次の日、いつものように日が昇る前から仕込みの準備をしていると、トントンと一階の店舗裏口の戸を叩く音がした。

（夜が明ける前の暗い時間に誰だろうか……？　まさか、物盗り……？）

　恐る恐る柚香が引き戸を開けると、昨日助けてくれた彦仁(ひろひと)がそこに立っていた。
「ああ、昨日はお世話になりました！
　今日はどうしてこんな時間にこんな場所へ？」
　ほっとしたが、こんなに朝早くから尋ねてこられる理由が思いつかなかった。

「店の経営者側の人間がいない所で君と話せるのは、この時間しかないと思った。
　少しいいだろうか」
　柚香は頷き、仕込みをしている店の裏側は物がちらかっていたので、自分が引き戸の外に出る。
　彦仁(ひろひと)は冷え切った柚香の手を取った。
「君のことを以前からずっと見ていた。
　貴女のことが好きだ。
　柚香どの、俺の妻になってくれないだろうか」
　きんと澄んだ空気の中で、すとんと柚香の心に言葉が届く。
　あたたかい彦仁(ひろひと)の手から熱が伝わってくる。
　その熱が移ったかのように、柚香は自分の顔に火がついたような気がした。
　二人の口元から呼気がふわりと白く立ちのぼっては消えていく。

「急に言われましても……」
　戸惑いを隠せない。
「そうだよな。突然ですまない。
　だが、俺は君以外を嫁に迎えるなんて考えられないんだ」
「で、でも、私など、あなたさまのような人には不釣り合いではないでしょうか？」

（ただ甘味処で甘味を作り続けるしか能がない貧乏な私など）

「そんなことはない。君の存在が俺には必要なんだ。
　それに……君はこの場所で一生を働いて終える人生で本当にいいのか？」
　ふいに核心を突かれて、言葉に詰まる。
「昨日の諍いも、元は会計担当の説明不足が原因だろう？
　君には悪いが、店を経営している君の家族のとばっちりで、これ以上君が嫌な思いをしている姿はもう見たくないのだ。
　どうかこのまま俺と一緒に来てほしい。
　俺は、これからの君が笑顔で過ごせるように、精一杯努力すると誓う」
　彦仁(ひろひと)は両手で柚香の手を強く握りしめ、柚香の動揺する瞳を力強い視線でとらえた。

　ここまで自分のことを考えてくれる人は両親以外にはいなかった。
　そして、今生きている人の中には、目の前のこの人を除いて誰もいない。
　とうの昔に柚香はそのことに気がついていたから。

　ここから、変わりたい。
　ここから、脱出したい。
　そのきっかけが何であろうとも。

　そして、昨日少年のように弾ける笑顔を見た瞬間から、この人に惚れてしまっていたのだ。

「分かりました。行きます」
　柚香はまっすぐ彦仁(ひろひと)の焦げ茶色の瞳を見据えて答えた。
「ありがとう」
　日が昇って暗闇を切り裂いていく光が、柚香の甘味を食べたときのような彦仁(ひろひと)の顔を半分照らした。

　夜が明けて空が白み始めていた。