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放課後、アオといっしょにグラウンドへサッカー部の練習を観に行った。
息の合ったパス回しに、的確に決まるゴール。
レベルの高いプレーの数々に、一瞬でも目が離せない。
――これが全国レベルのサッカーなんだ。
フェンスに体を寄せながら、思わず手に力が入る。
俺も、あんなプレーがしたい。
そんな衝動を抑えながら、フェンスに張りつくように、夢中で観戦していると――。
「キャーッ!!」
女子たちの黄色い歓声がグラウンドに響き渡った。
部員たちのプレーに、ギャラリーは大い盛り上がっている。
特に、大地さんが華麗なドリブルで相手を抜いたり、鋭いシュートが決めたりするたびに、歓声はさらに大きくなった。
まるでアイドルのライブ会場のような熱気だ。
サッカー部の練習が終わってからも、その熱は冷めることはなかった。
出待ちをしていた女子生徒たちが、一斉に大地さんの周りに集まる。
大地さんはスポーツ雑誌やテレビでも有名な選手だ。
しかも、前年度2大会で優勝に貢献したという実績がある。
そんな大地さんを、女子生徒たちが興味を持つのは当然のことだろう。
大地さんにあいさつしたかったけれど、大地さんは女子たちに囲まれていて近づけない。
この状況が落ち着くまで、アオと少し離れた場所で待つことに。
すると――。
「陽翔、蒼生っ！」
大地さんが俺たちに気づいて声をかけてくれた。
「「こんにちはっ！」」
俺とアオは頭を下げて、大地さんにあいさつをする。
「ふたりとも、久しぶりだな。元気にしてたか？」
「はい！ 大地さんの活躍はいろんなところから聞いていたので、会えるのを楽しみにしてました！」
「そうですよ！ 今朝早くに、ハルと学校でサッカーするくらいワクワクしてたんですから」
俺たちの発言に、大地さんは高笑いした。
「ははっ！ ホント、お前たちは相変わらずだな。まさかとは思うけど、サッカーに集中しすぎて周りに迷惑をかけるようなことはしてないよな？」
――ギクッ……。
大地さんの質問に、俺たちは視線を逸らす。
それを見た大地さんは、呆れたように大きなため息をついた。
「……ったく、お前たちはそういうところも変わってないな。サッカーのことに夢中になるのはいいことだけど、周りに迷惑かけるようなことはするなよ。あとケガにも気をつけろ」
「「はい……」」
再開早々に大地さんから厳重注意を受ける俺とアオ。
でも、桜庭さんには何も言われないままで、なんだかモヤモヤしていたから。
こうして大地さんに叱られて、心のどこかでホッとしている自分がいた。
「おーい、大地！ 何してんだよ」
「おお、舜か。ちょうど陽翔と蒼生と話してたところだ」
大地さんが“舜”と呼ぶその人物に見覚えがあった。
……やっぱりそうだ。
副キャプテンの大迫舜さん。
攻守に関わるミッドフィルダーとして、大地さんとともに前年度の2大会を優勝に導いた。
また、舜さんもＵ-18にも選ばれていて、大地さんと同じくらい高校サッカー界では有名な選手でもある。
「「こんにちはっ！」」
俺たちが同時に頭を下げて、大迫さんにあいさつすると、大迫さんは目を見開いて声を上げた。
「ああっ！ もしかして、アオハルコンビか？ お前たちと会うのは、サッカースクール時代の試合以来だな」
大迫さんと最後に会ったのは、今から6年ほど前のことなのに……。
「俺とアオのこと、覚えてくれてたんですか？」
「もちろん。試合したあと、お前たちに言われた言葉は今でも覚えてるからな」
俺はアオと顔を見合わせて、首をかしげた。
「俺たち、大迫さんに何か言いましたっけ？」
大迫さんに質問をしながら記憶をたどる。
試合後に何か話した気はするけど、詳しくは覚えていない。
「あのとき、俺たちのチームが負けたのに……『俺には負けたから、次こそは勝つ』って、ふたりして言われたことかな」
大迫さんにそう言われて、あのときのことをふと思い出す。
サッカースクール時代、俺たちのチームは大迫さんたちに勝ったけれど、個人の実力では遠く及ばなくて、素直には喜べなかった。
その気持ちは、今でも変わっていない。
「当然ですよ。今回は大迫さんと同じチームですが、俺たちは負けません」
「俺もハルと同じ気持ちです。俺たちはまだ1年生ですけど、絶対にレギュラーを勝ち取りますから」
俺とアオが宣言すると、大迫さんが声をあげて笑った。
「ははっ！ お前たちは相変わらず面白いな。もちろん、臨むところだよ。“才能”あふれるふたりと同じチームでやれる機会なんて、そうそうないからね。楽しみにしてるよ」
大迫さんは俺たちをライバルとして認めながら、チームメイトとして暖かく迎え入れてくれた。
その一方で、“才能”という言葉がどうしても俺の中で引っかかる。
「あのっ！ 大迫さんの言う“才能がある人”って、どんな人ですか？」
俺の質問に、大迫さんは一瞬考え込んでから、笑顔で答えた。
「そうだな……“心の底からサッカーを好きなヤツ”かな」
「どうしてそう思うんですか？」
俺もアオもサッカーは大好きだ。
でも、それだけで通用するほど甘い世界ではないということは、サッカースクール時代から知っている。
それなのに、大迫さんはどうしてそれを“才能”と言うのだろう。
「たとえ絶望的な敗北を味わったり、スランプに陥ったりしても、そこから這い上がろうとする原動力は、“サッカーが好きだから”だと思うんだよね」
大迫さんの言葉を聞いた瞬間、懐かしい記憶が蘇る。
大迫さんの言葉を聞いた瞬間、懐かしい記憶が蘇る。
それは、俺がサッカースクール時代に“あること”がきっかけでスランプに陥った日のこと――。
『ハルくんがスランプになったのは、下手になったわけじゃなくて、周りのレベルが上がってるからじゃない？』
『だから、諦めずに練習すれば、ハルくんはこれからもっと強くなれるよ』
練習後、いつもサッカースクールに来ていた“ある女の子”が俺を励ましてくれた。
そのとき、もうサッカーをやめようと思っていた俺が、その言葉にどれほど救われたことか――。
その記憶がよみがえる中、ふと桜庭さんの言葉を思い出す。
『――私はただ絵を描くのが好きなだけで、永瀬くんが思ってるような才能なんて持ってないよ』
……そっか。
桜庭さんが今スランプに陥っていると感じているのは、きっと彼女自身の力不足じゃなくて、周りのレベルが高いからなのだろう。
それでも、桜庭さんの絵が評価されるのは、純粋に絵を描くのが好きで、その気持ちが絵に表れていたからだ。
桜庭さんに伝えたいことがようやくわかったような気がする。
「ありがとうございます！ それと、急用があるので、これで失礼しますっ！」
大地さんと大迫さんに手短にあいさつを済ませたあと、アオに声をかける。
「アオ、悪いけど先に帰っててくれ！」
「お、おい!? ハルッ！」
背後から呼びかけるアオの声が聞こえたけれど、俺は振り返ることなく桜庭さんのところへ向かった。
