次の日、約束通り昼すぎに乙彦が迎えに来た。ちょうど弥恵と青峰は留守だったが、彼はやはり中に入ろうとしない。
動きやすい服装で来るように言われたので理由を尋ねると、これから山に登るらしい。
「山？ 山って……、もしかして、この間、土砂崩れのあった？」
「今はもう安定しているから平気なのです」
そうはいっても危険なのではないかと思ったが、乙彦はさっさと歩き出した。おいて行かれそうになり、小姫は仕方なくあとを追う。
川の上流に位置するその山は、小姫の家からもほど近い場所にある。観光用にハイキングコースも設えられているのだが、乙彦は早々にその道を外れた。人の入らないけもの道を、変わらぬスピードで突き進んでいく。
陽に温められた落ち葉を踏みしめると、むっとする匂いが立ち上った。細かい塵やほこりが舞い、小姫は目をしばたかせる。
乙彦は一応、なるべく藪のない、枯れ木やでっぱった岩の少ないところを選んでいるようだった。それでも、慣れない山歩きには苦労する。木の枝や幹を支えにしながら、小姫は周囲を見渡した。
思ったほど荒れてはいない。崩れた場所は、確か、もっと山の奥だったはずだ。
「……私の家も、この山にあるのです。今回は無事だったのですが、そろそろ潮時かもしれない……。今後はおそらく、自然災害が頻繁に起きるようになるのです。この山を守っていた岩の神も、とうとういなくなったので」
「え？ それって――」
「この地を捨てたということなのです」
「え……」
それだけ言うと、乙彦は背中を向け、問いかけを拒否するように足を速めた。
視界に入る緑の量が増えてくると、時折、爽やかな風が吹いた。新鮮な空気を肺の奥まで吸い込みたいところだが、息が上がっていてそんな余裕もない。急こう配の斜面では、見かねた乙彦が手を伸ばして引っ張り上げてくれた。が、そこをすぎると即座にその手を離してしまう。
気のせいだろうか。昨日の午後から、乙彦に避けられているように感じる。
「……乙彦、私のこと嫌いでしょう？」
離された手を見つめながら問うと、乙彦は振り返らずに答えた。
「命の恩人を嫌うはずがないのです」
「それ、本当に私なの？ 全然覚えてないんだけど」
「あの時は私だけではなく、ヒメも危ない目に遭ったのです。記憶がなくても仕方がないのです」
「危ない目って？ 車に轢かれたこと？」
「――」
乙彦は探るように小姫の目を見つめたが、何も言わずにまた歩き出した。小姫はもやもやした気持ちを抱えたまま、ついていくしかない。
乙彦は確かな足取りで山道を進んでいく。草履なのに危なげなく歩けるのは、慣れているからか、はたまた妖怪だからなのか。
おかげで、時折、見失いそうになった。不安が募り、わざと置き去りにするつもりではないかと何度も勘ぐった。しかし、諦めて帰ろうとするたびに、木々の間や岩の影で乙彦が立ち止まっているのを見つけてしまう。結局、小姫は足早に駆けよって、彼の歩みに合わせる努力をするより他はなかった。
やがて、周囲が明るくなってきた。頂上に近づき、辺りに差し込む光の量が増えてきたのだろう。
（……そろそろ、着くのかな……？）
小姫の足はもう、限界だった。運動不足がたたって膝が笑っている。
少し先の岩場で待っていた乙彦が手を伸ばし、小姫の腕をつかむと、一息に自分の隣に引き寄せた。
久しぶりの固い地面にバランスを崩し、たたらを踏む。岩の半分ほどが日陰に位置しており、日の当たっていた場所との温度差を肌で感じた。
足下からは、冷たい風が強く吹きつけてくる。煽られて乱れた髪をとっさに抑え、顔を上げた拍子に、正面の明るい黄緑色が目に飛び込んできた。
「うわあ……！」
知らず歓声を上げ、視線をめぐらした。眼下には、幾重にも連なる山肌が一望でき、みずみずしい若葉がそこかしこで生まれ始めている。それほど標高は高くはない山だが、だからこそ、木々や斜面の一つ一つが、質感も露に眼前に迫って見えた。
小姫が迫力に圧されてふらつくと、乙彦が背中に腕を回して支えてくれた。
「あ、ありがと……」
「……こっちなのです」
親切なのかと思いきや、またもすぐに手を離して踵を返した。岩場の端に寄り、小姫が横に並ぶのを待つ。そこから、崖の下を扇子で指し示す。
「あそこに、白い花が見えるのです」
立ったまま真下に視線を向けるのはさすがに怖い。小姫はしゃがんで、そっと前に体を傾けた。
一メートルと少し、下だろうか。白く透き通る蓮に似た花が、岩肌から茎を伸ばし、そよ風に揺れている。
「あれは、岩の神の置き土産なのです。十年蓄えた妖力で咲く、一輪しか存在しない花……。あの花を使えば、私の力を頼ることなく、ヒメは体を維持できるのです」
乙彦はそう告げて、小姫をじっと見降ろした。扇子の影に口元を隠し、彼女の様子を観察する。
「あれが……」
小姫は吸い寄せられるようにして這いつくばると、花弁に向かって右腕を伸ばした。しかし、指先までぴんと伸ばしても、花まではまだまだ距離がある。仕方なく、もう少し、もう少し、と徐々に身を乗り出していった。
ようやく、花びらに指先が触れた。岩を握る左手に力を込め、小姫はまた少し腕を伸ばす。そうやって、ガク伝いになんとか茎をつかもうとしたその時――。
乙彦の目に、酷薄な光が宿った。
「――きゃっ！？」
次の瞬間、支えにしていた左腕が消え失せた。小姫は体勢を崩し、頭から空中に投げ出されてしまう。
あっ、と思ったと同時に、周囲から音が消えた。
浮遊感と、ゆっくり流れていく崖下の景色。一瞬、目の前が暗くなったかと思うと、次の瞬間には、何もない青空が広がっていた。
無意識に体を入れ替えたのか、先ほどまでとは逆に仰向けに落下していく。視界の端で、崖の上で変わらず立ち尽くす乙彦の姿を捉えた。
（っ、乙彦……っ！）
小姫はとっさに、彼の方へ右手を伸ばした。が、乙彦は助けるそぶりを見せるどころか、身動き一つしない。
（乙、彦――……？）
絶望が小姫の視界をモノクロに塗り替えていく。写真のように静止した世界の中で、乙彦が目を細め、崖に背を向けるのだけがスローモーションのように動いて見えた。
――そうして、その映像を最後に、小姫は意識を手放した。
動きやすい服装で来るように言われたので理由を尋ねると、これから山に登るらしい。
「山？ 山って……、もしかして、この間、土砂崩れのあった？」
「今はもう安定しているから平気なのです」
そうはいっても危険なのではないかと思ったが、乙彦はさっさと歩き出した。おいて行かれそうになり、小姫は仕方なくあとを追う。
川の上流に位置するその山は、小姫の家からもほど近い場所にある。観光用にハイキングコースも設えられているのだが、乙彦は早々にその道を外れた。人の入らないけもの道を、変わらぬスピードで突き進んでいく。
陽に温められた落ち葉を踏みしめると、むっとする匂いが立ち上った。細かい塵やほこりが舞い、小姫は目をしばたかせる。
乙彦は一応、なるべく藪のない、枯れ木やでっぱった岩の少ないところを選んでいるようだった。それでも、慣れない山歩きには苦労する。木の枝や幹を支えにしながら、小姫は周囲を見渡した。
思ったほど荒れてはいない。崩れた場所は、確か、もっと山の奥だったはずだ。
「……私の家も、この山にあるのです。今回は無事だったのですが、そろそろ潮時かもしれない……。今後はおそらく、自然災害が頻繁に起きるようになるのです。この山を守っていた岩の神も、とうとういなくなったので」
「え？ それって――」
「この地を捨てたということなのです」
「え……」
それだけ言うと、乙彦は背中を向け、問いかけを拒否するように足を速めた。
視界に入る緑の量が増えてくると、時折、爽やかな風が吹いた。新鮮な空気を肺の奥まで吸い込みたいところだが、息が上がっていてそんな余裕もない。急こう配の斜面では、見かねた乙彦が手を伸ばして引っ張り上げてくれた。が、そこをすぎると即座にその手を離してしまう。
気のせいだろうか。昨日の午後から、乙彦に避けられているように感じる。
「……乙彦、私のこと嫌いでしょう？」
離された手を見つめながら問うと、乙彦は振り返らずに答えた。
「命の恩人を嫌うはずがないのです」
「それ、本当に私なの？ 全然覚えてないんだけど」
「あの時は私だけではなく、ヒメも危ない目に遭ったのです。記憶がなくても仕方がないのです」
「危ない目って？ 車に轢かれたこと？」
「――」
乙彦は探るように小姫の目を見つめたが、何も言わずにまた歩き出した。小姫はもやもやした気持ちを抱えたまま、ついていくしかない。
乙彦は確かな足取りで山道を進んでいく。草履なのに危なげなく歩けるのは、慣れているからか、はたまた妖怪だからなのか。
おかげで、時折、見失いそうになった。不安が募り、わざと置き去りにするつもりではないかと何度も勘ぐった。しかし、諦めて帰ろうとするたびに、木々の間や岩の影で乙彦が立ち止まっているのを見つけてしまう。結局、小姫は足早に駆けよって、彼の歩みに合わせる努力をするより他はなかった。
やがて、周囲が明るくなってきた。頂上に近づき、辺りに差し込む光の量が増えてきたのだろう。
（……そろそろ、着くのかな……？）
小姫の足はもう、限界だった。運動不足がたたって膝が笑っている。
少し先の岩場で待っていた乙彦が手を伸ばし、小姫の腕をつかむと、一息に自分の隣に引き寄せた。
久しぶりの固い地面にバランスを崩し、たたらを踏む。岩の半分ほどが日陰に位置しており、日の当たっていた場所との温度差を肌で感じた。
足下からは、冷たい風が強く吹きつけてくる。煽られて乱れた髪をとっさに抑え、顔を上げた拍子に、正面の明るい黄緑色が目に飛び込んできた。
「うわあ……！」
知らず歓声を上げ、視線をめぐらした。眼下には、幾重にも連なる山肌が一望でき、みずみずしい若葉がそこかしこで生まれ始めている。それほど標高は高くはない山だが、だからこそ、木々や斜面の一つ一つが、質感も露に眼前に迫って見えた。
小姫が迫力に圧されてふらつくと、乙彦が背中に腕を回して支えてくれた。
「あ、ありがと……」
「……こっちなのです」
親切なのかと思いきや、またもすぐに手を離して踵を返した。岩場の端に寄り、小姫が横に並ぶのを待つ。そこから、崖の下を扇子で指し示す。
「あそこに、白い花が見えるのです」
立ったまま真下に視線を向けるのはさすがに怖い。小姫はしゃがんで、そっと前に体を傾けた。
一メートルと少し、下だろうか。白く透き通る蓮に似た花が、岩肌から茎を伸ばし、そよ風に揺れている。
「あれは、岩の神の置き土産なのです。十年蓄えた妖力で咲く、一輪しか存在しない花……。あの花を使えば、私の力を頼ることなく、ヒメは体を維持できるのです」
乙彦はそう告げて、小姫をじっと見降ろした。扇子の影に口元を隠し、彼女の様子を観察する。
「あれが……」
小姫は吸い寄せられるようにして這いつくばると、花弁に向かって右腕を伸ばした。しかし、指先までぴんと伸ばしても、花まではまだまだ距離がある。仕方なく、もう少し、もう少し、と徐々に身を乗り出していった。
ようやく、花びらに指先が触れた。岩を握る左手に力を込め、小姫はまた少し腕を伸ばす。そうやって、ガク伝いになんとか茎をつかもうとしたその時――。
乙彦の目に、酷薄な光が宿った。
「――きゃっ！？」
次の瞬間、支えにしていた左腕が消え失せた。小姫は体勢を崩し、頭から空中に投げ出されてしまう。
あっ、と思ったと同時に、周囲から音が消えた。
浮遊感と、ゆっくり流れていく崖下の景色。一瞬、目の前が暗くなったかと思うと、次の瞬間には、何もない青空が広がっていた。
無意識に体を入れ替えたのか、先ほどまでとは逆に仰向けに落下していく。視界の端で、崖の上で変わらず立ち尽くす乙彦の姿を捉えた。
（っ、乙彦……っ！）
小姫はとっさに、彼の方へ右手を伸ばした。が、乙彦は助けるそぶりを見せるどころか、身動き一つしない。
（乙、彦――……？）
絶望が小姫の視界をモノクロに塗り替えていく。写真のように静止した世界の中で、乙彦が目を細め、崖に背を向けるのだけがスローモーションのように動いて見えた。
――そうして、その映像を最後に、小姫は意識を手放した。
