「おかえり」

　朝希が帰宅すると居間にいた眞郷が柔和な笑みを浮かべた。その正面に座った朝希に、眞郷がお茶を淹れてくれた。湯呑みを受け取り、静かに朝希が吐息する。確かに同じ空間に眞郷がいると考えながら、朝希は何か言おうと思って口を開いたが、やっぱり言葉が見つからない。

「お疲れ様」
「……おう」
「これ、お土産だ」

　紙袋から取り出した二つの箱を、眞郷がローテーブルの上に置いた。片方はワインで、もう片方は見た事のない木彫りのオブジェだった。

「サル？」
「そうみたいだな。他には、空港でハムと肉も買ってきて、そちらは冷蔵庫と冷凍庫に入れておいた。肉が好きなんだろ？　あとは、カニ缶も買ってきた。いつでもカニクリームコロッケを作る用意がある」
「カニ缶以外の材料ってなんだ？　この家にはなんもねぇからな、変わったもの」
「たとえばパン粉だろう？　つなぎに使うものは――まぁ、そういう品は、こちらのスーパーでも買える」
「そっか」

　意外にも自然と雑談が口から出てきた事に、朝希は安堵した。そうしながら緑茶を飲んでいると、立ち上がった眞郷が、朝希の隣に座りなおした。そして肩を抱き寄せる。慌てて朝希は湯呑みを置く。

「ごめんな、心配させて」
「……っ、本当だよ。心配した」

　つい本音で返した朝希を、隣から強く眞郷が抱きしめた。すると抑えていた感情が再び膨れ上がり、思わず朝希は涙を浮かべていた。そして今度はもう、堪えられなかった。眞郷の体温が愛おしすぎて、その胸板に額を押しつけた瞬間、ぽたりと涙が落ちていった。

「元気でよかった。でも、でも、俺……不安だった」
「悪かった。反省してる」

　朝希の後頭部を撫でながら、眞郷が優しい声を放つ。眞郷の背中におずおずと腕をまわしかえして、朝希は瞬きをした。大粒の涙が、下へと落ちていく。

「もう会えないのかと思ってた」
「ごめんな」

　あやすように朝希の背中を撫でた眞郷は、それから左手で朝希の顎を持ち上げる。そしてもう一方の手の親指で、朝希の涙を拭った。

「泣くな。そばにいるから」
「うん……ン」

　眞郷が僅かに首を傾けて、朝希にキスをする。忍び込んできた舌に舌を絡めとられ、引き摺りだされて、甘く噛まれる。するとピクンと朝希の肩が跳ねた。怯えて逃れようとする朝希の舌を絡めとり、眞郷が深々と口腔を貪る。気づくと朝希の涙が乾くまでの間、二人は唇を重ねていた。

　朝希が入浴したのはそれからすぐの事で、昼間の内に風呂を借りたと言って眞郷が見送った。そのおかげで浴槽にはお湯が張られていた。農作業の疲労もあるが、それよりも精神的な緊張がほどけた事もあり、全ての辛さが溶けだしていくようなお湯の温度に、朝希は癒された気がした。体や髪を洗ってから、入浴を終えて着替える。髪を乾かしてから戻ると、居間のテーブルには、ハムや漬物、野菜炒めなどが並んでいた。

「眞郷さん、作ってくれたのか」
「ああ。勝手に悪いな」
「いや、助かる。ありがとう。いただきます」

　眞郷がワインのコルクを抜く。そしてワインには不似合いなコップに、赤い酒を注いだ。礼を受け取って飲み込めば、甘い味が広がる。

「どうだ？　少し甘すぎるか？」
「いや、俺は、このくらい甘い方が好きかもしれない」
「そうか。朝希の口に合うならよかった」

　嬉しそうに眞郷が目を細める。やっと現実感が戻ってきて、朝希もまた微笑する事が出来た。すると眞郷が小さく息を呑んだ。そして満面の笑みに変わる。

「よかった」
「何がだよ？」
「今日の朝希は、最初に会った頃みたいに、ずっと眉間に皴を寄せていたからな。あとは悲しい顔だ。漸く笑ってくれたな」
「そ、それは……」
「俺のせいで、けど笑顔も俺のおかげだ。そうだろ？」
「……そうだよ」

　照れを隠すように、グイと朝希がワインを呷る。それを見て、楽しそうに眞郷が頷いた。
　食後二人は、二階に向かった。本日も座敷の扉を開ける。

「この部屋に泊ってくれ」
「ありがとう、朝希」
「いや。俺の我が儘だからな」
「嬉しくて可愛い我が儘だな。もっと言ってくれ」

　眞郷が喉で笑ったので、気恥ずかしくなって朝希は視線を逸らした。

「明日も早いんだろう？」
「まぁな」
「おやすみ、朝希」

　その言葉に視線を戻し、思わず朝希は眞郷の腕の袖を軽く掴んだ。もう時刻は十時に近い。本来ならば寝る時間だ。けれど、どうしても眠りたくない。眞郷がいると、もっと確かめたい。そんな想いが、強く朝希の中で浮かび上がる。

「眞郷さん……」
「朝希。俺は自制してる。煽らないでくれ」
「自制なんかしなくていい。お願いだ、本当に俺を好きなら――っ、ん」

　眞郷が朝希の腕を引いて、その場に押し倒した。布団の上に、軽く後頭部がぶつかる。そしてすぐに鎖骨の少し上に口づけられ、ツキンと疼いたそこにキスマークをつけられたのだと朝希は理解した。眞郷は朝希の服を乱しにかかる。そうしながらキスを繰り返している。すぐに一糸まとわぬ姿になった朝希もまた、眞郷の頭を抱きしめるようにして、自分からも口づけをした。

　こうして二人の二回目の夜が始まった。一度目のあの日とは異なり、本日の眞郷はどこか性急だ。だが決してそれが嫌ではなく、寧ろ求められる事が嬉しくて、朝希は熱い吐息を零す。そして事後、眞郷が隣に寝転んだ。横からじっと朝希を見ると、眞郷がその額に口づけをする。

「少し無理をさせてしまったな」
「ううん。平気だから……」
「ゆっくり休むといい」
「そばにいてくれ」
「ああ。ずっと隣にいる」

　眞郷の優しい声を聞いた瞬間、睡魔に飲まれ、朝希は寝入ってしまったのだった。

　――翌朝も、早くから仕事へと出かけた。その時眞郷も一度起きたが、寝ていていいからと朝希は告げて、急いで朝食を口に運び、簡単なおにぎりを用意してビニールハウスへと向かった。そして昼休憩をはさんでこの日も予定分の収穫を終えた。今日も泊っていくと聞いていたから、本当に家にいるかなとドキドキしながら帰宅した。そして玄関で、きちんと眞郷の靴があるのを見て、心底安心した。

「おかえり」

　いい匂いがするなと考えながら居間に行くと、揚げたてらしいコロッケがあった。他にはサラダや味噌汁がある。

「帰宅時間を聞いていたけど、ぴったりだったな」
「これ……」
「前に話したカニクリームコロッケだ。自信作だぞ。昼間にスーパーで他の材料を買ってきたんだ」
「そ、そっか。いただきます」

　手を合わせてから、早速朝希は食べる事にした。そして一口食べて、目を丸くする。

「これ、本当に手作りなのか？」
「手作りだ。どうして？」
「美味い。お店で買ったみてぇに思える。でもこの辺の店に、揚げたてのコロッケなんて売ってねぇしな。え、凄いな。本当に料理が出来るんだな」
「その部分も信用してくれ」

　微苦笑してから眞郷が優しい声で言ったので、思わず朝希は小さく笑みを零した。同じ空間に眞郷がいてくれる事が、嬉しくてたまらない。

「朝希。明日には一度帰る。ただ、来週の週末、また来ても良いか？　次の土曜日に」
「ああ。待ってる」
「その後はまた一度会社に戻るけどな、次に来てからは暫くまた、この土地に滞在する。収穫量の確認や、レストランへの流通関連の再確認をしたいから、また暫く緋茅の里の部屋をおさえてあるんだ。その間も会おうと思えば会える。会おうな？」
「分かった」

　この夜は、そんな約束をして、体を重ねたわけではないが、一緒に眠った。そして翌朝帰路につく眞郷を見送ってから、朝希もトマトハウスに向かった。仕事に再びハリが出て、身が入るようになった。