息を切らした彼が店へと駆け込んできたのは、午後の仕事開始時間を１０分ほど過ぎた頃だった。足元が、少し汚れている。どこへ行っていたのだろうか。

　店長やパートのおばちゃんたちに、申し訳なさそう謝りながら、そそくさと仕事を始めた彼に、我々は、コッソリと声をかけた。

“仕事に遅れたようですが、何かあったのですか？”

「いや〜、休憩から戻る途中で、お腹が痛くなってしまいまして……」

　彼は、片頬を軽く掻きながら、罰が悪そうに応えてくれた。しかし、それは、おばちゃんたちが昼休憩時に話してくれた言葉のままだった。

“もう体調は大丈夫なんですか？”

「はい、もう」

　それだけ言うと、彼は仕事へと戻って行く。

　まさかの、言い訳を耳にしてしまった我々としては、このまま取材を続けるべきか、悩んだ。

　しかし、やはり彼の仕事ぶりは真面目であり、とても嘘をついて、仕事をサボる人には見えない。

　結局、我々は午後も彼を取材対象として観察することにし、午前中と同じく、店の隅にて待機した。

　彼は、午後もテキパキと仕事を熟す。

　午後の仕事は、主に、商品の補充・整理のようだ。

　彼が陳列棚を黙々と整理していると、年配の女性が声をかけた。

　何か商品を探しているのだろうか。販売店では、よく見かける光景だ。

　そう思いながら、彼らに注視していると、年配の女性は、何か封筒のような物を彼に差し出した。

　彼はそれを受け取ると、サッと懐にしまう。そして、年配の女性と数回言葉を交わす。終いには談笑し、女性は店を後にした。

　我々はその光景に見覚えがあった。

　午前中に話を聞いた、あの少女とのやりとりも、こんな感じではなかっただろうか。

　不思議な既視感に、我々は首を捻る。

　他の店員を見ていても、そう言った光景を見受けることはない。どうやら、彼だけが、客と特別なやりとりをしているようだ。

　彼の仕事終了時間まで、注意深く観察を続けたところ、その後、二名の客との間で、同じようなやりとりを確認した。

　どうやら、彼には何か秘密がありそうだ。