結姫の退院から約三ヶ月。
途中、結姫が勉強に疲れて燃え尽きるこ とはあったけど……。
何とか勉強習慣もつき、目標に向かって進み続けた。
そして迎えた、十月七日。
「結姫、誕生日おめでとう～！」
おばさんの声に合わせ、おじさんと一緒にクラッカーを鳴らす。
「ありがとう！ 何とか十五歳を迎えられたよ！」
満面の笑みを浮かべながら、ケーキに立てた蝋燭の火を結姫が吹き消す。
本当に、生きていてくれて良かった。カササギには、感謝してもしきれない。
この光景も見てるのかな。
これが対価……で、合ってるんだよね？
どうしても、失敗体験の多さで不安が拭えない。
「結姫、楽しい？ 本気で笑えてる？」
「当たり前だよ！ 何をそんなに心配してるの？」
「いや、本気で笑えてるなら、それでいいんだ。それが僕の幸せだからね」
「難しい顔してるよ？ お肉食べて惺くんも笑おう！ 肉汁がぶわぁって凄いよ！」
こうして目を輝かせて興奮する幼い姿を見られるのも、まるで夢のような時間だ。
「さて、結姫。母さんと父さんからのプレゼントは渡したけど……。優惺くんからも、あるそうだぞ？」
「え、惺くんが!? 本当に!?」
「ほ、本当に……ささやかなものだけどね」
「どんなものでも全力で喜ぶよ！ 松ぼっくりの欠片でも！」
「それは、いつか結姫が僕の部屋に投げ入れてくれたものでしょ」
懐かしい。
ちょっとした手紙と、その辺に落ちてる松ぼっくりの欠片で僕は心底から喜んだな。
おずおずと、鞄からプレゼントの入った箱を取り出し――
「――結姫、誕生日おめでとう。今年も迎えられて、本当に良かったね」
「わぁ、凄い！ ね、ここで開けてみてもいい？」
「開けながら聞くことじゃないよね」
子供か。
いや、今まで病気で心から喜べなかった分、爆発してるんだろうな。
そうだとしたら、この瞬間が愛おしい。
僕のラッピングした箱を開け
「お菓子セットと、イヤリング？ わぁ……。レジンの星、すっごい綺麗」
結姫は、細い声で呟いた。
「じゅ、受験勉強で、あんまり秋を満喫できないかなって……。紅葉とか、色々と閉じ込めてみたんだ。香りと見た目は楽しめると思うんだけど」
「え……。もしかして、惺くんの手作り!?」
「買えるプレゼントは、毎年あげてたからね。病気を乗り越えたから、ちょっと今年は挑戦してみたんだ。何となく、結姫はハンドメイドの方が喜ぶかなって気がしてさ」
念の為、買ってきたお菓子も混ぜてある。
入間のアウトレットまで自転車を飛ばして、一番喜びそうなのを選んだつもりだ。
イヤリングにしたレジンも初めて作ったから、上手くできたのかは分からない。
何度も何度も作り直して、結姫が一番笑顔になりそうなのを持ってきたけど……。
「惺くん……。ありがとう。大切にする」
涙目で口元を歪める結姫の様子を見ると、満足してもらえたっぽい？
それなら、良かった……。
ずっと、ずっと喜んでもらえるか不安だったから。
この表情を目にできて、やっと肩の力が抜けたよ。
「ずっと、ずっと大切に飾っておくからね」
「身に着けてよ。勉強中にも時間を使わず気分転換できるかなって作ったんだから」
「え～勿体ない！ 傷とか付いたら、ショックじゃん！」
「もし壊れたら、また作るよ。それだけ喜んでもらえるなら、いくらでも」
苦労なんてない。結姫が笑ってくれるなら。結姫が生き残ることに繋がるならね。
それが僕の生きてる意味で、理由なんだ。
「……惺くん、ちょっと私に尽くしすぎじゃない？ 何か、ちょっと……」
「ちょっと？ 僕に直せることなら、何でもするよ」
「いや、嬉しいんだよ!? だけど、もっと自分のことも大事に……ね？」
自分のことも大事に？ どういうことか分からない。
「これが僕の幸せで、生き甲斐だから。気にしないで」
「ん～……。うん、分かった。今日は誕生日だもんね。特別と思って納得しておく！」
早速、イヤリングをつけて「見て！ 似合うでしょ!?」と、おばさんやおじさんに見せびらかせてる。
三人とも、最高の笑顔だ。
手を振られて僕は、市川家を後にする。
独りで歩く夜道は少し物足りないけど、次は何をすれば結姫は笑ってくれるのか。
そう考えていれば、時間はあっという間に過ぎる。
「……今日も、母さんは帰ってないか」
急に静かになると結姫たちと過ごした楽しい時間が恋しくなる。
多分、ギャップに心がついていかないんだろうな。
そんな時は、写真や動画が元気をくれる。
お風呂に入り、掃除をしてから布団を敷く。
畳の上のスマホでは、結姫が楽しく笑う映像が次々と流れる。
ああ、いいな……。
結姫が生きてるんだって、実感ができる。
この映像を見てると、安心ができる。心の支えだ。ホッとして眠れる。
「……寿命の取引。余命契約、か」
今のままだと、結姫の余命は……あと九ヶ月。
それで結姫の生涯が終わったらと思うと、血が逆流するように気分が悪くなるよ。
ベッドの上で呼吸が弱まり目も見えなくなってく姿なんて、二度と見たくない。
寿命譲渡契約を更新してもらえるように、この笑顔を守ろう。
それで瓶の中の輝きみたいな人生を、カササギに見せられるはずなんだ――。
途中、結姫が勉強に疲れて燃え尽きるこ とはあったけど……。
何とか勉強習慣もつき、目標に向かって進み続けた。
そして迎えた、十月七日。
「結姫、誕生日おめでとう～！」
おばさんの声に合わせ、おじさんと一緒にクラッカーを鳴らす。
「ありがとう！ 何とか十五歳を迎えられたよ！」
満面の笑みを浮かべながら、ケーキに立てた蝋燭の火を結姫が吹き消す。
本当に、生きていてくれて良かった。カササギには、感謝してもしきれない。
この光景も見てるのかな。
これが対価……で、合ってるんだよね？
どうしても、失敗体験の多さで不安が拭えない。
「結姫、楽しい？ 本気で笑えてる？」
「当たり前だよ！ 何をそんなに心配してるの？」
「いや、本気で笑えてるなら、それでいいんだ。それが僕の幸せだからね」
「難しい顔してるよ？ お肉食べて惺くんも笑おう！ 肉汁がぶわぁって凄いよ！」
こうして目を輝かせて興奮する幼い姿を見られるのも、まるで夢のような時間だ。
「さて、結姫。母さんと父さんからのプレゼントは渡したけど……。優惺くんからも、あるそうだぞ？」
「え、惺くんが!? 本当に!?」
「ほ、本当に……ささやかなものだけどね」
「どんなものでも全力で喜ぶよ！ 松ぼっくりの欠片でも！」
「それは、いつか結姫が僕の部屋に投げ入れてくれたものでしょ」
懐かしい。
ちょっとした手紙と、その辺に落ちてる松ぼっくりの欠片で僕は心底から喜んだな。
おずおずと、鞄からプレゼントの入った箱を取り出し――
「――結姫、誕生日おめでとう。今年も迎えられて、本当に良かったね」
「わぁ、凄い！ ね、ここで開けてみてもいい？」
「開けながら聞くことじゃないよね」
子供か。
いや、今まで病気で心から喜べなかった分、爆発してるんだろうな。
そうだとしたら、この瞬間が愛おしい。
僕のラッピングした箱を開け
「お菓子セットと、イヤリング？ わぁ……。レジンの星、すっごい綺麗」
結姫は、細い声で呟いた。
「じゅ、受験勉強で、あんまり秋を満喫できないかなって……。紅葉とか、色々と閉じ込めてみたんだ。香りと見た目は楽しめると思うんだけど」
「え……。もしかして、惺くんの手作り!?」
「買えるプレゼントは、毎年あげてたからね。病気を乗り越えたから、ちょっと今年は挑戦してみたんだ。何となく、結姫はハンドメイドの方が喜ぶかなって気がしてさ」
念の為、買ってきたお菓子も混ぜてある。
入間のアウトレットまで自転車を飛ばして、一番喜びそうなのを選んだつもりだ。
イヤリングにしたレジンも初めて作ったから、上手くできたのかは分からない。
何度も何度も作り直して、結姫が一番笑顔になりそうなのを持ってきたけど……。
「惺くん……。ありがとう。大切にする」
涙目で口元を歪める結姫の様子を見ると、満足してもらえたっぽい？
それなら、良かった……。
ずっと、ずっと喜んでもらえるか不安だったから。
この表情を目にできて、やっと肩の力が抜けたよ。
「ずっと、ずっと大切に飾っておくからね」
「身に着けてよ。勉強中にも時間を使わず気分転換できるかなって作ったんだから」
「え～勿体ない！ 傷とか付いたら、ショックじゃん！」
「もし壊れたら、また作るよ。それだけ喜んでもらえるなら、いくらでも」
苦労なんてない。結姫が笑ってくれるなら。結姫が生き残ることに繋がるならね。
それが僕の生きてる意味で、理由なんだ。
「……惺くん、ちょっと私に尽くしすぎじゃない？ 何か、ちょっと……」
「ちょっと？ 僕に直せることなら、何でもするよ」
「いや、嬉しいんだよ!? だけど、もっと自分のことも大事に……ね？」
自分のことも大事に？ どういうことか分からない。
「これが僕の幸せで、生き甲斐だから。気にしないで」
「ん～……。うん、分かった。今日は誕生日だもんね。特別と思って納得しておく！」
早速、イヤリングをつけて「見て！ 似合うでしょ!?」と、おばさんやおじさんに見せびらかせてる。
三人とも、最高の笑顔だ。
手を振られて僕は、市川家を後にする。
独りで歩く夜道は少し物足りないけど、次は何をすれば結姫は笑ってくれるのか。
そう考えていれば、時間はあっという間に過ぎる。
「……今日も、母さんは帰ってないか」
急に静かになると結姫たちと過ごした楽しい時間が恋しくなる。
多分、ギャップに心がついていかないんだろうな。
そんな時は、写真や動画が元気をくれる。
お風呂に入り、掃除をしてから布団を敷く。
畳の上のスマホでは、結姫が楽しく笑う映像が次々と流れる。
ああ、いいな……。
結姫が生きてるんだって、実感ができる。
この映像を見てると、安心ができる。心の支えだ。ホッとして眠れる。
「……寿命の取引。余命契約、か」
今のままだと、結姫の余命は……あと九ヶ月。
それで結姫の生涯が終わったらと思うと、血が逆流するように気分が悪くなるよ。
ベッドの上で呼吸が弱まり目も見えなくなってく姿なんて、二度と見たくない。
寿命譲渡契約を更新してもらえるように、この笑顔を守ろう。
それで瓶の中の輝きみたいな人生を、カササギに見せられるはずなんだ――。
