「依道、あーん」
「い、いや。自分で食べられるわ」

　一口大に切り分けた練り切りを黒文字で差し出され、依道は頬を赤らめながら首を振った。首元ではもみじが砂糖の塊でも口にしたかのような顔をしている。

　雷獣と戦った夜から数日後。依道は清吾に誘われて、茶屋にやってきていた。雷獣騒ぎであの日の帰りに寄れなかった埋め合わせと、仲直り記念とのことらしい。

「依道のために切ったんだから。食べてくれないと困るんだけど」
「…………わ、分かったわよ」

　唇をとがらせる清吾に負けて、依道は思い切って差し出された練り切りにぱくついた。

　清吾は満足げににこにこと笑う。しかし周囲からは、ものすごい視線を感じていた。

「あれ、安倍と芦屋のだろ？」
「あの夫婦って、不仲説がなかったっけ？」

　清吾と共に座っているのは茶屋の店先。通行人から何をしているか丸見えの位置だ。

　恥ずかしさのあまり顔を真っ赤にしながら、依道は目で清吾に抗議する。しかし彼はどこ吹く風。練り切りをもう一切れ切り取ると、再び食べろと差し出してくる。

　仕方なく再び食べてから、依道は火照りの冷めない顔でぼやく。

「あなた、いくら何でも態度が変わりすぎよ」

　清吾のこうした振る舞いは、今に限ったことじゃなかった。あの日以降、清吾は憎まれ口を叩いていたのと同じくらい、依道をでろでろに甘やかしてくる。何かと距離が近いし、頭は一日三回撫でてくるし、寝所は衝立が撤廃されたどころか布団が一つになった。もちろん清吾から愛して貰えるのは嬉しいが、さすがに限度というものがあるだろう。

「そうかな。今までの分まで愛するなら、むしろ足りないくらいじゃない？」
「いやでも、外に出てまでこういうことをするのは違うと思うの」
「何を言ってるの。外だからこそするんでしょ？　依道と上手くいってることを世間に広めて、君が傷つかないようにしないといけないからね」

　使用人達が囁いていた噂を始め、清吾はやはり周囲で流れている不仲説を知らなかった。使用人たちに悪く言われていたことを話した時、清吾は顔を真っ青にして謝ってくれた。その後使用人は総入れ替えになり、家の中の件は一旦解決している。だから今度は外の噂、ということらしい。

　清吾は再び練り切りのかけらを差し出した。どうやらそれが、最後の一切れらしい。

　思い切って食べてから、依道はもごもごと口を動かした。

「気持ちは嬉しいけど……でも、その……」
「大丈夫。恥ずかしがってる君も可愛いから」
「――っ！？」

　言葉を失う依道の横で、清吾は優雅にお茶を啜って立ち上がる。

「さて、そろそろ時間かな」

　気づけば空は茜色に染まっていた。黄昏時。妖怪達が蠢き始める魔の時刻だ。

　そして――陰陽師達がおつとめに就く時刻でもある。

　清吾は依道を振り返り、おもむろに手を差し出してくる。

「今日もついてきてくれるの、僕の奥さん？」
「もちろんよ。あなたのためならどこでもお供するわ、旦那様」

　差し出された手を掴んで、彼の隣に並び立つ。

　妻として彼を守り、支えるために。

「そういえば練り切り、結局私が食べちゃったけど良かったの？」

　練り切りの入っていた皿を横目に首をかしげると、清吾はくすりと微笑んだ。

「ああ、構わないよ。代わりのものを貰うから」

　そのまま彼は依道の頬に手を添える。

　ふわりと菫の香りが漂った。直後に、ちゅ、という小さな音が聞こえる。

　依道は大きく目を見開き、もみじは首元で毛を逆立てる。

　唇を離し、意地悪そうな笑みを浮かべた清吾の顔は、夕日の中で赤く染まっていた。

「それじゃ、改めておつとめに行こうか」

　清吾は藍の羽織を翻し、夕焼けの道を歩いて行く。

　依道はしばし硬直していたが、はっと正気に戻った後は、抗議の言葉を叫びながら慌てて清吾を追いかけたのだった。