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「なぎ、九条くん、また明日！」
「うん。沙夜、気をつけて帰ってね！」
「三池、またな！」
放課後になって、沙夜に手を振って別れたあと、私は九条くんと美術室へ向かう。
美術室はいつもの静けさだ。
美術部は自由だから、毎日誰かがいるわけじゃない。
だから、ここにいるのは決まって私と九条くんのふたりだけ。
今日も、他の部員の気配はない。
私は、今朝描いていた絵をイーゼルに立てかけて再度眺める。
『世界絵画コンクール』の応募締切までもうそんなに時間がない。
今朝描いた桜並木の絵を完成させるべきか、それとも別の絵を描き直すべきか。
どちらがいい選択なのか考え込む。
「おお！ 桜の絵だ。スゴいな、もう完成してる」
背後から私の絵を見て、感心したように言う九条くん。
「もしかして、これって校内の桜並木か？」
「うん、そうだよ。よくわかったね」
「なぎが描く絵は写真みたいにリアルだからな」
「……ありがとう」
九条くんの賞賛はうれしいはずなのに。
心の中では、どうしても不安が拭いきれなかった。
私はこの絵の完成度に満足していない。
本当に評価される絵なのだろうかと、疑問が頭をよぎる。
「なぎ、最近ずっと難しい顔してるよ。前は、もっと楽しそうに絵を描いてたのに」
突然の九条くんの言葉に、驚きを隠せなかった。
「どうしてそれを……？」
「わかるよ。入部したときからずっと、なぎが描いてる姿を見てきたんだから」
思わず言葉に詰まる。
九条くんがわかるくらい表情に出てたんだ……。
ひょっとしたら、沙夜も九条くんと同じように気づいているのだろうか。
「何かあったのか？」
自分の気持ちを吐き出してしまったら、失望されるんじゃないかと思っていたけれど……。
入部してからずっといっしょに絵を描いてきた九条くんになら、打ち明けてもいいかもしれない。
「実は私、自信がないんだ……自分の絵に」
重い口を開いて、九条くんに心の内を明かす。
「えっ？ なんで？」
「この絵を見た人たちはみんな、桜並木だって言うけど……私にはそう見えないの。だから、この絵をボツにしようと思ってて……」
「いや、待てよ！ そんな必要ないだろ？」
「ううん……たぶん、今度は入賞すらできないと思う」
「なに言ってんだよ。ずっと受賞してきたんだから、今回も入賞するに決まってるって！」
九条くんの言葉が逆にプレッシャーになる。
私の絵は本当に応募にふさわしいのか……。
もし入賞しなかったら、周りの人たちはどう思うのだろう。
そんな考えが頭の中をぐるぐると巡る。
「もしかして、なぎがこの絵をボツにしたいのは汚れてるからか？」
九条くんがキャンバスの斑点模様を指差して言う。
「これって、絵の具じゃないよな？ まさか、誰かにイタズラされたのか!?」
これは……今朝、永瀬くんたちがつけたって言っていたものだ。
「違うよ、完全に私の不注意でついたものだから。それに、汚れてなくても、この絵はボツにするつもりだったの」
すると、九条くんの眉間にしわが寄った。
「それ、本気で言ってんのか？」
「……うん」
「そんなことする必要ないだろ！ 誰がどう見たって完璧な桜並木の絵なんだから」
九条くんの言葉に、思わず息を呑む。
「そんなことないよ。私の絵よりも、九条くんの絵のほうが完璧に描けてる」
九条くんが描いているのはチューリップの風景画だ。
光と影のコントラストが絶妙で、花のグラデーションが鮮やかに際立っている。
こんなにも緻密に計算して描けるなんて。
私のように、ただ思いのままに感覚で描くのとは違う。
「私も、九条くんみたいに描けたら……もっと上手くなれるかもしれないのに」
そう呟いた瞬間――。
「ふざけるなっ！」
突然、九条くんが声を荒げた。
その激しさに、思わず身をすくめてしまう。
「そんなこと言われても全然うれしくないんだよっ！ 俺はまだ一度もコンクールで入賞したことなんかないんだからっ！」
怒りで声を震わせる九条くんに、私は動揺してしまった。
九条くんがこんなにも怒りを露わにするところを見たのは初めてだ。
自分の無神経な発言で、九条くんを傷つけてしまったことを自覚する。
「……ごめんなさい」
私は、それ以上何も言えなかった。
「俺はなぎが羨ましいよ。いつも入賞して評価されてるんだから。それなのに、なんで自信がないなんて言うんだよ」
彼の言葉が胸に鋭く突き刺さる。
九条くんは私を信じてくれているのに、その期待に応えられない自分が本当に情けない。
「……九条くんの言う通りだよね。本当にごめんなさい。私……ちょっと頭冷やしてくるね」
リュックに道具一式を詰め込んで、キャンバスを抱える。
「なぎっ！」
九条くんに呼び止められたけど、背後で聞こえる彼の声を振り切るように、私は美術室をあとにした。
