腰を使って思い切り振り下ろし、ザクッザクッと土を耕していく。
普段体育の授業以外運動なんてしないし、もともと運動が得意じゃない体にこれはきつい……！



「っ……はぁ、疲れた！」



しばらく作業を続けて、庭の7割ほどを耕し終えたところで私はクワを手離し縁側に腰を下ろした。



「お疲れさま。ちょっと休憩しましょ、お茶どうぞ」



その声に振り向くと、千代さんは飲み物が入ったグラスふたつとタオルを用意してくれていた。



「彗ちゃんは？」

「あとちょっとだしこのままやっちゃうよ。ひなは先に休んでて」



意外とストイックなタイプらしい。キリのいいところまで続けるという彗を横目に、私は言われた通りひと足先に休憩させてもらうことにした。



「いただきます」



グラスの中の冷たい麦茶をひと口飲むと、からからに渇いていた全身に一気に浸み渡るのを感じた。
ひたいから落ちる玉のような汗を借りたタオルで拭うと、冬の風が濡れた髪を揺らして涼しい。



「気持ちいい……」



こんな風に外で体を動かすなんて、久しぶりだ。
いつも勉強ばかりしていた私には、土に触れることも、体育以外で汗をかくことももう長いこと記憶にない。

この季節に冷たい麦茶がこんなにおいしく感じるなんて、不思議。
風にあたってひと息つく私に、チヨさんは隣であたたかいお茶を飲みながらふふと笑う。



「頑張ったね、疲れたでしょう」

「……はい、正直。ものすごく」



疲れを隠しきれず露骨に見せる私に、その顔はいっそうおかしそうに笑った。



「この畑は、千代さんのなんですか？」

「えぇ、旦那と趣味で家庭菜園やってたのよ。でも三年前に旦那が亡くなってから、私ひとりじゃできなくなって」



足も悪いし、と苦笑いをして右膝をさすった。

開いたままの戸から居間の奥に目を向けると、そこには仏壇が置かれている。
何名かの写真が並んでいるが、一番手前の比較的新しい写真がご主人なのだろう。
優しそうな穏やかな笑顔が印象的だ。