金井は夏休みの間、バイトと課題の合間に、自宅でミシンに向かった。その間も小沢からは、まめに連絡が入った。
　時間に余裕があれば、音声通話やビデオ通話をした。ミシンをかけているときは音がうるさくてできないが。
　手縫いの時、何もしゃべらなくても、彼がそばにいる気がして、何だか楽しい。
　無言で作業する金井に、小沢は時々からかってくることもある。

「おーい。居眠りしているのか？」
「今細かい作業しているの！」
「うん、知ってる。ははは」

　時々、通話中に母親が入ってくることもあった。

「陽、晩御飯冷めちゃうわよ？」
「か、母さん！　いつもノックしてから入ってって言ってるのに……ごめん。小沢くん」
「あ、金井くんのお母さん？　どうもー、いつも仲良くしてもらってます！」

　丁度その時、ビデオ通話だったため、お互いの顔が丸見えだった。

「あらー！　最近、陽が楽しそうだと思ったら、こんなイケメンのお友だちがいたなんて！」
「金井くんのお母さんなだけあって、とても可愛いですね！　いつもお世話になっています！」
「まー！　可愛いだなんて言われるの何年ぶりかしら！　今度うちに遊びにいらっしゃいな！」

　母親は自身の頬を押さえ、興奮気味に体を揺らした。よほど可愛いと言われたのが嬉かったようだ。
　陽キャ同士の会話、しゅごい。

「陽、キリのいいところで下に降りていらっしゃいね！」

　母親はスキップするんじゃないかという勢いで部屋を出ていった。その後の静けさはまるで嵐がさったようだ。

「な、なんかごめんね。うるさくて」
「いいよ。さ、ごはん食べてきなよ」
「うん。またね」

　数日後、そんな騒がしかったりした衣裳作りの日々は終わりをむかえた。
　ドール服は借りたボディにぴったりだった。
　金井が着る衣裳もどこから見ても、小沢の推しだ。
　普段衣裳が完成した時は、イベントに間に合った気持ちと、達成感で飛び上がるほど喜ばしいことだが、何かが引っかかる。
　もやもやした気持ち。これは何だろうと考えた末、気付いた。
　あぁ、これは、不安な気持ちだ。
　学校でまたひとりぼっちに戻ってしまう？
　近いが違う。
　ひとりぼっちじゃなければ、誰とでもいい？
　違う。今気づいた。あの時きっと誰とでもよかったから、つるんでいたオタク友達と、クラスが離れて疎遠になってしまったのだろう。
　撮影が終わったら小沢と関われなくなってしまう？
　そうだ。
　小沢と関わっている間は、自分がひとりぼっちだということをすっかり忘れていた。
　学校でも、端から見ればひとりぼっちだったが、水面下でメッセージをやりとりしており、孤独を忘れていた。
　小沢くんと離れたくない！
　だけど、自分は小沢にとって願いを叶えられるだけの存在だけでしかない。
　用が済めば、全て終わりなのだ。
　作り終わったよと完成した衣裳の画像を送ろうと、メッセージアプリを立ち上げるが、もう一息のタップが出来ない。
　ドールボディが服を着ている画像と、金井が試着している画像の二枚を送れない。

『出来たよ、ウィッグはこれから整えるね。ドールのウィッグは用意出来ているの？　よかったら、俺がセットしようか？』

　ダラダラと先延ばしにしても、いつかはしびれを切らして嫌われてしまうだろう。
　深呼吸を一つ、思いきってタップした。
　直ぐに既読がつき、返事が来た。

『凄いな。推しそのものだ。ドールウィッグの件は似たようなもの見つけたから大丈夫。ありがとう』

　メッセージアプリの通知がまるで、終わりのカウントダウンをしているようだった。

　夏休みも終盤に差し掛かった頃、小沢が撮影スタジオを手配してくれた。
　そのスタジオは、様々なブースがある。
　造花がこれでもかと壁に敷き詰められていたり、カラフルポップで可愛いかったり、ゴシックな教会風だったり。何より近未来風のブースがあるのが小沢の決め手だったそうだ。
　一瞬この背景SNSで見たことある！　と興奮したが、これで小沢とのやりとりが終わるという絶望が、金井の心を黒く上書きした。
　更衣室に入り、衣裳を着てメイクをする。最後にウィッグを被って完成だ。
　更衣室から出ると、小沢は造花を背景にドールを撮影していた。
　勿論着ている衣裳は金井が作ったものである。
　衣裳を受け取った小沢の目は星よりキラキラと輝き、作って良かったと心の底から思った。

「小沢くん。準備出来たよ」
「ん、写真で見るより本物だ！　やば、言葉がでねぇ！」
「へへ……」

　好きなことを誉められるのは純粋に嬉しい。その嬉しさで、胸のもやもやを吹き飛ばそうかと思ったが、難しかった。

「あのさ、体調悪い？　待ち合わせ場所から俺ばかり喋ってるけど」

　小沢が金井の頬をそっと触った。彼の指先から心地よい熱がじんわりと伝わってくる。
　触らないで欲しい。お一人様に戻るのが怖くなるから。
　視線を顔ごと反らす。こっちを見ないでくれ。
　このままでは雰囲気が悪くなる。どうしよう。何かいい言い訳ないだろうか。
　ふと、小沢にコスプレをしていることがバレた日を思い出した。
　ミハルになりきって、強気でいたあの時を。

「あ……ほら！　コスプレ界隈にはこんな言葉があってね！　コスプレするなら心まで飾れ！　ってね！」

確か何かの漫画の台詞だっただろうか。今はそんなことどうでもいい。

「面白い言葉があるんだな」
「そ、そう！　だってこのキャラ、影があるじゃない？　だからいい表情が出るように昨日からイメトレしてたんだ！」

　白々しい嘘だ。そんなわけあるか。
　これからも仲良くしてくださいなんて言っても困らせるだけだ。仲良くしてくれたのも、自分の衣装作りのモチベーションを保つため。いわば彼自身のためだ。

「さすが！」
「ほら、このスタジオ安くないんだから早く撮影しちゃお！」

　せめてこの撮影が楽しく終われますように。
　ドールを抱っこすると、ずしりと重い。緊張感から余計にそう感じさせるのだろうか。

「まずはそこの椅子に座って」

　小沢はアンティーク調の椅子を指さした。
　言われた通りに座ると、小沢はこちらに近づいてくる。
　小沢は白い手袋をしている。何でも、素手でドールの顔に触れたくないのだそうだ。金井の前に跪くと、ドールの顔の角度を変えたり、腕の関節の微調整を始めた。
　ドールじゃなくて、こっちを見てよ。この日のために沢山頑張ったのに。
　そう思ったところで、ふと気付いた。まるで片思いしているみたいじゃないか。
　勝ち目のない片思い。
　きっとこれは、少女漫画で、お似合いのカップルを見つめるヒロインみたいな気持ちだ。
　小沢はスタジオ備え付けのライトを手慣れた様子でつけた。
　煌々と照らされ、眩しい。照らされない場所は、くっきりと黒い影が浮かび上がる。影の部分はクラスでぼっちを極める自分を眺めているようだった。

「こっち向いて」
「うん」

　カメラのレンズに目線を向ける。
　すると、一眼レフのシャッター音がカシャカシャと鳴った。
　デフォルトが無表情キャラで良かった気がする。こんな暗い気持ちの状態で笑えと言われてもきっと無理だから。
　無機質な白い壁を背景に、ドールと自分のシンメトリーな立ちポーズをして写真を撮ることになった。
　相変わらず、小沢はドールにつきっきりだ。
　ドールに嫉妬心がむくむくと沸いてくる。

「小沢くん……！　僕にもポージング指定してよ……！　もっといい写真撮れるよ！」

　つい声を張り上げてしまった。普段の自分ではありえない。そんな声を出してしまった自分に驚いた。
　小沢は手を止め、こちらを見つめてきた。

「あ、ごめん……急に大声出して」

　すかさず謝ると、視線をそらした。ドールに嫉妬なんてみっともない。ドールは自分では動けないし、喋れない。だから小沢の手が必要なのに。

「少し、表情が固い」

　小沢はそう言うと、こちらにやってきた。
　金井の頬を手のひらでつつみ、見下ろしてくる。
　目と目が合う。小沢の顔が近づいてきた。
　いつもと違う雰囲気を感じ、ぎゅっと目を閉じると、唇に柔らかい感触が伝わってきた。
　金井は目を見開いた。
　小沢はいい写真を撮るために、キスまでする男なのか！

「な、な……！」

金井はただただ狼狽えることしか出来ない。

「俺は推しの色んな表情が見たい」

　そう言いながら、ドールそっちのけで、シャッターを切った。
　確かに捏造なんてジャンルもある。もしも推しが○○だったらみたいな。捏造の為だけにキスをするのか！

「残り時間少ないから、ポーズとって」
「あ、う、うん」

　ドールをちらりと見て、同じポーズをとった。

　スタジオ予約時間終了三十分前に撮影は終わった。金井の着替え時間を考慮しての事だった。
　小沢は、一眼レフの液晶画面を見て写真をチェックしながら「いい写真が取れた」と満足げに笑っていた。

「あ、そうそう。動画はさっき準備中に消したし、あと、例の痴漢、捕まったらしいぞ。結構色々とやらかしていたらしい。これで安心してコスプレイベント行けるな」

　金井は突き放すような言葉を聞いて、絶望に打ちひしがれた。もう楽しい時間は終わったのだ。一緒に買い物に行ったり、通話をしたりする時間はもうやってこない。
　薄々わかっていたことだが、改めて現実を認識すると胸が痛い。目の前がぼやける。これは、涙だ。

「金井。この写真よくとれて……って、どうした？」

　小沢が金井の顔を見て、驚いたような顔をした。

「め、めに、ゴミが……」

　嗚咽をもらして、泣いている。全くもって酷い嘘だ。目にゴミが入ったくらいでそうはならない。

「嘘をつくなよ。目にゴミが入ったくらいでそうはならない」

　小沢は、人差し指で金井の涙をすくった。
　涙が止まらない。次はどうやって言い訳しよう。何も思い浮かばない。

「悩みならなんでも聞くぞ？」

　小沢が金井を抱きしめ、背中をとんとんと抱きしめた。どうせ一緒にいる時間なんてなくなるのに、どうしてそんなに優しい言葉をかけてくるのか。

「なんでも……？」
「うん」
「……俺、もうぼっちは嫌だ。そう思ったのは小沢くんの、せいだ」

　そう言いきると、スタジオは沈黙によって支配された。小沢もきっと困っていることだろう。
　自分が発言した言葉で困っていると、突然ぎゅっと力強く抱きしめられた。

「俺は、金井がぼっちでも楽しんでいる所を見るのが好きだった」

　小沢は金井の耳元で囁いた。思いがけない告白だった。

「え……？」
「俺は寂しさを紛らすために群れていないとダメみたいで」

　小沢は寂しがりやであったことを知り、金井は意外に思った。

「うん……」
「最初はその強さの秘密が知りたかった。だけど、そんなのどうでもいい。二人で沢山遊んで楽しかった。キスしてみて確信したよ」
「……！」

　この続きの言葉を期待してもいいのだろうか？

「これは友達に持つ感情じゃない。その先を考えてくれない？」

　こんなご都合展開があってたまるか！　それが小沢の告白を聞いた時に脳裏に浮かんだ金井の感想だった。

「ば、罰ゲームじゃない？　ゲームに負けてないよね？　陽キャがよくやるアレ！」

　よく漫画なんかであるじゃないか。ゲームに負けたら陰キャに告白して弄ぶ遊びが。ご都合展開に頭がパニックになってしまい、ついそんな言葉が出てしまった。

「ふっ、はははっ！　罰ゲームで夏休み丸々お釈迦にする奴がいるかよ。なんなら、もう一回キスする？　次は舌絡める奴で」

　舌を絡めるって！　エッチな漫画で見かけるアレをするというのか！？　そんなことされたらきっと気絶してしまう！

「信じる！　信じるから！　こ、恋人になるし！」
「じゃ、学校でもイチャイチャしようね？」
「みんな、からかったりしない？」
「あー、あいつらな、別にそんなことはしないよ。もしかして、陽キャに警戒心持ってる？」
「うん、幼稚園の時、そういう奴らにいじめられてからどうしても」

　金井はいじめの経験からコスプレを始めたきっかけを話した。

「大丈夫だから、良い陽キャがいること証明してやるから、新学期始まったら俺たちの所来いよ」

　小沢はは金井の頭をぽんぽんと撫でた。ウィッグ越しに撫でられたため、ウィッグを装着していることが、こんなに嫌だと思った事は初めてだった。

「が、頑張る！」

　スタジオの時間が残り僅かとなり、滅茶苦茶頑張ってメイク落とし、着替えを済ませた。

　新学期が始まった。
　スタジオでの撮影が終わっても、小沢は変わらずメッセージアプリで接してくれた。
　次はコラボカフェに出掛けようだとか、特典目当てに映画を何回見に行ったとか、オタクな話から、本当にお前の家に遊びに行ってもいいのか？　とか、バイトでもやってみようかななどのプライベートの話もしてくれる。
　だから、もう怖いものなんてない気がする。きっと失敗しても小沢がどうにかしてくれる、そんな気がした。
　陽キャは怖くない。あれだけ小沢と関わったんだ。と金井は自分に言い聞かせた。
　教室に入るが、誰も気に止めない。相変わらず自分は空気だということが嫌というほど、身に染みる。
　コスプレなんてしなくても、小沢が背中を押してくれるから、大丈夫、大丈夫。
　金井は席に着いた。小沢はまだ学校に来ていない。
　スマホで漫画を読んでいると、小沢のあいさつをする声が聞こえた。そして、陽キャの群れの中へ当たり前のように入っていく。
　やっぱり怖い。
　群れの中へ飛び込むことを躊躇っていると、メッセージが届いた。
　小沢からだった。

『早く来いよ。怖くないから。お前をフォローする準備は出来ている』

　視線を陽キャの群れへ向けると、小沢と目が合う。その目は、金井を見守るように優しかった。
　金井は立ち上がり、小沢がいる群れに向かって歩き始める。足が震え、まるで生まれたての小鹿のようだ。
　誰かと何かをするのを、楽しいと自分に教えたてくれたのは小沢だ。これからも沢山教えてほしい。
　そういえば、好きな作品でも、小沢が見せてくれた作品でも、仲間がいるからキャラクターが強くなる描写が沢山あったなと思い出す。
　いつも他人事のように思えていたけれど、何だか自分にも当てはまっている気がする。
　小沢と過ごした夏休みは嘘じゃない！
　アニメの夏休みじゃなくて、自分は現実の夏休みを過ごしたのだと。
　いつの間にか、足の震えはおさまり、真っ直ぐと陽キャの群れへ向かっていった。
　何と声をかけたらいいのだろうか？
　無難におはようだろうか？

「お、小沢くん……！　おはよう！」

　突然声をかけたからか、小沢と共にいた陽キャは、驚いたようにこちらをじっと見た。今まで関わりのない人が突然声をかけてくれば当然の反応だろう。

「おはよ、金井。椅子がないな。こっちに来い」

　そんな中、約束通り小沢だけが普通に接してくれた。

「う、うん」

　小沢の横へ移動すると、彼に腕を引かれた。よろけた先は、小沢の膝の上だった。つまり、小沢にだっこされる形になったのだ。小沢の腕の中にすっぽり収まって、嬉しいやら恥ずかしいやら、心臓がどきどきと煩い。

「小沢、いつも間に金井と仲良くなったんだよ？」

　陽キャのうちの一人が口を開いた。悪意はなさそうで、ただ単に疑問からの発言に見える。
「色々あって」

　小沢はスマホをポケットから取り出し、画像を漁り始めた。

「これみろよ。このドール服、金井が作ったんだぜ？」

　一枚の画像を見せびらかした。それは、金井が作った服を着たドールの写真だった。

「器用なもんだな……」
「すげー」
「他の画像も見せろよ」

　皆口々に金井を誉めた。

「細かい作業好きで、洋服作りとか好きなんだ」

　コスプレ趣味だからなんて言う勇気はないが、自分の好きなことを誰かに言えるのは少し嬉しいかもしれない。自分の趣味を好意的に受け入れてくれる人が身近にいたと学んだから。金井は嬉しさから頬が熱くなるのを感じた。

「俺はガサツだからさそういうの出来るのうらやま……ってかそういう写真あるってことは、そのドール、小沢の？」

　また別の陽キャが口を開いた。

「そうだ！　可愛いだろ」

　小沢は得意気な顔をした。

「それを言うなら、俺んちの子も可愛いぞ！」

　今度は別の陽キャがどや顔でスマホの画面を見せてきた。小沢のドールとは違う、フィギュア的なスタイルかつ、アニメチックな顔のドールで、露出度の高い衣裳を着ていた。

「なんだと！　お前もドールオーナーだったのか！」

　小沢は画面に釘付けだ。

「かわいいねぇ」

　金井はアニメチックなドールについての感想を述べた。そのドールは二次元的な衣裳か映えそうだなとしげしげと見つめた。
　すると、小沢は金井の心を読み取ったかのように「そのドールも衣裳の作りがいありそうだよな」とすねた様子で抱きしめてきた。どうやら金井が他のドールを誉めたものだから、焼きもちを焼いたようだ。
　金井はすねられたら困ると、今の気持ちを小沢の耳元で話した。

「あ、あのね。俺、バイト代ためてドールお迎えしたいんだ。ドールの可愛さに気付けたのも小沢くんのおかげ」
「……！　金井、可愛すぎかよ」

　小沢が上ずった声を発した。
　金井は小沢のドールに嫉妬していたのも事実だ。だって気合いを入れてメイクした自分よりずっと可愛かったから。だけど、ドール服を作るのが楽しく、可愛くしてあげたいと思ったのも事実だ。
　何より、小沢が自分を好きだと言ってくれた。結果、ドールに対する嫉妬心が消し飛んだ。それにより、今自分が何をやりたいのか見つかったのである。
　一人で楽しむコスプレよりも、小沢とドールを楽しみたい。やや不純な動機であるが、誰かと何かをする楽しみを教えてくれた小沢と楽しいをまた共有したいと思ったのだ。
　小沢のドールを思い出す。あのこにはああいう服が似合いそうだなだとかそんな妄想まで膨らんでしまう余裕まである。正妻の余裕ってやつだろうか？
　口許が喜びで自然に緩んでしまう。

「何？　お前らそういう関係なの？」

その言葉を聞いた金井は不安にかられた。この後に続く言葉は「気持ち悪い」だろうか？　だが、その不安はあっけなく覆された。

「付き合ってるけど何か？」

　小沢が金井の肩に顎をのせ、さも当たり前のように言った。すると、誰からともなく、

「よっしゃ！　初めて恋人が出来た小沢を祝うぞ！　金井、放課後暇か？　カラオケでお祝いだ！」

　そんな声が沸いた。

「う、うん！」

　放課後、みんなで滅茶苦茶歌いまくったし、小沢とポッキーゲームをやる羽目になった。
　ポッキーゲームという、合法的にキスが出来る遊びをやらされるなんて、陽キャ集団も悪くないなと思った金井だった。