……どれだけ時間がたったのだろうか。

　暗闇に走る光に刺激され、小姫は目を開けた。

「――お嬢さん！？」

　光源に目が慣れるよりも早く、駆け付けた青峰に抱き起こされる。

「……青峰さん？　どうしてここに……」
「昨日から様子が変だったから、山に入るのを見かけて、探していたんですよ」

　青峰は心底ほっとしたようにため息をつくと、まだぼうっとしている小姫を立たせて洞窟を出ようとした。

「さあ、雨が降る前に帰りましょう！」
「――っ、待って！　まだ、乙彦が――」

　数歩行きかけてから、小姫ははっとした。

「乙彦？　ってあの、河童の？　……いえ、ここにはお嬢さん以外誰もいませんでしたよ」
「そんなはず……」

　そんなはず、ない。だって、さっきまで、一緒に――。

　小姫はそう言いかけたが、最後まで言えずに口をつぐんだ。乙彦のいたはずの場所を振りかえってみると。


　――青峰の言う通り、洞窟にはもう、誰の姿も無かった。