さらさらさら……

　背後から聞こえる微かな音に振り返ると、キラキラとしたものが、いくつも幾つも、まるで細い糸を作るかのように落ちてきていた。見上げれば、それは空から降るようにして、僕の目の前を通り過ぎていく。

　さらさらキラキラと落ちてくるそれを、そっと両手で受け止めてみた。手の中にだんだんと降り積るそれは、とても細かな粒子のようで、サンドパウダーを触っているかのように、さらさらと肌触りが良い。そして、ほんのりと温かかった。

　僕は手の中に降り積るそれを、ただ見つめていた。手の中に、こんもりと小さな山ができたころ、突然、遠くの方から声がした。

「おーい。やっと見つけた！」

　その声に、僕が顔を上げると、一人の男の人が、こちらへ慌てたように駆けてくる。その人は、僕の目の前まで来ると、仁王立ちで立ちはだかった。彼の手には、熊手のようなものが握られ、背には、大きな籠を背負っている。

　突然現れた彼を、僕はポカンと見上げた。そんな僕を、呆れたように見下ろしながら彼は口を開く。

「もう、なんでこんなところに居るんだ？　焦っただろ。きちんと俺のもとに来いよ」

　彼はそう言うと、くるりと踵を返し来た道を戻っていく。そうは言っても、至る所でサンドパウダーが、空からさらさらキラキラと涼しげな音と共に降っている。見渡す限りそのサンドパウダーが降り積り、道なんてものは全く見えない。それでも、彼はずんずんと進んでいく。

「待って」

　僕は大きな声を上げ、砂に足を取られながら彼を追いかける。僕の声に振り向いた彼は、仕方なさそうに肩を落とし、それでも歩みを止めてくれた。

「なんだ？」
「あの、ここはどこなの？　それに、キミは誰なの？」

　僕の質問に、面倒くさそうなため息交じりの答えが返ってくる。

「ここはAsh clock(アッシュ・クロック)を作る場所。俺はアーシャ。お前のセンパイ」
「Ash clock？　センパイ？」

　彼の言葉の意味がいまいち分からず、僕は首を傾げつつ彼の言葉を繰り返した。僕の反応の悪さに、アーシャと名乗った目の前の男は、訝しそうな顔をする。

「なんで何も知らないんだ？　ちゃんと説明受けてきたんだろ？」
「説明？」

　きょとんとする僕の顔を見て、アーシャはガックリと肩を落とした。

「マジかぁ……イレギュラーが跡継ぎなんて、ツイてねぇなぁ……」
「い、イレギュラー？」

　アーシャはひと際大きなため息を吐くと、キッと顔を上げ、手にしている熊手を、僕にビシリと突きつけた。