――そんな中。
　ガサ、ガサガサガサッ！
　突然、背後の草むらが不自然な音を立て始めた。
「――スイ、なにかいる」
「は、はい。怖い魔物だったらどうしましょう。最悪、私がおとりになりますのでその隙に――」
「そんなのダメだよ！」
　魔力を持たないスイを置いて逃げるなんて、そんなこと絶対にできない。
　万が一のときは、僕がなんとかしないと――。
「……キュイ？」
「……へ？　え？」
　ガサガサと音がしていた茂みからぴょこっと顔を覗(のぞ)かせたのは、なんと体長３０センチほどの、細くて真っ白いふわふわした生き物だった。
　首の周りには、首輪のように黒いギザギザした模様が一周していて、つぶらな瞳でじっとこちらを見つめてくる。
　尻尾の先の黒い部分も、似たようなギザギザになっているようだ。
「お、オコジョ!?　いや、なんか黒い模様がついてるし、魔物かな……」
「な、なななななんですかこの子!?　可愛いいいいいいいい！」
　先ほどまでいったいなにが潜んでいるのかと怯えていたスイは、突然現れたオコジョのような生き物にすっかり魅了されている。
　たしかに可愛い。可愛いが。
　この世界には、魔力を持たない普通の動物とは別に、魔物が存在する。
　そのためこうした山の中では、普通の動物は魔物に淘汰されほとんど生き残れない。
　現存する動物は、人間が飼育しているものが大半を占めている――と、以前本で読んだ。
つまり、恐らくはこいつも魔物だ。
「……キュイイイ？」
「くっ……そんな可愛く首をかしげたって、僕は騙されないぞ！」
　魔物はどんなに可愛く見えても、人の敵であり懐くことはないと言われている。
……言われているはずなのだが。
　そのオコジョ的な魔物は、スイを守りながら警戒している僕のほうへやってきた。
　そして足下にすり寄り、そのままスリスリと気持ちよさそうに――。
「わあ、とっても人懐っこいですね、この子！」
「え、あ、うん……」
　僕がスリスリされるままにじっとしていると、大丈夫な相手だと認識されたのか、身体を伝ってスルスルと肩まで登ってきた。
　なんだよ可愛すぎるだろおおおおお！　こんな魔物反則だあああああ！
「……い、一緒に来る？」
「キュイ！」
　試しに誘ってみたところ、今度は頬ずりされた。
　どうやら一緒に来るらしい。
　スイが横で目を輝かせ、その愛らしさに声にならない声をあげている。
「早速仲間ができちゃいましたね！　さすがリース様です！　……魔物、なんですよね？　この子。魔物って人に懐くんですね！」
「基本的には懐かないはずなんだけどね……。なんだろう、山の所有者になったこととなにか関係があるのかな？」
　このオコジョ、なぜか僕の言ってることを理解してるっぽいし。
　魔物に言葉が通じるなんて、そんなの聞いたことがない。
「まあとにかく、先に進もう。安心して休めそうな場所を見つけないといけないし」
「キュイ！」
　僕の言葉に、なぜかオコジョが反応した。
　そしてスルスルと身体から降りて僕の前に立ち、少し進んではこちらを振り返るという行動を繰り返している。
　どうしたのかと様子を窺っていると、ある程度離れたところでピタリと止まって進まなくなり、じっとこちらを見つめ始めた。
「これは――ついてこい、ってこと？」
「……みたいですね？」
「上へ向かうみたいだし、試しについていってみよう」
　僕とスイは、覚悟を決めてオコジョについていくことにした。