その後、俺の両親はそれぞれ退院した。

　ホッと安堵し、どちらも手術も成功した上、術後も安定していると聞き、肩から力が抜けてしまった。また、本当に操が提案してくれた通りの事態となり、月芝亭は三茶グループとの、その中でも平楽屋との提携をする事になり、資金を得た。

「おい、操」

　本日は、平楽屋の二階の会議室で、新企画の打ち合わせ中だ。

　両親がどちらも復帰した事もあり、月芝亭は今は主に両親が元の通りに経営している。日中は、俺が手伝っているし、レジの扱いもだいぶ得意になった。その為、俺は今年の年末に向けての、コラボ企画の準備に割く時間が多い。

　今も打ち合わせ中だというのに、白いテーブルに上半身を預けて、操が退屈そうに――眠そうにしていた為、思わずひきつった顔で笑ってしまった。

「いいんじゃないの？　僕には、分からないよ」
「お前の企画だろうが！」
「僕としては、それより今すぐにでも、十朱くんを食べたいんですが」
「な」
「――それもあるし、おなかもすいてきたから、ちょっとそろそろ会議は終わろ？　働きすぎも良くないよ」

　相変わらず、ＳＥＸをする時以外は、操は俺を『十朱くん』と呼ぶ。
　だが、逆に覚えた。体を重ねる時だけ、操は俺を呼び捨てにする。

　当初は、登藤同様、操に体を売るという状況なのかとも悩んだ事もあった。だが、違うと断言できるのは、操が俺に、惜しみなく愛情を注いでくれるからだ。俺は、俺の方が操を好きな自信しかなかったのだが、毎日愛を囁かれる内、今では相思相愛である事を疑っていない。

「十朱くんが欲しいよー！」

　声を上げた操を見て俺は苦笑した。最近は会議が忙しい事もあって、この会議室の隣の隣の２ＤＫの部屋に、操は寝泊まりしている。月芝亭の母屋には両親が戻ってきたから、俺も体を重ねる日は特に、こちらで過ごさせてもらっている。

「平楽屋の蕎麦は、三七のお蕎麦でつなぎアリアリですが、僕の愛情は十割だからね！」
「……あのな、操」
「何？」
「三七や二八の小麦入りの蕎麦にも良い所は沢山ある。それを前提に言うが――」
「うん？」
「俺は、最初から十割だ。操に最初に惚れたのは俺だ」

　断言してから、気恥ずかしくなって、俺は顔を背けて会議室を出た。勝手に向かった先は、操の寝泊まりしている部屋だ。慌てたようにガタリと立ち上がり、操がついてきて、後ろから俺に抱き着いた。

「もっと言って。ねぇ、十朱くん。おかわり！」
「好きだ」
「もっともっと」
「わんこそばじゃないんだから……」
「十朱くんの好きなら、何杯でも食べられます」

　そんなやり取りをした後、俺はキッチンに立った。そして、冷蔵庫に入れてあった、十割蕎麦を取りだしながら、湯を沸かす準備をする。操は小腹がすいたと話す時、大体その後俺の手料理を求めてくるから、率先して動いた結果だ。

「何蕎麦にするの？」
「何が良い？」
「かけ蕎麦かざるそば。それが、一番味わえるんだって僕は気づいたよ。十朱くんのそのまんまの味、それが僕は大好きだから」
「じゃあ、かけ蕎麦にする」
「――何で冷凍庫開けたの？」
「冷凍の鶏のから揚げを買っておいた」
「？　え、唐揚げを入れるの？　邪道じゃない？」
「邪道ではない。意外と冷凍食品とも合う」
「ふぅん。あ、でも、確かに鶏の唐揚げのお蕎麦は美味しいかも。そうか、麺にこだわって、具材は安めに大量に、ボリューム……色々な組み合わせが考えられるなぁ」

　不真面目に見えて、なんだかんだで、操は真面目だと、俺は気が付いた。

　俺は冷蔵庫に張りつけてある、マグネット式のタイマーを見る。いつか、これを操が月芝亭に忘れていかなければ、俺は今頃、この幸せを享受出来てはいないのだろうなと思ってしまう。あれから、もう半年だ。季節は、もうすぐ新蕎麦の時期だ。秋となる。

　その後俺達は、完成した唐揚げ蕎麦を手に、リビングへと向かい、黒いローテーブルを挟んで向かい合った。角を挟んで、斜めに座布団の上に腰を下ろす。

「いただきます」
「いただきます」

　二人で手を合わせ、冷凍食品の唐揚げをのせた、かけ蕎麦を食べる。
　自分で言うのもなんだが、ホッとする味だ。元々、蕎麦店同士で、隣り合った偶然からの再会が齎した縁でもあるなと想いながら、俺は操の横顔を見る。

「どうだ？」
「うん。十朱くんの手にかかると、何でも美味しくなるから、ここに一つのキセキが生まれた気分。めちゃめちゃに美味いよ」
「そうか。良かった。これが――十割の力だ」
「十割蕎麦、確かにすごいね」
「違う、さっきも言っただろう。愛情だ。愛情十割」
「っ、十朱くん。ごめん、多分今夜も、僕は君を抱き潰すよ。好きすぎる。僕の愛情は、体で感じてもらえる？」
「……明日も朝から企画会議だからな？　葵くんに迷惑をかけるなよ？」
「葵なら大丈夫。今頃チャーシューを縛ってると思うよ」
「？　回転寿司以外の代表にもなったのか？」
「まぁ、そんなところかな」

　俺達はそんなやりとりをしながら、蕎麦を食べた。幸せなひと時だった。

　そしてそのひと時は、ずっと続いていく。麺は噛めば切れるが、俺達の縁が切れる事はその後も無かった。以後、コラボ企画の成功や、提携の締結など色々な事がある日々を送りつつ、俺と操の間には、変わらぬ愛が結ばれていたのだった。






　――　終　――