――仔猫を追いかけた事もあったなと、懐かしい夢を見て目を覚ましたマリアローズは、すぐに夢の輪郭がぼやけ、消えてしまったと気づいた。夢とは不思議なもので、視ている時は現実感があるのだが、目を覚ますと忘れてしまうことが多い。

　その後、マリアローズは天蓋付きの寝台から降りて、欠伸をしながら《魔法の鏡》の前に立った。

「鏡よ、鏡。この国で一番美しいのは誰？」
『それは、ハロルド陛下でございます』

　今日も通常運転の鏡の言葉に、はぁと溜息をついて肩を落とす。
　それから身支度をして、今日も今日とてマリアローズは、ハロルドの執務室へと向かう。昔は王宮への道は閉ざされていて遠く感じたのだが、今では慣れてしまった。

　もうすぐ冬が来る。
　そのため、現在は冬への備えが課題であるし、様々な検討をする事が急務だ。
　改めてそう考えながら、執務室の扉をノックし、返事を待ってから中へと入る。
　すると難しい顔をして、ハロルド陛下が一枚の紙を見ていた。

「どうかなさったの？」
「これを見てくれ」

　ハロルド陛下がその紙を差し出したので、マリアローズは受け取る。そこには縦軸に魔石の産出量を記し、各鉱山ごとに並べた手書きの棒グラフがあった。

「すごいわ！　こうすると、ひと目で何処の鉱山が多く採れたのか分かるわね」

　画期的な案だと思い、マリアローズは笑顔を浮かべた。
　するとハロルド陛下は呆れかえった顔をした。

「そこじゃない。マリアローズ様はお馬鹿さんなのか？　そうだな？　ああ、知っていた」
「な、なによ！」
「グラフが出した結果を見て欲しかったんだ、俺は」

　そう言われて、それもそうだと思い直し、まじまじとマリアローズはグラフを見る。
　結果、一カ所だけ極端に産出量が少ない鉱山があると分かった。

「ここ……少ないわね。去年の五百分の一しか採れていないみたい」
「そうなんだ。宰相閣下が調べろと言うから調べてみたら、結果がこれだ。マリアローズ様が楽しそうにクラウド殿下と庭でお喋りをしている間、俺はきちんと仕事をしていたものでな」
「そう。仕事をするのは当然なのだから、偉くもなんともないけれど」

　それを聞いたハロルドは片眉を顰めてから、吐き捨てるように息をついた。
　しかし気を取り直したように続ける。

「だが理由が分からない。そこで視察を検討している」
「良い案ね」
「ただ、理由の調査だとおおっぴらに公言するのは躊躇われる。従事しているのは、他種族のドワーフだ。あまり刺激したくない。ただでさえ、嘆願書が送られてきた件もある」

　マリアローズは頷いた。宰相閣下と話した際の事を回想する。
　その前で、ハロルド陛下が言葉を重ねる。

「そこで、近くに聖ヴェリタ教の大聖堂があるから、そこに礼拝に行くという名目で向かい、近隣にある鉱山も視察の一環で赴くという理由付けをする。本来、大聖堂には、貴婦人が寄付に行く。慈善事業を行うのは女性だ。そこでマリアローズ様に同行してもらいたい」

　納得してマリアローズは大きく頷いた。

「ええ、構わないわよ」

　このようにして、二人は視察に行くことに決まったのである。