「おーい！聴いてる？」

　青年の顔が間近にあって、桜は驚いて身を引いた。

「さっきからずっと話し掛けてるんだけど、全部無視？人の話はちゃんと聴きましょうって、お父さんお母さんに習わなかった？北白河のお嬢様だろ？あんた」

(何を言っているのか、よく読み切れない…)

　暗さも相まって、桜には青年の口の動きが読み切れなかった。それ故、彼が何を話しているのか、桜にはいまいち分からない。
　青年は桜の身体に躊躇なく触れる。桜はびくっと身体を震わせた。

「あら？もしかして男に触られたことない？びくびくしちゃって可愛いじゃん」
(この人は、何を言っているの…？)
「あー、そっかそっか。あんた、耳聴こえないんだっけ？」

　青年は桜から離れると、どこかからさっと取り出した札に、何かを呟きそれを桜に投げた。

「…っ！」

　桜はぎゅっと目を瞑るが、特に痛みなどはやってこなかった。
　目を開けると、青年がにっと笑った。

「これで少しは聴こえるだろ？」
「え…？」

　青年の声が、すっと桜の耳に届いてきた。

「どうして…？」

　青年はきょとんと首を傾げると、平然と答える。

「だってあんたが掛けられているのは呪いだろう？一時的な緩和くらいなら出来る」

　そう事も無げに言い切った青年に、桜は更に警戒の色を濃くした。
　呪いを緩和する力なんて、聴いたことがない。
　きっと黒稜も知っていれば、桜にその方法を使ったはずだし、道元すら知らなかったのではないかと思われた。

　そんな強力な力を使える人間だ、この人は危ない、そう咄嗟に思った桜は後退った。

「えー、せっかく緩和してあげたのに。でも長くは持たなそうだなぁ。あんたに掛けられてる呪い、かなり強力みたいだし」
(やはり、そう、なのね…)

　黒稜も道元も分からなかった呪いだ。

(あの時の稜介さんは、桔梗さんを救いたい一心でこの呪いを生み出した。稜介さんはこの呪いの解術式までは作っていないかもしれない…)

　薄々思っていたことだが、この呪いは解けないかもしれないのだ。
　ひゅっと冷たい風が通り抜けたかと思うと、桜の真後ろで低い声がした。