周囲を埋め尽くすぐらい座ってた人々も、ほとんど残ってない。
結姫と僕は、手を重ねたまま動かずにいた。
どうしたの？ 帰らないの？
そう聞けばいいのに、何故か口が動いてくれないんだ。
多分、身体が結姫から離れるのを嫌がってる。
「……惺くん、どうしたの？」
口火が切られた。
すぐに言葉を返す心構えをしてたのに、胸がバクバクして上手く言葉が出ない。
「七夕の後……。体育の授業で倒れた後からさ、様子がおかしいよね？」
「…………」
「何かを隠してるような、辛そうな表情が前より強くなってるよ。さっきも、泣いてたよね？ ずっと惺くんを見てた私が、気が付かないと思った？」
バレてたのか。それに、前より辛そうになってる……。確かに、そう言ったよね？
それは今年の七夕より前に、僕が隠し事をしてる事実にも気が付いてたってことか。
結姫は、鋭いね。
ここで誤魔化しても、結姫は笑えなくなるかもしれない。
それだったら、洗いざらい話すしかないか。
到底信じてもらえない、嘘としか思えないような話を……。
「……取引をしたんだ」
「取引？ もしかして、お金の悩み？」
「――寿命、余命だよ」
「……ぇ。よ、余命？」
ほら、何を言ってるんだって声をしてる。
余命取引なんてオカルトやファンタジーみたいな話、信じてもらえるわけがないか。
「誰と、余命を取引をしたの？」
「カササギって名乗る、怪しい男だよ。七夕の夜、突然引き込まれる店でね。対価次第で、何でも取引ができるんだって。……命の輝きさえも」
「命の輝き？ それは――もしかして、私の命？」
真面目な声、耳元で囁かれた言葉に、心臓がドクンッと飛び跳ねる。
どうして……信じるの？ もっと、笑い飛ばすような話じゃないの？
「こんな話を、信じるの？ 現実離れした、こんな話を……」
「だって、事実なんでしょ？」
そんな、あっさり……。
一瞬驚いてたのに、もう完全に信じたような……真剣な目をしてる。
結姫は感情が素直に出るから、嘘や慰めだとは思えない。
「おかしいなぁとは、思ってたんだ。……だって、ず～っと私を苦しめてきた病気がパッとなくなっちゃったんだよ？ それぐらい現実離れした魔法でもなければ、逆に納得できないよ」
そういう、ことか……。
改めて考えれば、結姫が不思議に思っていてもおかしくないよな。
多分、今まであえて口に出さなかったのは……周りを不安にさせないためだったのかもしれない。
「ずっと黙ってて、ごめん。実は、結姫が最期を迎えかけた七夕の日……。僕の寿命を一年間、結姫に渡してくれって取引をしたんだ」
「一年？ でも、私は……。まさか、また惺くんは自分の寿命を――」
「――そう。今年の七夕の夜、僕はカササギって取引相手に、自分に残された余命を全て結姫に渡したいって、取引を申し出たんだ」
絶句して見つめる結姫は今、何を考えてるんだろう？
勝手なことをするなって、怒ってるのかな。
「その取引の対価がハッキリしないヒントばっかりで……。本当は僕の存在を皆の記憶から消してくれって頼んだんだけど、上手くやられた。僕がいなかったことには、多分ならない。それが申し訳なくて……。結姫の心に傷を残しちゃうかもって」
重ねられた指が、震えてる。
俯いてしまったから、表情は見えないけど……。
どんな怒りでも受け入れよう。
僕はそれだけ、結姫を傷付けるミスをした。
「……惺くんが思い描く私の将来に、惺くんがいない。それがどれだけ、私にとって辛くて悲しいか、考えたことある？」
「……記憶がなくなれば、全て解決すると思ったんだ。僕の寿命がなくなっても、結姫が笑って幸せになれれば、それでいいから」
「それは――優しさじゃないよ」
優しくしてるつもりじゃなくて、そうするのがいいと思ってた。
でも、カササギにも言われたなぁ。
優しさを履き違えてるって……。
「惺くんは、私に優しくしてる自分に安心してる。本当の優しさってさ、他人のことを自分のことのように考えられることじゃないのっ？」
「それは……。そう、なのかも」
「惺くんがくれる好意の違和感、やっと分かったよ」
好意の、違和感……。
いつか、メッセージで言ってたやつか。
「惺くんの中には――自分がいないんだ。私のことを自分のように考えるんじゃない。そもそも、私しかいなかったんだね。二の次どころじゃなくて、自分のことを考えてくれてない……」
「…………」
「お願い、そろそろ気が付いて……。惺くんも一緒に幸せになってほしいんだよっ！」
切実に訴えかける結姫の声が――涙ぐんでる。
また、僕は結姫を悲しませてしまった……。
「ごめん。その通り、だと思う。僕の生きる意味や理由は、見放さず残ってくれた結姫に尽くすことだと……」
「惺くんは、いつも尽くしてばっかりいてくれる。でも、そんなの私は望んでない！」
結姫の声が、夜の公園に広がる。
虫の鳴く音、遠く聞こえる雑踏の中、悲痛な叫び声が……。
僕の心に、花火よりもズシンと響く……。
「惺くんは、私を対等だと思ってない。一緒に幸せになりたいのに、一方的に幸せにしようと自分を犠牲にしてばっかり！ 私が、どう思うかも考えずに……。そんなの、逆に身勝手だよ。自分本位で、惺くんにも幸せになってほしい気持ちを見てない……」
「身勝手、自分本位……。カササギにも言われたな……」
「私のことを本当に思ってくれてるならさ、自分の全てを諦めないでよ。一緒に生きる意味や理由を探してよ！ 一緒に前を向こうと思ってよっ!?」
それは……。今の僕にとって、何より難しいことだ。
思えば結姫まで失いたくないばかりに、僕は自分を失ってしまった。
期待に応えられず、何もかもを失って……。自分を諦めてたから。
一緒に前を向くんじゃなくて、前を向いて歩もうとする君をサポートすることでしか、生きてこなかった。
「僕、格好悪いね。ずっと、格好が悪い。結姫、前にも言ったけどさ……。こんな格好悪くて手遅れな僕じゃなくて、もっと相応しい相手と一緒にいた方がいい。そうすれば僕が最期を迎えても、受け入れやすいと思うから」
パンッと、乾いた音が公園に響いた。
頬が……ヒリヒリと痛む。
え……。結姫の細い手が、僕を叩いた？
「格好いいから好きになったんじゃない！ 幸せにしてほしいから好きって言ったんじゃない！ 一緒に笑い合いたいから、私は惺くんを好きだって言ったんだよっ!?」
目を覚ましてとばかりに、今度は僕の胸に縋りついてくる。
結姫の気持ちは、嬉しい。
余命を意識した今、余計に胸が熱くなる。
だけど……。
「……僕は、結姫の隣にいる程価値のある男じゃない。求めることに、対価を払える能力もないんだ」
「その人を本当に大事に思ってる人からすれば、その人にどれだけの価値があるかなんて考えないよっ！ そこにいてくれるだけで、幸せなのっ！」
「でも……。父さんも、カササギも……。何か欲しいものを得るためには結果や対価を求めるって」
「大人の世界とか取引は違うのかもしれないけど、私には分からない！ そんな利害で一緒にいる関係、私は望んでない！ 一緒にいてくれるのが対価じゃないの!?」
自分の世界が、根底から打ち砕かれる感覚がした。
じゃあ、僕は一体……。
今まで、何をしてきたんだ？
「惺くんの時間は小学校の頃から、ほとんど進んでなかったんだね？ ポッカリ穴が空いたまま。私、そんなことにも気付いてあげられなかった。本当に、ごめんね……」
叩いた頬を、今度は優しく撫でられた。
結姫の慈愛に満ちた瞳に薄らと浮かぶ涙が、真っ直ぐに僕を見つめてる。
もらい泣きかな……。僕まで、涙で視界がぼやけてきた。
限られた余命の中で、結姫の顔を、なるべくしっかり見ておきたいのにな……。
「……私たちは、二人とも間違えてた」
僕は、いつも間違えてた。
「愛は求めるものでも、与えるものでもないんだね」
僕は与えることしか、知らなかった。
「愛ってのはさ……。お互いが対等に想い合う心から、自然と生まれて育つものなんだって……。私、気が付いたよ」
そんな愛、僕は知らない。
ああ……。人は自分が愛されたようにしか、誰かを愛せないって……。
どこかで聞いた言葉が浮かぶ。
つまり僕が今までしてたのは、愛情でも優しさでもない。
「依存か……」
「……依存？」
胸に縋りつきながら、結姫は僕の顔を覗き込んできた。
こんなマイナスな言葉、結姫は意識してこなかったんだろうね……。
「カササギに言われたんだ。ごめん、結姫の言う通りだ。僕は優しさも愛情も履き違えてた。自分本意に気持ちを押し付けて、自己満足して……。 ちゃんと結姫の気持ちも考えられてなかった」
対等になんて、考えもしなかった。
幼い頃、結姫が僕を守ってくれると言ったように……。
今度は、僕が結姫を守るんだ。守らなきゃいけないんだって。
結姫の希望や望みも聞かず、そんな自分本位な考えに支配されてたよ……。
「これで結姫が幸せになるか。笑えるか。どう思うか。自分のことなんて二の次で、どうでもいい。尽くしてる自分に満足して、一方的に押しつけるばかり。そんなのは、対等じゃない。依存してるのと一緒だよ。……身勝手だった。今まで、ごめんね」
「私こそ、頬ぶっちゃって、ごめんね？ 本当に、本当にごめんね……」
「お陰で少し目が醒めたよ。間違った固定観念を崩してくれた。結姫はずっと、似たようなことを言ってくれてたのにね。余命が迫ってこないと、僕は言いだすこともしない。本当に、僕はバカだ……」
「私も、反省するところが一杯ある。惺くんに生きたいって思わせてみせる。そう宣言したのに、ゆっくり変化してもらえばいいやって……。温いこと考えちゃってた」
結姫は立派だと思うけど……。
それを言っても、きっと結姫は納得しないんだろうなぁ。
お互い、完全なんかじゃない。完全な人間なんて存在しないって聞くし……。
それなら気になったところを互いに、対等に指摘して直し合うべきだったんだ。
十六年間、一緒にいたのに……。小学生の頃と変わってなかったよ。
どれぐらい、身を寄せ合ってただろうか。
互いの気持ちの整理がつくまで、かなり長かった気もするし、あっという間だったようにも感じる。
落ち着いた僕たちは、いつもより心なしか距離を離してシートに座り直した。
だけど、結姫の柔らかく温かな手だけは重ねられたまま。
こういう時、どう話しかけたらいいんだろう？
結姫の態度をとか、笑顔のためにじゃない。
自分がどうしたいのか、結姫と何を話したいのか考えるんだ。
「……一緒に生き残れたら、最高だよね」
そう、僕は都合のよすぎる夢物語を口にしていた。
だけど、それが素直な感情だった。
「……何でも取引できるお店って、言ったよね？」
「ああ、うん。カササギは、確かにそう言ってた」
現に、結姫の失われるはずだった命も救われてる。
何でも取引できるというのは、嘘じゃないはずだ。
「だったらさ――惺くんが失った寿命も、取引できるかもしれないよ」
「……え。でも、取引材料とか、対価が……」
僕の場合は、取引材料に寿命を差し出した。
命の取引には当然、命を――……。
待てよ……。
おかしい。
僕は――一度でも、カササギから命を差し出せって、取引で提示されたか？
いや、されてない！
いつも僕が勝手に命が等価だと思い込んで、余命を差し出してただけだ！
「盲点だった……。結姫の命も、僕の命も助かる道、もしかしたら……」
「可能性、ある？」
「ある、かもしれない」
希望的観測かもしれないけど、可能性はゼロじゃない。
おちょくる態度の彼なら、有り得る。
「寿命まで戻してもらえるぐらい、お釣りのもらえる対価、一緒に探そうよ」
公園の街灯に照らされる結姫の顔が、ニパッと輝いた。
結姫……。
結姫と僕は、手を重ねたまま動かずにいた。
どうしたの？ 帰らないの？
そう聞けばいいのに、何故か口が動いてくれないんだ。
多分、身体が結姫から離れるのを嫌がってる。
「……惺くん、どうしたの？」
口火が切られた。
すぐに言葉を返す心構えをしてたのに、胸がバクバクして上手く言葉が出ない。
「七夕の後……。体育の授業で倒れた後からさ、様子がおかしいよね？」
「…………」
「何かを隠してるような、辛そうな表情が前より強くなってるよ。さっきも、泣いてたよね？ ずっと惺くんを見てた私が、気が付かないと思った？」
バレてたのか。それに、前より辛そうになってる……。確かに、そう言ったよね？
それは今年の七夕より前に、僕が隠し事をしてる事実にも気が付いてたってことか。
結姫は、鋭いね。
ここで誤魔化しても、結姫は笑えなくなるかもしれない。
それだったら、洗いざらい話すしかないか。
到底信じてもらえない、嘘としか思えないような話を……。
「……取引をしたんだ」
「取引？ もしかして、お金の悩み？」
「――寿命、余命だよ」
「……ぇ。よ、余命？」
ほら、何を言ってるんだって声をしてる。
余命取引なんてオカルトやファンタジーみたいな話、信じてもらえるわけがないか。
「誰と、余命を取引をしたの？」
「カササギって名乗る、怪しい男だよ。七夕の夜、突然引き込まれる店でね。対価次第で、何でも取引ができるんだって。……命の輝きさえも」
「命の輝き？ それは――もしかして、私の命？」
真面目な声、耳元で囁かれた言葉に、心臓がドクンッと飛び跳ねる。
どうして……信じるの？ もっと、笑い飛ばすような話じゃないの？
「こんな話を、信じるの？ 現実離れした、こんな話を……」
「だって、事実なんでしょ？」
そんな、あっさり……。
一瞬驚いてたのに、もう完全に信じたような……真剣な目をしてる。
結姫は感情が素直に出るから、嘘や慰めだとは思えない。
「おかしいなぁとは、思ってたんだ。……だって、ず～っと私を苦しめてきた病気がパッとなくなっちゃったんだよ？ それぐらい現実離れした魔法でもなければ、逆に納得できないよ」
そういう、ことか……。
改めて考えれば、結姫が不思議に思っていてもおかしくないよな。
多分、今まであえて口に出さなかったのは……周りを不安にさせないためだったのかもしれない。
「ずっと黙ってて、ごめん。実は、結姫が最期を迎えかけた七夕の日……。僕の寿命を一年間、結姫に渡してくれって取引をしたんだ」
「一年？ でも、私は……。まさか、また惺くんは自分の寿命を――」
「――そう。今年の七夕の夜、僕はカササギって取引相手に、自分に残された余命を全て結姫に渡したいって、取引を申し出たんだ」
絶句して見つめる結姫は今、何を考えてるんだろう？
勝手なことをするなって、怒ってるのかな。
「その取引の対価がハッキリしないヒントばっかりで……。本当は僕の存在を皆の記憶から消してくれって頼んだんだけど、上手くやられた。僕がいなかったことには、多分ならない。それが申し訳なくて……。結姫の心に傷を残しちゃうかもって」
重ねられた指が、震えてる。
俯いてしまったから、表情は見えないけど……。
どんな怒りでも受け入れよう。
僕はそれだけ、結姫を傷付けるミスをした。
「……惺くんが思い描く私の将来に、惺くんがいない。それがどれだけ、私にとって辛くて悲しいか、考えたことある？」
「……記憶がなくなれば、全て解決すると思ったんだ。僕の寿命がなくなっても、結姫が笑って幸せになれれば、それでいいから」
「それは――優しさじゃないよ」
優しくしてるつもりじゃなくて、そうするのがいいと思ってた。
でも、カササギにも言われたなぁ。
優しさを履き違えてるって……。
「惺くんは、私に優しくしてる自分に安心してる。本当の優しさってさ、他人のことを自分のことのように考えられることじゃないのっ？」
「それは……。そう、なのかも」
「惺くんがくれる好意の違和感、やっと分かったよ」
好意の、違和感……。
いつか、メッセージで言ってたやつか。
「惺くんの中には――自分がいないんだ。私のことを自分のように考えるんじゃない。そもそも、私しかいなかったんだね。二の次どころじゃなくて、自分のことを考えてくれてない……」
「…………」
「お願い、そろそろ気が付いて……。惺くんも一緒に幸せになってほしいんだよっ！」
切実に訴えかける結姫の声が――涙ぐんでる。
また、僕は結姫を悲しませてしまった……。
「ごめん。その通り、だと思う。僕の生きる意味や理由は、見放さず残ってくれた結姫に尽くすことだと……」
「惺くんは、いつも尽くしてばっかりいてくれる。でも、そんなの私は望んでない！」
結姫の声が、夜の公園に広がる。
虫の鳴く音、遠く聞こえる雑踏の中、悲痛な叫び声が……。
僕の心に、花火よりもズシンと響く……。
「惺くんは、私を対等だと思ってない。一緒に幸せになりたいのに、一方的に幸せにしようと自分を犠牲にしてばっかり！ 私が、どう思うかも考えずに……。そんなの、逆に身勝手だよ。自分本位で、惺くんにも幸せになってほしい気持ちを見てない……」
「身勝手、自分本位……。カササギにも言われたな……」
「私のことを本当に思ってくれてるならさ、自分の全てを諦めないでよ。一緒に生きる意味や理由を探してよ！ 一緒に前を向こうと思ってよっ!?」
それは……。今の僕にとって、何より難しいことだ。
思えば結姫まで失いたくないばかりに、僕は自分を失ってしまった。
期待に応えられず、何もかもを失って……。自分を諦めてたから。
一緒に前を向くんじゃなくて、前を向いて歩もうとする君をサポートすることでしか、生きてこなかった。
「僕、格好悪いね。ずっと、格好が悪い。結姫、前にも言ったけどさ……。こんな格好悪くて手遅れな僕じゃなくて、もっと相応しい相手と一緒にいた方がいい。そうすれば僕が最期を迎えても、受け入れやすいと思うから」
パンッと、乾いた音が公園に響いた。
頬が……ヒリヒリと痛む。
え……。結姫の細い手が、僕を叩いた？
「格好いいから好きになったんじゃない！ 幸せにしてほしいから好きって言ったんじゃない！ 一緒に笑い合いたいから、私は惺くんを好きだって言ったんだよっ!?」
目を覚ましてとばかりに、今度は僕の胸に縋りついてくる。
結姫の気持ちは、嬉しい。
余命を意識した今、余計に胸が熱くなる。
だけど……。
「……僕は、結姫の隣にいる程価値のある男じゃない。求めることに、対価を払える能力もないんだ」
「その人を本当に大事に思ってる人からすれば、その人にどれだけの価値があるかなんて考えないよっ！ そこにいてくれるだけで、幸せなのっ！」
「でも……。父さんも、カササギも……。何か欲しいものを得るためには結果や対価を求めるって」
「大人の世界とか取引は違うのかもしれないけど、私には分からない！ そんな利害で一緒にいる関係、私は望んでない！ 一緒にいてくれるのが対価じゃないの!?」
自分の世界が、根底から打ち砕かれる感覚がした。
じゃあ、僕は一体……。
今まで、何をしてきたんだ？
「惺くんの時間は小学校の頃から、ほとんど進んでなかったんだね？ ポッカリ穴が空いたまま。私、そんなことにも気付いてあげられなかった。本当に、ごめんね……」
叩いた頬を、今度は優しく撫でられた。
結姫の慈愛に満ちた瞳に薄らと浮かぶ涙が、真っ直ぐに僕を見つめてる。
もらい泣きかな……。僕まで、涙で視界がぼやけてきた。
限られた余命の中で、結姫の顔を、なるべくしっかり見ておきたいのにな……。
「……私たちは、二人とも間違えてた」
僕は、いつも間違えてた。
「愛は求めるものでも、与えるものでもないんだね」
僕は与えることしか、知らなかった。
「愛ってのはさ……。お互いが対等に想い合う心から、自然と生まれて育つものなんだって……。私、気が付いたよ」
そんな愛、僕は知らない。
ああ……。人は自分が愛されたようにしか、誰かを愛せないって……。
どこかで聞いた言葉が浮かぶ。
つまり僕が今までしてたのは、愛情でも優しさでもない。
「依存か……」
「……依存？」
胸に縋りつきながら、結姫は僕の顔を覗き込んできた。
こんなマイナスな言葉、結姫は意識してこなかったんだろうね……。
「カササギに言われたんだ。ごめん、結姫の言う通りだ。僕は優しさも愛情も履き違えてた。自分本意に気持ちを押し付けて、自己満足して……。 ちゃんと結姫の気持ちも考えられてなかった」
対等になんて、考えもしなかった。
幼い頃、結姫が僕を守ってくれると言ったように……。
今度は、僕が結姫を守るんだ。守らなきゃいけないんだって。
結姫の希望や望みも聞かず、そんな自分本位な考えに支配されてたよ……。
「これで結姫が幸せになるか。笑えるか。どう思うか。自分のことなんて二の次で、どうでもいい。尽くしてる自分に満足して、一方的に押しつけるばかり。そんなのは、対等じゃない。依存してるのと一緒だよ。……身勝手だった。今まで、ごめんね」
「私こそ、頬ぶっちゃって、ごめんね？ 本当に、本当にごめんね……」
「お陰で少し目が醒めたよ。間違った固定観念を崩してくれた。結姫はずっと、似たようなことを言ってくれてたのにね。余命が迫ってこないと、僕は言いだすこともしない。本当に、僕はバカだ……」
「私も、反省するところが一杯ある。惺くんに生きたいって思わせてみせる。そう宣言したのに、ゆっくり変化してもらえばいいやって……。温いこと考えちゃってた」
結姫は立派だと思うけど……。
それを言っても、きっと結姫は納得しないんだろうなぁ。
お互い、完全なんかじゃない。完全な人間なんて存在しないって聞くし……。
それなら気になったところを互いに、対等に指摘して直し合うべきだったんだ。
十六年間、一緒にいたのに……。小学生の頃と変わってなかったよ。
どれぐらい、身を寄せ合ってただろうか。
互いの気持ちの整理がつくまで、かなり長かった気もするし、あっという間だったようにも感じる。
落ち着いた僕たちは、いつもより心なしか距離を離してシートに座り直した。
だけど、結姫の柔らかく温かな手だけは重ねられたまま。
こういう時、どう話しかけたらいいんだろう？
結姫の態度をとか、笑顔のためにじゃない。
自分がどうしたいのか、結姫と何を話したいのか考えるんだ。
「……一緒に生き残れたら、最高だよね」
そう、僕は都合のよすぎる夢物語を口にしていた。
だけど、それが素直な感情だった。
「……何でも取引できるお店って、言ったよね？」
「ああ、うん。カササギは、確かにそう言ってた」
現に、結姫の失われるはずだった命も救われてる。
何でも取引できるというのは、嘘じゃないはずだ。
「だったらさ――惺くんが失った寿命も、取引できるかもしれないよ」
「……え。でも、取引材料とか、対価が……」
僕の場合は、取引材料に寿命を差し出した。
命の取引には当然、命を――……。
待てよ……。
おかしい。
僕は――一度でも、カササギから命を差し出せって、取引で提示されたか？
いや、されてない！
いつも僕が勝手に命が等価だと思い込んで、余命を差し出してただけだ！
「盲点だった……。結姫の命も、僕の命も助かる道、もしかしたら……」
「可能性、ある？」
「ある、かもしれない」
希望的観測かもしれないけど、可能性はゼロじゃない。
おちょくる態度の彼なら、有り得る。
「寿命まで戻してもらえるぐらい、お釣りのもらえる対価、一緒に探そうよ」
公園の街灯に照らされる結姫の顔が、ニパッと輝いた。
結姫……。
