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「なぎ、おはよう！」


考え事をしながら教室に入ると、心地よいあいさつの声が教室に響く。

誰かと思ったら、三池(みいけ)沙夜(さよ)が笑顔で手を振っていた。
沙夜は1年生のときからずっと同じクラスで、親友だ。


「おはよう、沙夜」


私も沙夜にあいさつをして、手を振り返す。


「高校3年間、なぎと同じクラスで本当にうれしい！」

「私もだよ！」


入学したときから沙夜とクラスが一度も離れなかったのは、もはや奇跡としか言いようがない。


「なぎ、三池、おはよう」


沙夜と何気なく会話をしていると、九条(くじょう)敦也(あつや)くんがやってきた。
九条くんとは、2年生のときに初めて同じクラスになったけど、入学してからずっと同じ美術部に所属していたので、おたがいのことはよく知っている。


「「おはよう」」


沙夜と声を揃えて九条くんにあいさつしたあと、私はふたりと他愛のない話をした。


「今年も桜がきれいに咲いたわね」


教室の窓から見える桜並木をうっとりと眺めながらつぶやく沙夜。


「そういえば、なぎは今年の世界絵画コンクールで桜の絵を描くって言ってたけど、もう描けたのか？」


九条くんが興味津々でたずねる。

でも、その質問は耳を塞ぎたくなるほど聞かれたくないことだった。


「……うん。もう少しで完成するよ」


咄嗟(とっさ)にそう言ってしまったけれど、実際は全然そんなことはない。

今朝描いた桜並木の絵は、ただの失敗作だ。

とてもじゃないけど、人に見せられるような出来ではない。


「わぁー！　もう描けたんだ！　私、なぎの描く絵の中で桜の絵がいちばん好きなんだよね」

「わかる！　俺もなぎの桜の絵がいちばん好きだよ」


私の絵について楽しそうに話す沙夜と九条くん。


「同じ美術部の特権で、先になぎの絵を見られるなんてラッキー！」

「敦也くん、いいなぁ！　ねぇ、なぎ。完成したら、私にも見せてね？」


どうしよう……。
本当は断りたいのに……。


「う、うん、わかった……」


ふたりに期待の眼差しを向けられて、本音が言えずに嘘をついてしまった。
まるで罪を犯したような気分になる。


この罪悪感と苦しみから解放されるには、沙夜と九条くんに本当のことを言えばいい。


頭ではわかっているのに、ふたりの期待を裏切るのが怖くて――。

私は自分の気持ちを吞みこむしかなかった。