待ち焦がれた、新入生入場の時がきた。
在校生は花のアーチを左右で持ち、トンネルの中を新入生が渡っていく。
席から少し腰を浮かし、次々と体育館へ入場してくる新入生を凝視する。
待ち遠しくて、気がおかしくなりそう――
「――いたっ！」
結姫は満面の笑みで、花のアーチの中を渡っていく。
ああ……。待望の瞬間だったんだね。
花のアーチが見劣りするぐらい、本当に美しい笑顔だ。
結姫はキョロキョロと周りを見渡していて――目が合った。
口が『あっ』と小さく開き、小さく手を振ってきてる。
あの様子を見る限り、どうやらスタートは順調だったらしい。
本当に、良かった。
祝辞やら何やら、長い式典が終わり新入生がまた花のアーチを渡り退場する時も――結姫は、涙目で満面の笑みを浮かべていた。
その姿を見られたのは、ほんの一瞬だった。
それでも、喜んでたのは間違いない。
先の見えない病気に耐えて、乗り越えた甲斐があったね？ 本当に、おめでとう。
始業式と入学式の今日は、式典を終えたら下校だ。
二年生に進級した僕は、二階から一階にある下駄箱を目指し歩く。
本当に、いい一日だった――
「――あ、惺くん！ 発見っ！」
と、締めくくるには早かったらしい。
結姫の声に俯かせてた顔を上げると、階段の下でぶんぶん腕を振って待ち構えてる。
隣には凛奈ちゃんも一緒にいた。
急いで階段を降りると、凛奈ちゃんは小さく頭を下げてから顔を背ける。
少しメイクをしてる？ そっか、高校生だもんな。そういう年齢だよね。
「惺くん、見て！ どう、似合う？ 似合うよね？」
くるっと一回転して制服姿を見せつける結姫の 姿に、思わず顔が緩んじゃう。
「当然、似合ってるよ。新しい制服」
「やったね！ 私、高校の制服を着て登校できたよ～！ 有言実行ってやつだ！」
「うん、うん……」
去年の七夕の日。
目の前の僕すら見えないで、呼吸が弱まっていた結姫の姿が浮かぶ。
ヒュウヒュウと鳴る息、張りもなくなり、小さくなっていく声量。
そんな結姫が、こんな元気一杯に笑ってるとか……。
嬉しくて、おかしくなりそうだ。
カササギと余命取引契約を交わした、一つの大きな目標を達成できたな。
そう、『結姫に高校の制服を着て、入学式をさせてあげたい』って目標が。
「最高の姿を見せてくれて、ありがとう。今まで生きていて、良かった。本当に、心からそう思うよ」
人前で涙を流さない結姫に代わってさ……。僕が代わりに泣かせてもらうよ。
「もう、すぐにそうやって言うんだから！ ダメだよ、自分を二の次にしちゃさ！」
潤んだ瞳で笑う結姫に、快活な声音で注意されてしまった。
仕方ないじゃないか。これが僕の、心からの本音なんだから――
「――気持ち悪い」
冷たく嫌悪感を抱く声が耳に入った。
「凛奈!?」
「自分に自信がないから、結姫に罪滅ぼしで尽くしてるみたい……。見てられない」
「もう、酷いこと言わないの。惺くんに謝って！」
「……失礼しました、空知先輩」
これ程に心がこもってない謝罪も珍しいな。
そもそも、謝る必要なんてないよ。
「僕は大丈夫。凛奈ちゃんが正しい。……自分でも気持ち悪いなんて自覚してるから」
「惺くんっ！」
結姫は、さっきまでの感動して喜ぶ姿はどこへいったのか、本気で怒り始めた。
マイナス言動を結姫の前でしたら、輝かしい笑顔が失われると分かってたのに……。
つい、心の内で抱えてる闇が飛び出しちゃった。
どう笑顔を取り戻したものか……。
「おっ!? 結姫ちゃんに、凛奈ちゃん！」
よく通る爽やかな声が、階段の上から聞こえてきた。
「あっ！ 輝明先輩だ！」
「高橋先輩、ども。また高校でも先輩後輩」
「そうなるね！ すげぇ嬉しいよ。二人とも制服が似合ってるな！ お、凛奈ちゃん、メイクしてる？ いいじゃん！」
なるほど。
これがイケメンの……結姫や凛奈ちゃんと相応しい男の会話か。
僕みたいに、相手の笑顔を曇らせることもない。
「うわ、輝明！ もう後輩の子をナンパしてるん!?」
「手が早いな～。え、二人ともメッチャ可愛いじゃん！ どっちもタイプ違う系！」
「黒マスクいいねぇ、メイクも決まってる。あっ、実はマスク美女とか？」
「イメージ的に地雷系を意識した感じか。いいね、俺好きなんだよ～」
輝明に続いて、陽キャ集団が次々と集まってきた。
たちまち、結姫や凛奈ちゃんは話題の中心になっていく。
結姫が困ってたら、殴られてでも止めに入ろうと思ってたけど……。
「輝明先輩の友達ですか!? 私たち、小学校からの幼馴染みなんですよ！」
なんて、早くも溶け込んで楽しそうにしてる。
結姫は本当に人懐っこくて、物怖じもしないなぁ……。
弾けるような結姫の眩しい笑みに、陽キャ集団の放つ明るい空気。
凄く調和が取れてるというか……お似合いだ。
「そうそう、昔は一緒に遊び回ってたよな。体調崩して遊べなくなったけど、復活するとか、すげぇよ。本当、昔から頑張り屋だったからな。実を結んで、良かった」
「私の粘り勝ち！ 病に負けてたまるかって、弱音を口には出さなかったよ！」
「うんうん、偉い偉い」
「ありがとう！ もっと褒めてくれても、いいんだよ？」
僕は遠くから元気に動く光を眺めてるだけで満足。
遠い夜空に輝く流れ星を下から眺める傍観者で充分だ。
少なくとも今は、結姫は僕と話すべき時間じゃないと思う。
一人、下駄箱を抜けて下校していく。
別に今さら、心も痛まない。
結姫が楽しそうだから、それでいいんだ。
輝明とも、また仲良く話して笑ってた。
だから、いいはずなんだ……。
それなのに、だ。
輝明に向けて笑う結姫の表情を見て、スッキリしないのは――何でだ？
「……最高の一日だった。念願だった高校の制服に身を包んで、幸せそうに笑う顔」
余計なことを考えて、目標を見失うな。僕は、結姫が笑えればそれでいいんだ。
あの不思議な店でカササギと出会わなければ、夢でしか見られなかった光景だ。
結姫の心から喜ぶ笑みは、心に刻まれて一生消えない。
それ程に感動的で、心が震える瞬間だった。
あの幸せを、失わせたくない。
「――あと、三ヶ月後か」
また、七夕がやってくる。
お試し期間が終了したら、次の取引では……。
まずは契約終了にならないよう、結姫の笑顔を絶対に守らないとな。
そのための方法に思いを巡らせながら、一人自宅への道を歩き続ける――。
在校生は花のアーチを左右で持ち、トンネルの中を新入生が渡っていく。
席から少し腰を浮かし、次々と体育館へ入場してくる新入生を凝視する。
待ち遠しくて、気がおかしくなりそう――
「――いたっ！」
結姫は満面の笑みで、花のアーチの中を渡っていく。
ああ……。待望の瞬間だったんだね。
花のアーチが見劣りするぐらい、本当に美しい笑顔だ。
結姫はキョロキョロと周りを見渡していて――目が合った。
口が『あっ』と小さく開き、小さく手を振ってきてる。
あの様子を見る限り、どうやらスタートは順調だったらしい。
本当に、良かった。
祝辞やら何やら、長い式典が終わり新入生がまた花のアーチを渡り退場する時も――結姫は、涙目で満面の笑みを浮かべていた。
その姿を見られたのは、ほんの一瞬だった。
それでも、喜んでたのは間違いない。
先の見えない病気に耐えて、乗り越えた甲斐があったね？ 本当に、おめでとう。
始業式と入学式の今日は、式典を終えたら下校だ。
二年生に進級した僕は、二階から一階にある下駄箱を目指し歩く。
本当に、いい一日だった――
「――あ、惺くん！ 発見っ！」
と、締めくくるには早かったらしい。
結姫の声に俯かせてた顔を上げると、階段の下でぶんぶん腕を振って待ち構えてる。
隣には凛奈ちゃんも一緒にいた。
急いで階段を降りると、凛奈ちゃんは小さく頭を下げてから顔を背ける。
少しメイクをしてる？ そっか、高校生だもんな。そういう年齢だよね。
「惺くん、見て！ どう、似合う？ 似合うよね？」
くるっと一回転して制服姿を見せつける結姫の 姿に、思わず顔が緩んじゃう。
「当然、似合ってるよ。新しい制服」
「やったね！ 私、高校の制服を着て登校できたよ～！ 有言実行ってやつだ！」
「うん、うん……」
去年の七夕の日。
目の前の僕すら見えないで、呼吸が弱まっていた結姫の姿が浮かぶ。
ヒュウヒュウと鳴る息、張りもなくなり、小さくなっていく声量。
そんな結姫が、こんな元気一杯に笑ってるとか……。
嬉しくて、おかしくなりそうだ。
カササギと余命取引契約を交わした、一つの大きな目標を達成できたな。
そう、『結姫に高校の制服を着て、入学式をさせてあげたい』って目標が。
「最高の姿を見せてくれて、ありがとう。今まで生きていて、良かった。本当に、心からそう思うよ」
人前で涙を流さない結姫に代わってさ……。僕が代わりに泣かせてもらうよ。
「もう、すぐにそうやって言うんだから！ ダメだよ、自分を二の次にしちゃさ！」
潤んだ瞳で笑う結姫に、快活な声音で注意されてしまった。
仕方ないじゃないか。これが僕の、心からの本音なんだから――
「――気持ち悪い」
冷たく嫌悪感を抱く声が耳に入った。
「凛奈!?」
「自分に自信がないから、結姫に罪滅ぼしで尽くしてるみたい……。見てられない」
「もう、酷いこと言わないの。惺くんに謝って！」
「……失礼しました、空知先輩」
これ程に心がこもってない謝罪も珍しいな。
そもそも、謝る必要なんてないよ。
「僕は大丈夫。凛奈ちゃんが正しい。……自分でも気持ち悪いなんて自覚してるから」
「惺くんっ！」
結姫は、さっきまでの感動して喜ぶ姿はどこへいったのか、本気で怒り始めた。
マイナス言動を結姫の前でしたら、輝かしい笑顔が失われると分かってたのに……。
つい、心の内で抱えてる闇が飛び出しちゃった。
どう笑顔を取り戻したものか……。
「おっ!? 結姫ちゃんに、凛奈ちゃん！」
よく通る爽やかな声が、階段の上から聞こえてきた。
「あっ！ 輝明先輩だ！」
「高橋先輩、ども。また高校でも先輩後輩」
「そうなるね！ すげぇ嬉しいよ。二人とも制服が似合ってるな！ お、凛奈ちゃん、メイクしてる？ いいじゃん！」
なるほど。
これがイケメンの……結姫や凛奈ちゃんと相応しい男の会話か。
僕みたいに、相手の笑顔を曇らせることもない。
「うわ、輝明！ もう後輩の子をナンパしてるん!?」
「手が早いな～。え、二人ともメッチャ可愛いじゃん！ どっちもタイプ違う系！」
「黒マスクいいねぇ、メイクも決まってる。あっ、実はマスク美女とか？」
「イメージ的に地雷系を意識した感じか。いいね、俺好きなんだよ～」
輝明に続いて、陽キャ集団が次々と集まってきた。
たちまち、結姫や凛奈ちゃんは話題の中心になっていく。
結姫が困ってたら、殴られてでも止めに入ろうと思ってたけど……。
「輝明先輩の友達ですか!? 私たち、小学校からの幼馴染みなんですよ！」
なんて、早くも溶け込んで楽しそうにしてる。
結姫は本当に人懐っこくて、物怖じもしないなぁ……。
弾けるような結姫の眩しい笑みに、陽キャ集団の放つ明るい空気。
凄く調和が取れてるというか……お似合いだ。
「そうそう、昔は一緒に遊び回ってたよな。体調崩して遊べなくなったけど、復活するとか、すげぇよ。本当、昔から頑張り屋だったからな。実を結んで、良かった」
「私の粘り勝ち！ 病に負けてたまるかって、弱音を口には出さなかったよ！」
「うんうん、偉い偉い」
「ありがとう！ もっと褒めてくれても、いいんだよ？」
僕は遠くから元気に動く光を眺めてるだけで満足。
遠い夜空に輝く流れ星を下から眺める傍観者で充分だ。
少なくとも今は、結姫は僕と話すべき時間じゃないと思う。
一人、下駄箱を抜けて下校していく。
別に今さら、心も痛まない。
結姫が楽しそうだから、それでいいんだ。
輝明とも、また仲良く話して笑ってた。
だから、いいはずなんだ……。
それなのに、だ。
輝明に向けて笑う結姫の表情を見て、スッキリしないのは――何でだ？
「……最高の一日だった。念願だった高校の制服に身を包んで、幸せそうに笑う顔」
余計なことを考えて、目標を見失うな。僕は、結姫が笑えればそれでいいんだ。
あの不思議な店でカササギと出会わなければ、夢でしか見られなかった光景だ。
結姫の心から喜ぶ笑みは、心に刻まれて一生消えない。
それ程に感動的で、心が震える瞬間だった。
あの幸せを、失わせたくない。
「――あと、三ヶ月後か」
また、七夕がやってくる。
お試し期間が終了したら、次の取引では……。
まずは契約終了にならないよう、結姫の笑顔を絶対に守らないとな。
そのための方法に思いを巡らせながら、一人自宅への道を歩き続ける――。
