徒のひとり。紺色のショートカットの子。隣にいる金髪ポニーテールの女子も、にこにことしている。
金髪と紺色の違いはあるけど、すらっとしてて、スカートから見える足が引き締まってるのが共通点。そして、彼女達の視線は間違いなくあたしに向けられている。
何か運動をしてそうな雰囲気のある彼女達を見て、あたしはこの先の会話を想像し、ちょっと気分が重くなる。
「やっぱり、彼女はバレーに向いてそうね」
「こらー！ 雫！ 抜け駆けはダメだかんね！」
「うるさいわねー。バスケ部にこんな逸材は渡せないわよ」
「ダメダメ！ 彼女には、ぜーったい！ バスケ部に入ってもらうんだから！」
言い争う見知らぬ二人の生徒。
やっぱりそういう話かぁ……。
あまりに予想通りすぎる展開に、あたしは内心げんなりした。
これ、間違いなく部活の勧誘でしょ。
部活への勧誘は、新入生が浴びる洗練だって聞いた事はあった。
だけど、中学入学の時にはここまで身長もなかったから、こういう勧誘は未経験なんだよね。
今やこれだけ背も伸びちゃったから、多分こういう話が来るだろうなぁって思ってはいたけど。まさか高身長がもてやはされる二大巨頭、バスケ部とバレー部の人が同時に勧誘に来るなんて。
一緒にお昼を食べていたクラスメイトも、やっぱりねーみたいな顔をしている。
ちなみに、あたしは部活動に入る気はまったくない。
元々そこまで運動部に興味がなくって中学時代も帰宅部だったし、ハル君も同じく帰宅部だったのもある。
でも、入学式の少し前。
一緒の高校に行くって決まった後。ハル君に部活はどうするの？ って聞いたら、彼も部活に入る気はないって言ってたのもあった。
あたしだけ部活に入ったら、一緒に登校したり下校したりできなくなっちゃうし。
ちゃんと断らないと……。
そんな心構えをしていると、先に口を開いたのは紺色の髪の先輩だった。
「私は、二年Ｅ組の西原雫。女子バレー部の部員なんだけど」
「あたしは女子バスケ部の東野雨音。雫と同じ二年だよ。よろしくね！」
「あ、えっと。はじめまして。小杉美桜です」
うわー。二年の先輩かー。あんまり変な事も言えないけど、断るの大変そう……。
そんな予想を現実にするかのように、二人が一気に本題を語り始めた。
「ね？ 小杉さん。バレー部に興味ない？」
「ちょっと雫ー。それフライングだって。ね？ ね？ 是非バスケ部に入ってよ？」
「雨音！ あなたもストレート過ぎでしょ！」
「いいじゃーん！ どうせ美桜ちゃんはバスケ部に入るんだしー」
「まだ決まってないでしょ！ 小杉さんなら、バレー部でも十分活躍できるわよ！」
一気にまくしたててくる二人の圧がやばい。
あたしは少し気後れしながらも、
「あ、あの。えっと、遠慮しておきます」
と、愛想笑いだけは維持しつつ、やんわりと断った。
瞬間、先輩達二人の顔色が変わる。間違いなく「嘘っ！？」って顔だ。
「え？ 何で！？ それだけの身長があるんだよ？ 勿体ないじゃん！」
「そこは雨音の言うとおりね。バレー部なら間違いなく将来有望よ？」
「あの、あたし、そんなに運動好きでもないし──」
「大丈夫よ。バレーなら、ボールが来た所でえいっと飛んでくれれば問題ないから。ね？」
「ね？ じゃないじゃん、雫。バレーだってレシーブとかするっしょ。美桜ちゃんがそんな事したらー、腕とか痛めちゃうし。その点バスケならー、ゴール下で守ってくれるだけで、全然イケるし楽だよ？」
「そっちにだってファウルとかあるでしょ！ 体当たりとかされたら、余計危ないわよ！」
「うっさいなー。美桜ちゃんがいたら、わざわざ当たりに来ないってー。ね？ だからー、バスケ部で一緒にアオハルしよ？」
「小杉さん。雨音の言う事なんて聞かないで。バレー部で一緒に汗を流さない？」
先輩たちの会話を聞きながら、自分の笑顔が引きつってきてるのがわかる。
あまりの押しの強さは勿論あったけど、こっちが温和にいっても絶対に譲らないって空気しか感じない。
あたしがこの身長だからこそ誘ってきただけ。知ってはいたけど、それが露骨にわかる会話は、やっぱりあたしからしたらムカッとする。
こっちの気持ちも知らないで……。そうイライラする自分と。
相手は先輩。どうやって断ればいいんだろうって、困っている自分。
正直どうすればいいのかわかんなくって、あたしが苦笑しながら言葉に詰まっていると。
「先輩達」
突然、二人に声を掛ける聞き覚えのある声が……って、ハル君！？
そう。気づいたら、あたしの隣に真顔の彼が立っていたの。
「美桜はもう断ってます。これ以上無理強いは止めてあげて下さい」
「な、何よ。あんた」
「同じ中学の大瀬陽翔です」
東野先輩の言葉に、表情を変えずに答えるハル君。
「た、確かに小杉さんは一旦断ったかも知れないけど、それはまだバレーの魅力を知らないからで──」
「それは先輩達の事情です。気が変われば美桜が自分から入部届を持って行きますし、これ以上の話は止めましょう」
部外者であるハル君の言葉に気分を悪くしたのか。
先輩達が少しムッとする。
「あのさー。別にチビのあんたに話なんてしてないわけ。あたし達は、美桜ちゃんと話をしてるの」
間違いなく苛立ちを隠せない東野先輩。
西原先輩はそこまでじゃないけど、勿論不満げな顔。
でも、そんな先輩の言葉を聞いた次の瞬間。
「先輩達のしている事は、会話じゃなくっていじめだろ！」
ハル君は突然、二人を一喝した。
あまりに大きな怒声に、先輩達も、周囲のクラスメイトも目を丸くする。勿論あたしも。
一気にクラスを沈黙させたハル君。
でも、そんなの関係なしに、彼は怒りに任せ話し続けた。
「先輩達はわかってない！ こいつは別に、好きでここまで大きくなったんじゃないんだぞ！ 身長のせいで中学でも悪口とか言われて、めちゃくちゃ悩んで、めちゃくちゃ辛い思いだってしたんだよ！ それなのに、部活で有利ってだけで無神経に誘ってたら、こいつは劣等感でより嫌な気持ちになるんだぞ？ より傷つくんだぞ？ そんなこいつの気持ちも考えずに、断ってる奴に無理強いなんてするな！ それでも会話するのなんて、いじめと何ら変わらない！」
捲し立てるように一気に話しきったハル君が、怒りの形相のまま荒い呼吸を繰り返す。
周囲のみんなは予想外の彼の反応に、目を丸くしたまま。先輩達も思うところがあったのか。バツが悪そうに俯いちゃってる。
……ハル君……。
決して空気が良いとはいえない、こんな昼休みの教室の中。
あたしはきつい言葉の中にある、中学の時と変わらない優しい言葉を聞いて、一人じーんときちゃってた。
だって、あたしの悩みを知ってくれて、あたしの心を代弁してくれたんだよ？
こんな事を言ったら、きっと周りの空気を悪くしたり、みんなに怖がられちゃうかもしれないのに。
好きな人にここまでしてもらったら、そりゃ嬉しくだってなるじゃん。
ちょっと目が潤んできて、泣きそうになっちゃってるし。
……って、今は泣く所じゃない。
中学の時にも似たような事があったけど、あの時は泣いちゃって何も言えなかった。
でも、今回はちょっと違う。あたしは今、無理に部活に誘われただけ。
だから、ちゃんとあたしの口から言わなくっちゃ。折角ハル君が、その機会をくれたんだから。
「先輩」
立ち上がってそう呼びかけると、先輩達が顔を上げこっちを見る。
少し緊張した私は一度だけ深呼吸すると、二人の視線から目を逸らさず、改めて自分の想いを語り始めた。
「ハル君の言う通り、私はこの身長にコンプレックスを持ってます。だから、この身長なら部活で活躍できるって言われても、全然嬉しくないんです。部活で活躍して目立つって事は、私はやっぱり大きいんだって、より強く感じちゃうので。……だから、私は部活に入りません。ごめんなさい」
大きく頭を下げ謝った私。
少しの間、あたし達は沈黙が続いたんだけど。
「えっと、こっちこそ、ごめん」
先にそう言ってくれたのは、東野先輩だった。
頭を上げると、彼女は申し訳無さそうな顔をしてる。
じっとが東野先輩を見ていると、西原先輩もあたしに声を掛けてきた。
「確かに、ちょっと考えなしだったかも。小杉さんの気持ちも考えず、話を進めちゃってごめんなさいね」
「こちらこそ、期待に沿えなくてすいません」
「いいのよ。確かに、そこの彼が言う通りだし」
あたしの返事に西原先輩が自嘲気味に笑う。
と、顔を上げた東野先輩が、ハル君を見た。
「えっと、ハル君だっけ？」
「はい」
「さっきは、チビとか言ってごめん。ちょっと、気をつける」
「わかりました」
「あと、美桜ちゃんの件も。ごめん」
「いえ。お二人が部活を頑張ってるからこそ、美桜を誘いたかったって気持ちもわかってるんで。これからも、部活を頑張ってください」
「あ、うん。ありがと」
東野先輩の言葉に、ハル君は真面目にそう返すと、ペコっと頭を下げて自分の席に戻って行く。
さっきまで怒ってたから、まさか応援されるなんて思ってなかったと思う。
予想外の言葉に、先輩達がちょっと驚いた顔をして顔を見合わせてたもん。
でも、こういう気遣いまで見せながら颯爽と去っていくハル君って、やっぱ格好良いよね。惚れ直しちゃう。
彼の後ろ姿に見惚れていると、先輩達が話し始めた。
「雨音。そろそろ行こうか。お昼休みの邪魔になるし」
「そうだねー。あ、女子のみんな。興味あったらバスケ部に入ってねー！」
「そういう抜け駆けは止めてってば。バレー部も部員募集してるから、良かったら見学に来てね」
「結局雫も宣伝してんじゃーん」
「そりゃね。それじゃ、お邪魔しました」
「まったねー！」
あの、妙に緊張した空気から一変。まるで漫才のように掛け合いをしながら、先輩達は何事もなかったかのように教室から去って行った。
……っていうか、疲れたぁ。
昼休みが休憩になってないじゃん……。
自然と胸をなでおろしたあたしは、そのまま席に座ったんだけど。
「あの、小杉さん。何かごめんね。さっき色々聞いちゃって」
「確かに無神経だったよね。ほんとごめんなさい」
って、一緒にご飯を食べてた女子達が、申し訳無さそうに口々にそう謝ってきた。
みんなも、ハル君の言葉に感化されたのかな。
そんな変化がちょっと嬉しくって、あたしは素直に笑顔を見せる。
「ううん。大体最初はみんな色々聞いてくるし。慣れてるから」
「そっか。でも、ちょっと気をつけるね」
「うん。そうしてくれたら嬉しいかも」
「わかった」
みんなの表情が安堵の笑みに変わって、内心あたしもほっとした。
正直に話をしたら、敬遠されちゃうかなって思ってたし。
ただ。ハル君の方はというと……。
「大瀬。お前って小さいくせに、度胸あるんだな……」
「あのなぁ。さっきの話、チビの俺にも当てはまるからな」
「あ……わ、悪い……」
「まあ、いいけど。ったく……」
なんて、他の男子が少し気後れするくらい、ちょっとまだピリピリしてる。
結局お昼ご飯を食べ終える間、ハル君はと周囲の男子の関係はギクシャクしてて。
これで友達ができなかったりしたら、あたしのせいかも……なんて、ちょっと不安になっちゃったの。
やっちまったなぁ。この先どうすりゃいいんだか……。
五、六時限目の授業の間、先生が黒板に書いた内容を書き写しながら、内心ずっと気落ちしてた。
いや、確かに美桜が困ってるのを、見過ごせなんてしなかった。
あいつがずっと悩んでたのを知ってるし。
だけど、幾らチビって言われてカッとなったからって、先輩相手にあの言い方はなかったろ。
高校デビュー二日目で、切れキャラ確立とか。
そりゃ、クラスメイトだってドン引きするだろって……。
◆ ◇ ◆
憂鬱な気持ちを引きずったまま、迎えた放課後。
最初の週の掃除当番は窓側の列。
俺も対象だったから、そこはしっかり当番としての仕事を果たし、やっと帰りの時間になった。
既にクラスメイトの大半が、入部するため部活に向かったり家路に着いていて、残っている生徒はほとんどいない。
勿論美桜も、早速できた女友達と教室を後にしていた。
「大瀬君って、何か部活に入るの？」
「ああ。帰宅部に」
「それは部活じゃないでしょ」
前の席の、えっと……確か、江本友樹だっけ。
俺が迷いなく質問に答えると、あいつは苦笑いを浮かべる。
眼鏡を掛け、綺麗に切り揃えた黒い短髪という、いかにも真面目を絵に描いたような外見。
昼休み中は他の男子と話してて、にこにこと話を聞いていただけの江本とはここまで全然話せてなかったんだけど。こいつが俺に怯える事もなく、こうやって気さくに話しかけてくれたお陰で、さっきまでの不安が少しだけ軽くなる。
「江本は？」
「僕は美術部に入ろうと思って」
「そっか。頑張れよ」
「うん。それじゃ、また明日」
「ああ」
鬱々とした俺なんかとは違う、屈託のない笑みを見て、微笑ましくなりながら江本を見送った後、俺は机の中の荷物を学生鞄に仕舞い、一人のんびりと教室を出た。
廊下には、まだ何人か生徒達がいて、楽しげに話したりしてる。
横を通り過ぎる間際。俺はそんな生徒達を横目でちらりと見ながら、小さくため息を漏らす。
やっぱ、俺くらい小さい奴なんて、女子ですらいないじゃないか。
別に同志を求めたいわけじゃない。ただ、このままいったら学校内身長ワーストワンもあるんじゃないか？
昨日の入学式は名前順だったから、そこまでチェックできなかったけど。この先あるであろう、全校集会辺りで結果発表か……。
「はぁ……」
さっきまでの憂鬱さとは別の憂鬱に、また自然とため息を漏らす。
ま、それで何か変わるわけじゃないんだけど。
廊下を一人歩いて行った俺は、昇降口の下駄箱で上履きから靴に履き替える。
……そういや、今日から一時間以上掛けて帰るんだよな。
朝は全力でダッシュし過ぎて、途中の街並みなんて見られなかったし。気分転換に、ゆっくり街並みでも見ながら帰るか。
そのまま昇降口を出ると、俺は通学路に出るべく歩き始めた。
校門までの綺麗に整えられた道は、既に西に傾き始めた太陽で、夕焼け色に染まり始めている。
ここから一時間以上って事は、家に着く頃には日が沈んでそうだな。
後で母さんに帰宅時間でもメッセージでもして──。
「ハル君」
……はっ！？
空を見ながら、一人歩き出した矢先。
背後から聞こえた、ずっと聞いていたい声に呼びかけられ、心臓が止まるかと思った。
内心を気取られないよう振り返った俺に、笑いかけてきたのは勿論……美桜だ。
「どうしたんだよ？ みんなは？」
「あ、うん。今日は用事があるからって、断っちゃった」
てへっと笑う、あいつの表情がちょっと硬い。
付き合いが長いからこそ、隠している理由が見え見え。
この先の、嬉しくもあり複雑な気持ちにもなる未来は、ある程度わかってる。
とはいえ、露骨に避けるわけにもいかないもんな。
「で？ 用事ってなんだよ？」
「それは……朝の寝坊で迷惑をかけたし、ハル君にお詫びくらいしないとかなって……」
「おいおい。目を泳がせて言うなよ。嘘だってバレバレだろ」
普段の勢いでそんな軽口を叩きそうになるのをぐっと堪えた俺は、代わりに学校帰り三度目のため息を吐くと、くるりと踵を返す。
「そんなの気にするなよ。それより、中学みたいに近くないんだ。遅くなる前に、さっさと帰ろうぜ」
「……うん」
後ろから聞こえた、感情のはっきりしない美桜の返事。
どうせ、きっと何処かで昼の話をしてくるつもりだろ。
そんな先読みをしながらさっさと歩き出すと、あいつも後ろから付いてくる。
でも、中々並ぼうとしないし、何も話そうとしない。校門を出ても。住宅街に入っても。
やっぱり、他の生徒の目を気にしてるのか。
並ぶ事で身長差が強調されるのが、どうしても気になって仕方ないんだろう。
とはいえ、無理矢理並んで歩くのもな……。
どこか寂しさを感じながら、沈黙する代わりに足音だけさせて歩く俺達。西日は背後から俺達を照らして……って、あれ？
俺は歩みを止めず、自分の足元から伸びる影に目をやった。
並んでいるのは勿論、美桜の影なんだけど。
彼女が数歩後ろを歩いているせいだろう。互いに鞄を持たない方の腕の影が、時折自然に手を繋いでいるように重なる。
身長差もほとんどない、俺が望む理想的な姿を見せる二つの影。
……ったく。いいよな、影は。
好きな影と自然に手を繋げて。
幼稚園の頃なんかは、恥ずかしげもなく幼馴染って気持ちで、普通に手を繋げた事もある。
でも、今はそれももう無理だ。
理由は勿論、思春期になって恥ずかしいってのもある。でも、それだけじゃない。
俺達の身長差じゃ、手を繋いでも見栄えが悪過ぎだから。
俺と美桜と手を繋いだら、まるで子供が親に連れられる。そんな光景にしかならないんだ。そんなの、あいつだって恥ずかしいに嫌に決まってる。
そこにある理想の影達を見て、羨ましく感じる自分に苦笑していると、今朝俺達に地獄を見せた、長い階段までやって来た。
影達の幸せな時間もお終いか。
俺の未練を重ねつつ、一気に影が増える下り階段を降りようとした瞬間。
「ま、待って」
やっと口を開いた美桜が小走りに脇を通り抜けると、俺より先に階段を三段ほど下り、こっちに振り返った。
段差のお陰で、夢にまで見たあいつを少し見下ろす身長差を得た俺。
その先にある美桜の表情は真剣……かと思ったら、ばばっと周囲や階段の下の方を見渡し、人目がないのを確認しだす。
学校から駅までの距離と高低差もあって、ほとんどの生徒がバスに乗って帰るのもあるし、俺が掃除当番だったせいで、帰宅時間がずれたのもあるんだろう。
運良くこの階段には、同じ学校の生徒どころか、近所の人もいない。
それを確認した美桜が、めちゃめちゃほっとした顔をする。
おいおい。
周りが気になるのはわかるけど、流石に考えなしで行動し過ぎだろ。
内心呆れつつも、あいつらしいどこか抜けた反応に、思わず笑みを浮かべていると、再び顔を上げた美桜と目が合った。
「どうしたんだよ？」
「あ、えっと……」
笑みを浮かべていたのは偶然。
だけど、ずっと話もせず歩いていたんだ。それなのに笑顔だった俺が、あいつにとっては予想外だったんだろう。露骨に戸惑ってるのがわかる。
ほんと。こういう態度がいちいち面白いし、俺の恋心をくすぐる。
どこかでその想いを捨てなきゃいけないってのに。
「話がないなら先に──」
「あ、ある！ あるから！」
俺が動き出そうとしたのを声で制した美桜が、また真面目な顔をする。
そして、じっとこっちを見たあいつは。
「今日は、その……ごめん」
そう言って、ばっと頭を下げてきた。
「ん？ 朝の件なら謝るなって言っただろ？」
敢えて話を逸らした俺に対し。
「そ、そっちもそうだけど。そっちじゃない」
そう言いながら、美桜がどこか自信なさげにこっちを見上げた。
身長差のせいで滅多に見られない、レア過ぎる彼女の上目遣いに、さっきからドキドキが止まらない。
くそっ。やっぱり俺、こいつが好きなんだな……。
そう再認識していると、
「あの、お昼の時。その……ごめんね」
「ん？ あー。あれは、俺が勝手に先輩達を怒鳴っただけだろ？」
「そ、そんな事ない！ ほんとは、あたしがきちっと断らなきゃいけなかったのに。ハル君、あたしが言えないのわかってて、代わりに言ってくれたでしょ……」
俺の幸せな気分を罰に変えるかのように、俯いたままの美桜が、ぎゅっと唇を噛む。
その顔を見ただけでわかる。自分のせいだって後悔してるのが。
ったく。こいつは昔っからそうだ。
何だかんだ言ってくるけど、根は凄く優しいんだよ。
まあ、物心ついた頃からずっと幼馴染なんだ。そんな性格だって、とっくの昔に知ってるけどな。
だから、さっき俺を待ってた時点で、絶対この話をするなってわかってた。
でも、そのせいで笑わないあいつを見るのなんて、やっぱり耐えられない。
俺は階段を一段だけ降りると、久々にあいつの髪をくしゃくしゃっと撫でてやる。
「そんな顔するなって」
突然の事に目を丸くした美桜に、俺は空気を読まずにまた笑った後、そのままあいつの脇を抜け、先に階段を下って行く。
「お前は、周囲の空気を読み過ぎなんだよ。それで自分が辛くなってたら意味ないだろ」
「で、でも……」
「いいか？ お前のそういう優しさは悪い事じゃないし、俺がその気遣いを無駄にするのも、本当はどうかとは思った。でも俺は、お前と違って空気なんて読めない。だからこっちが勝手に言いたい事を言っただけ。それなのに謝られたって、正直こっちが困るんだよ」
俺は後ろを振り返らず、ただ階段を降りて行く。
ここじゃ、絶対に振り返りたくなかった。
あいつとの身長差を、より強く感じるだろうから。
美桜はさっきと同じで、やっぱり俺に並ばない。
だけど、話ができているだけで、俺にとって十分幸せな距離だ。
「もし、お前が俺がした事に感謝してるって言うなら、謝ってないで素直に礼でも言えって。悪いけど、落ち込まれてる方がよっぽど迷惑だからな」
自分の素直になれない気持ちのせいで、言葉が悪くなってる。実際、顔が笑ってない。
だけど、あいつに顔が見えない事をいいことに、俺はせめてそれが笑い話として聞こえるよう、声の明るさだけは失わないよう心掛けた。
そして、やっと長い階段を下り終えた俺は、そのままさっさと歩みを止めず、駅に向け──。
「ハル君！ 勝手に先に行かないでよ！」
また俺を呼び止めた美桜。
同時に駆け出したであろう足音が聞こえたかと思うと、俺の脇で止まる。
隣を見上げれば、そこには口を尖らせた彼女の不貞腐れた顔。
ほんと。こいつは表情豊かだな。
だから飽きなかったんだ。ずっと一緒にいても。
あいつの顔を見て自然と頬が緩む。だけど、心は素直になれなかった。
「別にいいだろ？ 早く帰ろうぜ」
「やだ！」
「は？ やだって。何でだよ？」
「だって、その……」
さっきと同じく、目を泳がせながらちらちらとこっちの様子を伺った美桜は、
「ありがと」
未だバツが悪そうな顔で、ぽつりとそう口にした。
……ほんと。世話が焼けるな。
「いいって。但し、次に礼を言う時は、ちゃんと笑えよな」
生意気な口を聞き、代わりに笑ってやった俺は、そのまま独り歩き出す。
けど、今度はあいつも一緒に歩き出した。
人目がなければ、身長差があってもそこまで気にせずにいられるんだろうか？
せめて、そうあって欲しいけど……なんて願っていると、あいつから納得いかなそうな声が聞こえた。
「もう。謝ってもお礼言っても、一言多いじゃん」
「ああ。お前だって知ってるだろ？ 俺はそういう奴」
「まー、それは否定しないけど」
「だろ？ だから諦めろって」
俺が美桜を見上げ、あいつが俺を見下ろしながら、何時もみたいに憎まれ口を叩き、夕陽に照らされながら二人並んで歩く。
相変わらずあいつは不満気だし、俺は俺で、あいつが身長差で劣等感を感じてないかと気が気でない。
何か話を繋げておかないと、気持ちが滅入るな……そうだ。
「それよりお前、なんで俺と同じ高校にしたんだよ？」
俺がそう尋ねると、美桜はギクッという顔をする。
そりゃ、前触れもなくこんな話を振られたら、そんな顔にもなるか。
あいつが俺と同じ高校を受験すると知ったあの日から、ずっと聞けず仕舞いだったこの話。
理由はずっと気になっていたんだけど、あいつと距離を取ってたし、何となく触れづらくって聞けなかったんだよ。
おろおろと、妙に落ち着きがなくなる美桜。
おいおい。勝手に付いて来ておいて、そんなに言いにくい事かよ。
困り果ててるのか。顔まで赤くしてるし……。
──「……ハル君と、離れたくなかったから」
……なんて話、流石にないよな……って、ばっか！ 何を考えてんだよ！
魔が差したかのように、ふっとそんな夢のような台詞と、あいつの恥じらう表情を思い浮かべてしまい、俺も顔が少し熱くなる。
慌ててそっぽを向き顔を隠していると、あいつの声が耳に届く。
「だ、だって……。ハ、ハル君って、あたしが目を離したら、何しでかすか分かんないしー？」
どこか渋々といった、気まずそうな一言。
……ま、そりゃそうか。俺達なんて、ただの幼馴染だもんな。
あっさり夢が崩壊したせいか。一気に顔の熱が冷め、自然と肩を竦める。
「あっそ。通学時間十五分。気心知れた友達もいる快適高校ライフを、そんな理由で捨てるとか。ばっかじゃねーの？」
「べ、別にいいじゃん！ そっちこそ、何でわざわざこんな遠い高校選んだのよ。別にあっちの学校だって。偏差値足りてたじゃん」
「……お前の迷惑になりたくないからに、決まってんだろ」
……なーんて。
本当はそう言い返したいんだけど。
「気分転換」
「……は？」
俺が放った一言に、返ってきたのは呆れ声。改めて美桜を見上げると、納得いかないって顔をしてる。
だけど、俺はその嘘を真実にすべく、やれやれって顔をしてやる。
「だから。気分転換だよ」
「ほ、本気で言ってるの！？」
「当たり前だろ。幼稚園から中学まで、見慣れた友達と見慣れた景色しかなくて、ちょっと飽きてたし。だったら少し離れた高校でも選べば、気分も変わるだろって」
「ほんとに？ ほんとーに、それだけ？」
「ああ」
急に真剣な顔になり、美桜がそう念押ししてくるのにちょっと驚きながら、俺は相槌打つ。
「じゃあ、千景おばさんに理由を話さなかったのも……」
「言えるわけないだろ。こんな理由」
「……まー、確かに」
さっきまでの不満気だった表情から一変。あいつは神妙な顔をする。
これは多分、素直に納得した顔だな。こういうバカ正直な所はほんと助かる。
しっかし……。美桜の奴、本気でお人好しだろ。友達より幼馴染を取るとか。
どうせ家は隣同士。俺が多少避けてるとはいえ、会おうと思えばすぐ会えるってのに……。
俺はふっと微笑む。
身長差なんて関係なしに、あいつがこうやって俺を気にしてくれてるってだけで、また嬉しくなったから。
まあ、そういう理由なら、少しは付き合ってやるか。
あいつが幸せになるまでの間なら、多少わがままを言っても許されるだろ。
「ま、お前もそんな理由なら、俺から目を離すなよ」
「……え？」
「え？ じゃねーよ。どうせこの先、俺は今日みたいな事をしでかすからな。見張っておくっていうなら、ちゃんと監視しとかないと止められないぞ」
「……」
その言葉に、あいつが目を丸くしたまま固まる。
って、そんな風になるような事を言ったか？ 俺。
「どうした？」
「え？ あ、ううん。その、やっぱハル君って、あたしがいないと駄目なんだなーって。うんうん」
はっとした美桜が何かをごまかすように、両腕を組んでわざとらしく納得した仕草を見せる。
ったく。何を考えてたか知らないけど、そういう事なら……。
「は？ それはこっちの台詞だろ？ 寝坊はするわ。先輩達に言いくるめられそうになるわ──」
「そ、それはもう言いっこなし！ ハル君だって許してくれたじゃん！」
俺が少しムッとした顔になったのを見て、気に障ったと勘違いしたのか。慌ててそんな言い訳をする美桜。
そんなあいつを、無言でじーっと見つめた俺は。
「ああ。とっくに許してるよ。だから、さっさと帰ろうぜ」
態度を一変。冗談だと伝わるようにんまり笑うと、言葉通りさっさと歩き出した。
こうやって、こいつをからかって一緒に帰れるのも、あとどれくらいだろう？
いつか美桜に男ができたら、流石にお役御免だろうか。
「もおっ！ あたしの目から逃れられると思わないでよね！」
なんて言って、並んで歩いてくれてるうちは、まだ大丈夫そうだけど。
どうせなんだ。今の内に、こうやってあいつといられる幸せを味わってやる。
で、あいつにお似合いの男ができたら、後はあいつが幸せになるよう見守るだけ。
こんなチビな俺の幸せなんて、それで十分だ。
鬱々とした気持ちを、沈む夕日と一緒に心の奥に沈めながら、俺はそんなわがままを決め込む事にした。
ハル君が教室で叫んだあの日から二週間。
あの一件で、みんながあたしのコンプレックスを知ってくれたお陰もあって、あれから身長の事で弄られる事はなくなった。
ほんと。
あたしからしたら、それだけで随分気持ちも楽。ほんと、ハル君様々だよね。
ちなみにハル君の方はというと、あの日の事が影響したのか。一部の男子に距離を置かれてる感じはある。
でも、彼の優しさを理解してくれた男子もいたみたいで、一緒に話をしてくれてる友達もできたみたい。
その光景を見て、あたしは内心めっちゃほっとした。
あの日叫んだ原因はあたしにあったわけだし、そのせいでハル君が嫌われ者になったら、どうしようって思ってたから。
お互いに友達もできて、平穏な学校生活が送れてる。それが本当に嬉しい。
ちなみにハル君は、あれ以降あの日の事に触れようとしないし、全然気にしない素ぶりをしてくれてる。
多分、あたしがまた落ち込んだり、コンプレックスで苦しんだりしないようにって、凄く気を遣ってくれてるんだと思う。
そういう所も彼の魅力。
やっぱり幼馴染力が違うよねー。
……そう。多分、幼馴染力だよね……。
あの日の帰り。冗談交じりにあたしを弄り、笑ってくれたハル君の優しさに、あたしは素直になれなかった。
でも、恋心はより強くなったの。
いや、だって。
──「ありがと」
──「いいって。但し、次に礼を言う時は、ちゃんと笑えよな」
あんな事を、あんな笑顔で言われたんだよ？
惚れ直すに決まってるじゃん！
だからこそ、あの日の夜、あたしは改めて決意したの。
絶対にハル君に告白するんだーって。
……まだ勇気が持てなくって、何も進展してないけど。
ま、まあ。想うのはタダだしー？
ハル君ってあたしの事、ただの幼馴染って思ってるかもしれないじゃーん？
まだまだ高校生活も始まったばかり。だから、少しは両想いかな？ って分かってから、告白しよっかなーって思ってるだけなんだけど。
……やっぱあたしって、意気地なしだ。保険がなきゃ、告白もできないとか。
でも、フラれて今の関係がギクシャクしても嫌だし……。
この身長で彼の気を引くのなんて、無理に決まってるし……。
結局、中学の時から変わらないネガティブ思考のせいで、あたしはこんな考え方しかできてない。
それでも、マイペースに恋できればいっか、なんて、心にある不安をごまかして、もう少し様子見しながら過ごそうと思ってたんだけど。
……新しくできたクセの強い友達相手には、そうもいかなかったの。
◆ ◇ ◆
放課後。
学校の最寄り駅側にあるファミレスで、あたし達は飲み物を準備し終えると、窓際の四人席に戻っていった。
最初に来た頃は、あたしの身長の高さに店員さんやお客さんの奇異の目が向いてたけど、友達付き合いができてそこそこ通うようになったから、最近はそうでもなくなってホッとしてる。
「では、本日のアオハル会議を始めまーす！」
全員が座ったのを確認し、笑顔で手を上げ声高らかに宣言したのは、あたしの隣に座っている、茶髪のツインテールが似合う女子。花澤結菜。
向かいには、藍色のぼさっとした髪をそのままに、じーっとこっちを無表情で見ている、陰キャっぽさを隠そうともしない、ダウナー系の蔭野妙花。
そして、斜め前に座る金髪ポニテでメイク濃い目のギャル、宇多ちゃんこと宇多奏は、スマホを鏡代わりに、前髪のチェックに余念がない。
あたしが、クラスメイトであるこの三人と友達になった理由。
それは、どっちかといえば、彼女達の強引さがきっかけだった。
◆ ◇ ◆
ハル君が叫んだ翌日の放課後。
「美ー桜ーちゃーん。一緒にかーえろっ！」
突然あたしに馴れ馴れしく声を掛けてきた結菜は、後ろを付いてきた宇多ちゃんと妙花と一緒に、突然あたしの席を囲んできた。
「え？」
「ほーらー。ささっと立って！」
「え？ え？」
それまで全く絡みがなかったから、思わず困惑するあたし。
でも、そんなの関係なしに、結菜があたしの手を引っ張って、無理矢理席から立たせる。
「えーっと。確か……ハル、だっけ？」
「え？ そ、そうだけど……」
「悪いけどー。この子借りてくねー」
その間に宇多ちゃんは、何故かハル君の所にあたしを連れて行く許可を貰いに行ってた。
状況が飲み込めないハル君。
でも、宇多ちゃんのギャルらしい妙に圧のある態度に、
「えっと……いい、けど？」
彼もよくわからないまま、そう返事しちゃったんだって。
翌朝の登校時。
勝手にＯＫしてごめんって、ハル君があたしに謝ってくれた時。
──「あれって、俺に許可いったのか？」
なんて、困惑して聞いてきたけど、勿論あたしだってそう思う。
確かにあたし、ハル君と一緒に帰る気満々だったよ？
だけど、ハル君がそうだったとは限らないじゃん。
まあ、それ以前にちゃんとあたしに許可を貰ってほしかったんだけど……。
と、そんな話は置いといて。
そのままあたしを強引に連れ出した三人は、今日みたいにあたしをファミレスに連れ込んだんだけど。席に付いて最初の一言は、結菜のこんな問いかけだった。
「ね？ 美桜ちゃん。私達と友達になろ？」
「へ？ 何で？」
あたし、素でそう返してた。
いや、だって。まだ学校に来て三日目。その間、彼女達と話したことすらなかったんだよ？
そんな状況で急にそう言われたら、こんな反応にもなるじゃん。
しかも、理由がまた凄かったの。
「アオハルの波動、感じたから」
「ほーんと。あそこまで完璧なアオハル、早々見れないっしょ」
「うんうん！ 幼馴染の彼と、これだけの身長差！ あれはもう、アオハル待ったなしだもんね！」
ぼそっと口にした妙花に、相槌を打つ宇多ちゃんと結菜。
これを聞いて、あたしは意味なく色々考えちゃったよね。
まず、アオハルの波動って何よ。
とある格ゲーの超必殺技よろしく、背中を向けながら『春』とか出しちゃうわけ？
それから、多分この話のきっかけは、昨日の放課後の一件だとは思ったよ？
でも、そもそも急にアオハルって言われても、こっちだって困惑もするじゃん。
そんなこと考えてるうちに、なんか馬鹿にされてる気持ちになって。
「え、えっと。それって、あたしを弄って楽しみたいだけ？」
前は先輩に遠慮して何も言えなかったくせに、この時のあたしはさらっとそんな本音を口にしてた。
でも、彼女達はこっちの言葉を聞いても動揺すらしないで、また勝手に盛り上がり始めたの。
「そうじゃなくってー。私達、二人の恋を応援したいの！」
「そういう事。美桜っちってさー。絶対ハルって子の事、めちゃラブっしょ？」
「え？ え？」
結菜に続いた宇多ちゃんの一言。
勿論図星なんだけど、いきなりそんな事を言い出されて、恥ずかしさ以前に困惑しちゃったんだけど。宇多ちゃんは、そんなあたしを見てにまーっと笑う。
「隠しても無駄だってー。クラス初の幼馴染カップル誕生とか、最高じゃん？」
「うんうん！ そして私達にも彼氏できたら、みんなで遊園地でデート！ 夢が広がるよねー！」
結菜も宇多ちゃんも意気投合してたし、妙花も何も言わず、うんうん頷いてる。
でも、あの日のあたしは、ここでもうぽかーんってしてた。
だって、あたしの恋の話だけじゃなく、三人も恋人作る話までしてるんだよ？ どういう事？ ってなるじゃん。
「って事でー、美桜ちゃん。今日から私達、友達になろ？ きっと二人の恋にも良いことあるよ？」
くりっとした大きくて可愛い目で、こっちに笑顔を向けてくる結菜。
宇多ちゃんのギャルらしいドヤ顔の笑みと、じーっと無表情にこっちに目を向けてくる妙花の圧もあって、結局断りきれなかったあたしは、そのままなし崩しに三人と友達になる事になったの。
◆ ◇ ◆
まあ、そんな感じで始まった友達関係だけど、一緒に遊びに行ったら楽しかったし、癖はあるけど肩肘張らず付き合える所が中学時代の友達とそんなに変わらなくって、個人的にはほっとしてたりする。
ただ、一応あたしの恋も応援してくれてるけど、ちょっと急かされてる感は否めないんだよね……。
「って事でー、美桜ちゃん！ 現状報告ー」
「どうせ進展なしでしょ？」
結菜の一言に、視線すら合わせず、さらっとツッコミを入れた宇多ちゃん。
あたしはそんな彼女にぐうの音もでず、「あははは……」と乾いた笑いを浮かべる。
ふーんだ。どうせ進展なんてありませんよ！
内心そう思いながらも、口に出せないでいると。
「ったくー。幼馴染でお隣同士。高校も同じで一緒に登校までしてるんでしょ？ しかも妙っちに占ってもらって、一緒に帰れる日まで教わっといて、流石にそれはなくなーい？」
宇多ちゃんが呆れ声でこう言ってきた。
「べ、別に一緒に帰るだけで、ムードが良くなるわけじゃないしー？ 中学でも結構一緒に帰ってて、結果今みたいになってるだけだしー？」
「ムードなんて作れば良いと思うけどなー。美桜ちゃんが好き好きアピールしたら、ハル君も意識してくれて、すぐに良いムードになるんじゃない？」
ぐぬぬ……。結菜ってば、他人事だと思って……。
確かに、そういう行動をすれば意識させられるって意味じゃ、正論といえば正論だけど……。
「あ、あたしはそんな事して、ハル君に軽い女って思われたくないんですー」
「じゃあ、どうやって、想いを伝えるの？」
「あ、えっと……その、タイミングが来たらっていうか、雰囲気が良さそうな時ができたらっていうか……」
何かを見透かすかのように、じーっとこっちを見つめてくる妙花に、あたしは思わず口ごもりながら、曖昧な返事をする。
そ、そんなのわかってたら苦労しないじゃん。
だいたいハル君とは、十年以上幼馴染なんだよ？
今までだって、ずーっとこの空気感でやってきてるわけで。そう簡単に何かが変わるわけないじゃん……。
「はぁ……」
あたしの様子を見て、宇多ちゃんが呆れたため息を漏らす。
どうせ先行きが不安って思ってるんだろうけど……あたしだって、そう思ってるもん……。
そんな気持ちで俯いていると。
「仕方ないなー。あんまり手を貸しすぎると、アオハル感薄れちゃうかもだけど。妙ちゃんに、もうちょっと具体的に占ってもらう？」
隣で相変わらずの笑顔を見せていた結菜が、そんな提案をしてきたの。
「え？ で、でも。それって、妙花が納得しないとダメって──」
「いいよ」
両手を振りあたしが遠慮したのなんて意味がないくらい、向かいの妙花がこっちをじーっと見たまま、小さく頷く。
あっさりそう言われると、断りにくいんですけど……。
引きつったあたしの笑顔なんて関係なしに、スマホをテーブルに置いた宇多ちゃんが感心した顔で結菜を見る。
「それいいじゃーん！ 美桜っちの奥手っぷりじゃー、卒業しても進展なさそうだしー」
「そ、そんな事ありませんー」
「あのねー。そう断言できる子はー、十五年もあればとっくに答え出せてるわけ。わかる？」
口を尖らせ抵抗したあたしに、スマホをテーブルに置いた宇多ちゃんが、ずいっと前のめりになり、指差ししながらあたしを咎める。
でも、言われた事が正論過ぎて、あたしはそれ以上反論できなかった。
ただ、妙花の占いって当たり過ぎるから、ちょっと怖いんだよね……。
実は妙花、代々占い師の家系らしいんだけど、彼女はその中でもずば抜けて霊感──確か、スピリチュアルだっけ？ それが強いんだって。
実際、あたしと友達になってから、一番最初に占ってもらったのは、ここ二週間のハル君と帰れる日。
これがドンピシャなだけだったら、驚きはするけど、あたしだってここまで怖くならない。
実際何がヤバかったかっていうと、一緒に帰れない日の理由まで当たってた事。
クラスメイトに遊びに誘われた、なんてありきたりな話だったら、当てずっぽうかもって思うじゃん？
でも、一人で買いたい物があるから、なんて理由まで当てられた時は、流石にちょっと変な声出ちゃって、ハル君に怪訝な顔されたっけ。
「でも、何を占おっか？ あんまりアオハル感なくなっちゃうのは避けるとしてー」
ほっぺに指を当てながら、首を傾げる結菜。
と、彼女の向かいで足を組んでいた宇多ちゃんが、ぽんっと手を叩く。
「ルールは崩したくないじゃん？ だからー、二人が偶然出会える場所と時間なんか良くなーい？」
「あ、それ良いかも。折角だし、二人が話したり、一緒にいられるシチュが良いよねー」
「そうそう！ そういうのないと、やっぱアオハルじゃないっしょ！」
ルールを崩さない、かぁ。
そこを崩してくれたら、あたしはめっちゃ助かるんだけど。
二人が得意げな顔をしてるけど、あたしは内心そんな事を思ってた。
みんなが決めているルールっていうのは、何を占わないかって事。
まず、ハル君の気持ち。
これがわかっちゃうと流石につまらないって事で、最初にこれは満場一致で決まった。
それから、あたしが何をしたらハル君の心を掴めるか。
そういうのは自力でどうにかしてほしいって思ってるみたいで、流石に占わないって言われたの。
正直な所、ハル君の気持ちを占わないって話は、本気で助かったなぁって思ってる。
あたしを好きじゃないだけじゃなく、別の人を好きだなんて知ったら、あたしはまず立ち直れないし。
でも、ハル君の心の掴み方は、正直占って欲しかった。
喉から手が出るくらいほしい情報だし、別にアオハルなんて、付き合ってからだって感じられるじゃん。
今のじれじれした恋心のままいる方が、ずっと辛いだけし……その、付き合えるなら、やっぱ早いほうがいいし……。
「じゃ、占うね」
考えこんでいるあたしの返事も待たずに、妙花が学生カバンから手のひらサイズの小さくて綺麗な水晶玉と下に敷くクッションを取り出し、テーブルの上に配置していく。
これを見るのは二度目。
凄く透き通った水晶玉は、小さいながら目を奪われるくらい綺麗。
何時見てもお高そう……なんて思っていると、妙花が目を閉じ、水晶に手をかざす。
なんか占い師って、こういう時何か言ったり、手を動かしてみたりとかするのかなって思ったけど、妙花は無言のまま微動だにしない。
見慣れているのか。結菜と宇多ちゃんは期待の眼差しでじーっと見てる。
でも、あたしは妙花の無表情さもあって、占ってる時の彼女にちょっと不気味さを感じちゃうんだよね……。
恋路を占ってもらってるはずなのに、全然関係ない事を考えながら妙花を見守っていると、しばらくして彼女がゆっくりと目を開いた。
「終わった？」
「うん」
結菜の言葉に頷いた妙花が、じっとあたしの目を見つめてくる。
「今日の帰り。本屋に寄って」
「え？」
本屋？
何で本屋……って、そこにハル君がいるからって事だよね。
でも、そもそもハル君って、そんなに本読んだりしないけど、それなのに本屋にいるの？
それに、今日この後？
あたしの頭には、正直ハテナが浮かびまくってる。
だけど、そんな疑問なんかより、今は妙花にもっと大事な事を聞かないと。
「本屋って、何処の？」
そう。どのお店か知らないと、ハル君に会えないかも知れないじゃん。
迷わずそう尋ねたあたし。だけど、妙花は真顔で衝撃的な事を言ってきた。
「わかんない」
「わ、わからない？ 占いでお店の名前とか見えなかったの？」
「うん」
相変わらずの真顔。
妙花ってどこか竹を割ったかのような性格をしてて、こういう風に言い切られると、だいたいそれ以上の話に繋がらない。
っていうか。店がわからなかったら、すれ違って終わっちゃうじゃん。
「妙っちが占ったんだしー。流石に美桜っちが知らないお店はありえなくなーい？」
宇多ちゃんがそう言ってきたけど、確かにあたしが知らない本屋に行って、ハル君に会うなんていう奇跡、早々起こらないと思う。
じゃないと、占い外れちゃうし。
「うーん……」
本屋……本屋……。
顎に手をやり首を傾げながら、心当たりがある本屋を思い浮かべてみる。
確かこっちの駅だと、すぐそこのショッピングモールに、一軒大きな本屋があったような気がする。
あとは家の最寄り駅の駅前に小さな本屋があるのと、家の近所の商店街にも一軒あったかな。
でも、こっちの本屋だったらすぐ寄れるけど、もし最寄り駅の方だったらまだ一時間も掛かる。
今は夕方五時。
ハル君は今日一人で帰ってったし、用事もないのに寄り道なんてあまりしないって考えたら、こっちの本屋かな？
でも、学校帰りに本屋で三十分以上もいる？
ハル君ってマンガは読んでそうだけど、そこまで本の虫って感じはないし。
だいたい買い物なら、探す物を見つけたら、すぐ店を出ちゃいそうだけど……。
「まずは、美桜ちゃんが足を運びたいって思う、本屋にでも行ってみたら？」
「うーん。そうだねー。考えても埒があかないし。そうしてみる」
結菜の言う通り。考えても仕方ないし、帰りに家の近所の本屋にでも寄ってみよう。
そう割り切ったあたしに、妙花がぼそっとこう言った。
「ちゃんと、結果出してね」
「へ？ け、結果って……こ、告白しろってこと！？」
いきなりの要望に、あたしは思わず目を丸くすると、慌てて両手を振った。
「無理無理無理無理！ まだ心構えだってできてないし、本屋で告白なんて──」
「そこまでは言ってない」
あたしの動揺に、さらっと釘を差す妙花。
それを見た結菜が、「そういうことかー」なんて納得してるけど、どういう事？
「え、えっと。じゃあ、どうしろっていうの？」
「この先に繋がるような結果を出そうって事だよね？ 妙ちゃん」
「うん」
結菜の言葉に、妙花が迷いなく頷く。
「結果？ 結果って……」
「決まってるじゃーん。例えばー、一緒にデートする約束取り付けるとかー。ゴールデンウィークに家に上がらせてもらうとか。妙っちだってー、そういうアオハルな話、期待してるっしょ？」
「うん。だから占ったし」
にこにこの宇多ちゃんに、まるで正論と言わんばかりに妙花が真顔で頷いてる。
いや、だから占ったって……。
勝手にしたくせに……なんて愚痴るのは、流石によくないよね。
結果。結果かぁ……。
確かにあたしが一番欲しいのも、そういう少しずつ前に向かうための結果。
だけど、そう簡単に言われても困るんですけど……。
あたしは眉間に皺を寄せながら、ジュースの入ったカップを手にすると、困惑する気持ちをストローから入るジュースと一緒に飲み干したの。
日も暮れた頃。
学校から帰って家でゆっくりしていた俺は、私服に着替えて背中に愛用のリュックを背負い、一人駅前の商店街に向け歩いていた。
普段はこの時間、自分の部屋でのんびりしながら晩飯を待っているんだけど、今日は母さんに急に買い物を頼まれたんだ。
──「明日のお弁当の材料、買い忘れちゃったのよ」
っていうのが理由だったんだけど。母さんも共働きで忙しいのはわかってるし、買い忘れのひとつやふたつあるだろうと思って、二つ返事でＯＫした。
で、今はスマホのメモに残した買い物をリストを見ながら、徒歩でスーパーに向かってる。
しかし忘れた食材を見る限り、弁当の事だけ頭から抜けてた節があるな。
まあ、今日は特に忙しかったって言ってたし、よっぽどだったんだろう。
……あ。忘れてたといえば。
俺はふと足を止める。
そういやあのマンガ、もう発売されたんだっけ？
スマホでささっと検索してみると……あー、やっぱり。もう一巻が出てるじゃないか。
受験でバタバタしてて情報を追えないうちに、すっかり頭から抜け落ちてたんだよな。
買い忘れは弁当の材料。晩飯に影響はないはずだし、先に本屋にでも覗いてみるか。
俺は目的のスーパーを一旦スルーし、そのまま商店街を進むと、昔からよく通っている馴染みの本屋に入って行った。
思ったより人がいる店内を歩き、マンガコーナーに足を運ぶ。
えっと、出版社は大学館。で、作家名順だと……げっ。マジかよ……。
俺は目的のマンガ『リベロやります！』の一巻を見上げながら、思わず舌打ちした。
確かにそれは、マンガコーナーにあった。
背伸びして手を伸ばしたって絶対届かない、本棚の最上段に。
腕を伸ばしてジャンプすれば、何とか取れなくもない。だけど、それは流石に店の迷惑になる。
はぁ……。
こういう時に、やっぱりチビだって再認識するんだよなぁ。
美桜と同じとは言わないけど、あいつに近いくらい身長があれば、さっと手に取れるんだろうけど……。
ちなみにこの『リベロやります！』ってマンガは、ジャンル的にはバレーボールを題材にしたスポーツマンガだ。
ただ、俺はバレーボールが好きなわけじゃないし、題材を理由にそのマンガを読みたいとは思わない。
俺がこの作品にハマった理由。
それは、主人公が俺と同じチビで、ヒロインが美桜と同じ長身だったから事だ。
俺達と同じ、身長差約四十センチの二人。
物語は、高校の入学式でクラス分けを確認する人混みの中、主人公が運悪くヒロインの胸に顔を突っ込んでしまう、最悪の出会いから始まる。
知り合った二人はまさかの同じクラス。しかも、お互いバレーボールが好きで、それぞれがバレー部に入るんだけど、やっぱり身長のことで互いに歪み合うんだ。
だけど、バレーを通じて互いの才能に驚かされ、それを認め合う中で、同時に心を許し、惹かれあっていく……って感じの物語じゃないかって期待してる。
はっきり言い切れないのは勿論、まだ大して読めていないから。
俺が雑誌で読んでいた時も、二人はまだラブコメっぽい感じで喧嘩してばっかりだったし、受験中は読むのを我慢してたから、その先が全然わかってないんだよ。
でも、互いの身長差もあるけど、それぞれ互いの才能に驚くシーンはあったし、絶対二人は意識し合うはずって思ってる。じゃなきゃ、ドラマにならないしさ。
っと。マンガの振り返りはいいか。
さっさと店内にある踏み台でも探して──。
「何か欲しい本があるの？」
「ん？ ああ。実は──」
ん？
突然背後からした声に無意識に反応したけど、途中ではっとして言葉が詰まる。
この声、まさか！？
ばっと振り返り背後を見ると、こっちと目があった制服姿の美桜が、小さく手を振っていた。
は？
何であいつがここにいるんだ！？
「ど、どうしたんだよ？ 何か買いに来たのか？」
心の動揺が隠せないまま、驚き交じりの問いかけをすると、あいつが頬を掻き苦笑する。
「あ、うん。実は、丁度本を買い終わって、帰ろっかなーって思ったんだけど。そうしたら、ハル君が入って来たのが見えて」
「そ、そうだったのか」
まさか、同じ時間にここにいたのかよ。
周りなんて見向きもせずにこのコーナーに来たから、美桜がいるなんて気づきもしなかった。
「それで。欲しい本があるなら、取ってあげよっか？」
こっちの意図を汲みとって、そんな気遣いを見せる美桜。
確かにあいつの身長なら、本棚の最上段にも手が届くだろう。
こういう厚意は嬉しい。だけど、それであいつの劣等感を刺激しないか？ ってのはちょっと気になる。
でもまあ、俺がどの辺を見てたかもわかった上で、本人が親切心で言ってくれたんだ。流石に気にしすぎてもいけないか。
「ん？ ああ。えっと──」
……い、いや。ちょっと待て。
流石にあのマンガの表紙を、あいつに見られるわけにはいかないだろって！
一巻の表紙は、さっきスマホで調べた限り、身長差のある二人が並んでそっぽを向きながらも、相手を気にして横目で見てるイラスト。
それを見たら、いくら鈍感なあいつだって、『もしかして自分達を重ねてるんじゃ』って、勘づくかもしれないだろ！
勿論俺は、この作品を知った時点で俺達を重ねてるし、だからこそこの二人にくっついて欲しいって思ってる。
だ、だけど、美桜はそうじゃない。俺の事なんて、ただの幼馴染って思ってるんだから。
流石に、この段階で俺の好意がバレるのはやばい！
とはいえ、気を利かせたあいつに断りを入れるタイミングは、もう完全に逸してる。
ど、どうする？
……そうだ！
「あ、あそこの『異世界のんびりまったり紀行』の三巻、取ってもらえるか？」
俺は咄嗟に数冊隣にある、異世界ファンタジーっぽいタイトルの作品を指差した。
正直この作品を選んだ理由は、男子が買いそうである事だけ。今までに一度も触れた事のない作品だから、話は全く知らない。
まあ、タイトルを見る限りは異世界ファンタジーだろうし、男が選ぶなら無難な選択だろう。
わざわざ三巻を選んだのは、並んでいる中では一番新しかったから。前から読んでて追いかけてるっていう、無難な言い訳がしやすいと踏んでの事だ。
それに、背表紙に書かれた女の子のアップも、絵柄的には好みで悪くない。
だからこれを機会に、ちゃんと読んでみてもいいかなって思いもある。
『リベロやります！』がすぐ読めないのは残念だけど、今回ばかりは背に腹は代えられない。
「あれね。わかった」
咄嗟の機転が功を奏し、迷いなくそっちの作品に手を伸ばす美桜を見て、内心胸を撫で下ろす。
良かった。これで俺の想いは守られたな……。
「……え！？」
と、手に取ったマンガの表紙を見た彼女が、急に目を丸くして、ぽんっと一気に耳まで真っ赤にした。
へ？ 何でそんな反応なんだ？
疑問と共に膨らんだ嫌な予感が、さっきまでの安堵を一瞬で吹き飛ばす。
そして、それが現実となったかのように、美桜は顔を真っ赤にしたまま、俺に白い目を向けてくる。
「……ふ、ふーん。ハル君って、こういうのが好きなんだ？」
「え？ あ、うん。まあ……」
「そ、そっかー」
あいつの妙な圧と、混乱してる俺の頭。そしてそもそもその作品を知らないせいで、何とも歯切れの悪い返事をすると、あいつは白い目のまま、顔を背ける。
「ま、まあ、確かに可愛いもんね。はい」
「サ、サンキュー」
片手ですっと差し出された本を見た瞬間。
俺はあいつに倣うように、顔を真っ赤にした。
な、何であんなタイトルなのに、温泉前で背表紙の子のタオルがはだけそうになってる、エッチな雰囲気全開の表紙なんだよ！
穴があったら入りたい。
そんな恥ずかしさと、何でこのマンガを選んだんだっていう己の判断ミスにわなわなと震えながら、俺は美桜の視線を避けるように、一人でレジに向かったんだ。
