私は、咄嗟に傘を手放す。

「ななな……何事……？！」

　床に転がってもなお光り続ける傘から逃げるように、私はリビングへ退避する。
　そして、ドアの陰から様子を窺うと……光はピカピカと明滅し、やがて消えた。

「…………」

　警戒しながら、恐る恐る廊下を進み、傘を覗く。
　が、そこにあったはずの傘はなく……

　代わりに、大きな筆のようなものが転がっていた。

　艶々した金色の持ち手。そこに、象形文字のような紋様が彫刻されている。先端の毛は、白馬の尾のようにふさふさとしていて太い。

　傘程の長さもある巨大な筆に、私は少し前にテレビで視た書道パフォーマンスを思い出す。
　大きな紙に、全身を使って書を認(したた)める、あれ。そうだ。ちょうどあれに使われるような大きさの筆だ。

　……で？　そんな特殊な筆が、どうしてここに？
　というか、傘はどこへ？

　まさか……
　今の光と共に、あの傘が、この筆に変わっちゃったとか……？

　私は、ぞっと身体を震わせる。
　元カレがマジシャンだったなら、これも手品の道具だと納得できたのだが、残念ながらそのような事実はない。

　となると……
　これは、人智を超えた超常現象。
　傘が筆に変わるなんて、昔ばなしにでもありそうな珍事だ。
　つまり、私って今……妖怪か何に化かされている？

「…………！」

　ぞわわっと鳥肌を立て、キッチンへ駆け込む。
　そして鍋つかみをひったくると、軍手の上からそれを嵌め、玄関に戻り、

「……えいっ！」

　軍手と鍋つかみで最大限防御した手で、謎の筆を掴んだ。

　そのまま玄関を開け、外へ飛び出す。
　時刻は朝九時前。ゴミ収集車が来るのにギリギリ間に合う時間だ。

　一刻も早く、この不気味な筆を処分しなくては。
　
　その一心で、私はマンションの階段を駆け下りた。
　一階の正面玄関から外に出て、ゴミの集積所へ向かうと、ちょうど収集車が停車し、作業員さんがゴミを回収しているところだった。

　よかった、間に合った……！
　私は安堵し、作業員さんに声をかけようとする――が。


　刹那、私の目の前を、黒い影が掠めた。


　思わず目を瞑り、身を守るように手を掲げ……気付く。
　その一瞬で、手元にあった筆が消えたことに。

　周囲を見回すと、頭上を一羽のカラスが飛んでいた。
　脚に、大きな筆を掴んでいるのが見える。どうやらあのカラスに奪われたらしい。

　呆気に取られながらカラスを目で追うと……飛んで行った先に、自転車に乗った人物が一人、現れた。
　
　若い男の子だった。大学生くらいだろうか。身に纏うのは水色のパーカーと藍色のジーンズ。茶色の短髪が風にサラサラと揺れている。爽やかな印象の、整った顔立ちをしていた。

　そんな青年が、カラスの脚から離れた筆をパッと掴み、

「やっと見つけた……俺の『封字弥筆(ほうじみふで)』……！」

　声を震わせ、そう言った。
　どうやらあの筆について知っているみたいだけど……それを尋ねる前に、私は言葉を失った。
　何故なら、

「あの女が持ってたぜ。あいつが盗んだ犯人か？」

　……と。
　自転車のカゴに止まったカラスが、渋い声で喋ったから。

「えっ？！」

　驚きのあまり声を上げると、青年がこちらに目を向け、自転車を押し近付いてきた。

「いや、筆に戻っているってことは、もしかして……」

　何やら呟きながら、青年がまじまじと私を見つめる。近くで見るとますます美形で、私は思わず後退りした。
　青年は、その綺麗な顔を真剣に引き締め、

「……この筆を元に戻してくれたのは、あなたですね？」

　そう尋ねてきた。
　私は混乱しつつも、なんとか言葉を探す。

「よ、よくわからないけど……捨てるために傘を分解していたら、突然筆になって……」
「やっぱり！」

　青年は、ぱぁっと顔を輝かせ、

「あなたは『解(カイ)』の言霊(コトダマ)に選ばれた人！　だから呪いを『解』くことができたんだ！」

　という、訳のわからない言葉を口走った。

　私は、自分でもわかるくらいに顔を顰める。言霊だとか呪いだとか……この子、もしかしてちょっとやばい人？
　その不信感をさらに募らせるように、自転車に止まるカラスがまた喋る。

「なるほどな。この女の力があれば、本殿にかけられた『結(ユイ)』の呪いも解けるかもしれねぇ」
「おねえさん！」
　
　困惑し、再び後退する私に、彼はずいっと身体を寄せて、

「俺、玉織(たまおり)空哉(くうや)って言います。こっちはカラスのシロ。おねえさん、お名前は？」
「や、山河(やまかわ)海花(うみか)……です」
「海花さん。突然で申し訳ないのですが、一緒に来てもらえませんか？　あなたの力をお借りしたいんです！」
「えぇっ？！」

　一緒に行く、って……喋るカラスを連れた、怪しすぎる男の子と？
　という私の動揺を察したのか、青年――空哉くんは真摯な態度でこう続ける。

「俺、隣町にある御玉(みたま)神社で神主をやっています。悪霊化した言霊を封印することが、一族代々の使命です」
「あ、悪霊……」
「先代の神主だったじいちゃんが死んでから、俺がその使命を継いでいるのですが……封印を恐れた『結(ユイ)』の字の悪霊が、神社の境内に結界を張ってしまって」

　真面目な顔で何を言うのかと思えば、随分と幻想じみた話だ。
　やっぱり怪しい。けど、傘が筆になったりカラスが喋ったりと、既にファンタジーな事象が起こりまくっているため、とりあえず続きを聞くことにする。

「悪霊を封印するには、この『封字弥筆(ほうじみふで)』が必要なんですが、『結』の悪霊に傘と結合されてしまい……元に戻す方法を探っていたところ、何者かにその傘を盗まれてしまったのです」
「……え？」

　最後の言葉に、私は固まる。

「盗まれたって……あの黒い傘を？」
「はい。半年前、知人に助言を求めに居酒屋を訪れた時に失くしてしまって……たぶん雨が降ってきたタイミングだったので、誰かに盗まれたんだと思います」
「そのせいで結界が解けず、コイツは神社の敷地にある自分の家にも入れなくなったんだ。女、お前が盗んだんだろ？　素直に白状しろよ」

　カラスに問い詰められ、私は……愕然とする。

　半年前の、居酒屋。
　それは、私と元カレが、初めて出会った場所。

　……なんてこと。
　あの黒い傘は、元々この空哉くんのもので……
　元カレが、私と帰るために盗んだものだったのだ。

「…………」

　私の中で、元カレへの怒りが沸々と湧いてくる。
　俯く私を見て困っていると思ったのか、空哉くんがフォローするように言う。

「シロ、それはないよ。言霊は清廉な魂の持ち主しか寄(・)り(・)手(・)に選ばないんだ。『解』の言霊に選ばれたこの人が盗みなんてするわけがない。ごめんなさい、海花さん。この筆を持っていたのには何か事情が……」
「……君は」

　空哉くんの言葉を遮り、私は顔を上げ、
　
「君は、傘を盗まれたせいで……半年もお家に入れていないの？」

　震えながら、尋ねる。
　私の雰囲気に驚きながら、空哉くんが頷く。

「は、はい。境内に結界が張られて入れないので、神社の運営もできず……とりあえず日雇いのバイトで稼いで、野宿して生活しています」

　野宿……
　私は罪悪感に苛まれ、深く頭を下げる。

「ごめんなさい。傘を盗んだのは、たぶん私の元カレ。そうとは知らず、ずっとうちに置いていた」
「も、元カレ？」
「そう。盗んだ当人はもういないけど……代わりに謝罪させてください」
「詫びるってんなら一緒に神社へ来い。お前の『解(カイ)』の力で結界を解いてくれ」

　と、シロと呼ばれたカラスが横柄な声で言う。
「カイ？」と聞き返すと、空哉くんが代わりに答える。

「解放とか解(ほど)くの『解』です。あなたは『解』の字の言霊に選ばれた＂寄り手＂という稀有な存在なんです」
「……へ？」
「言霊は清らかな魂を持つ者を好み、守護霊となってその人を護ります。だからこそあなたは、筆にかけられた結合の呪いを解くことができたんです」

　私に、守護霊……？
　思わず背後を確認するが、当然霊など見えるはずもない。
　俄かには信じられないが……『解』という字を思い浮かべ、私はハッとなる。
　もしかして、昔から解(ほど)いたり分解したりするのが得意なのは、その守護霊のお陰だったとか……？
　
　あぁもう。傘が筆になって、カラスが喋って、元カレが窃盗犯で、言霊が守護霊？
　傘を捨てようとしただけなのに、こんな非現実的な状況に巻き込まれるだなんて……

「待って。少し話を――」

　整理させて？

　そう言おうとした私の言葉は、そこで止まる。
　何故なら、急に視界が暗くなったから。

　……否、暗くなったのではない。
　景色から色が消え、モノクロに変わったのだ。

「な、なにこれ……！？」

　目がおかしくなってしまったのかと狼狽えるが、どうやら空哉くんも同じらしい。焦った様子で周囲を見回している。

「これは、此岸と彼岸の境界……まさか……！」

　空哉くんがバッと振り返る。
　つられるように私も目を向け……すぐに、息を止めた。

　黒よりも暗い、闇色の身体。
　鋭い爪を持つ八本の脚。
　ギラリと光る無数の目。恐ろしい牙。

　……蜘蛛。

　それも、見上げるほどに大きな蜘蛛が、街路樹の向こうから、音もなく現れた。