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　わたしは、14歳になった。
　その頃になって、ようやくわたしの時間が、ゆっくりと流れ始めた。

　わたしの転生した家は、伯爵家だった。わたしには、年の離れた兄がおり、正直、黒目女が、ああいっていたものの、実の兄として、兄貴が転生したのではないかと疑っていたが、会ってみると、容姿も性格も、兄貴とまるでちがっていた。
　この家の兄は、兄上といわないと怒りだす、尊大で嫌な奴だった。今は、王都にある魔法学院に通っており、来年卒業だそうだ。卒業後は、強力な火属性魔法を持つ武官として、王都に常駐することになるそうだ。

　嫌味な奴で、母上やわたしのことを、女だからと、ひどくバカにしていた。
　父上にはそんなところはないのに、誰に似たんだろう。召使や執事が陰に隠れて、そんなふうな悪口をいっていた。
　わたしも、まったくもって同感だった。

　父上は温厚なひとで、魔力が強く、やはり武官だったが、自分の領土近くの国境を守護する辺境伯に従っていた。兄上は、父上は王都での出世争いに破れたのだと、いまお金に余裕がないのは父上のせいだと、わたしの前で度々不平をもらし、父上のことも、内心バカにしているようだった。

　父上は、国境の守備からときどき帰ってきて、わたしと遊んでくれたが、兄上は、帝都から、めったに帰ってこなかった。母上に、田舎者にはなりたくない、こちらにいると、服装や言葉つかいがどんどん田舎者になってしまうと、愚痴をこぼしていたそうだ。
　母上は、兄上にバカにされても、長男で後継ぎだからか、特に怒ることもなく、わたしから見ると、ひどく甘やかし、もっと再々帰ってきてほしいと訴えていた。
　わたしは、兄上が帰ってこないほうが、屋敷の雰囲気がよいので、いくらでも王都にいてほしいと願っていた。

　わたしは、父上の領土内にある魔法訓練学校へ通っていた。
　学校へ行っているあいだ、わたしは、兄貴を探すために、こんな性格の人は居ないか、と同級生に聞いてまわった。

　けれど、1か月以上たっても、何の成果も上がらなかった。わたしの兄貴のイメージは、元の世界でのもので、こちらの世界にどんな容姿で転生し、成長したのか、かいもく見当もつかなかった。簡単に見つかるような具体的な情報が、まったく欠けている。それでも、兄貴の性格は、家族のなかでは、わたしが一番よく知っている。転生しても、あの性格が変わるはずがなかった。

　兄貴の転生した場所は、すぐ近くになるということだった。
　根気よく探すしかなかった。
　わたしが、兄貴の情報を探し、学園内を歩きまわって、疲れて休んでいるときだった。
　ふいに、声をかけられた。

　「モリエール伯爵令嬢、なぜ、わたくしの兄上を探しているの？」
　茶色いくるくると巻いた髪を両側にたらした、厚化粧の魔法訓練生が、腕組みをして、わたしの前に立っていた。
　下を向いていたわたしは、あわてて顔を上げた。

「わたしにとって、大切な人を探しています。でも、あなたの兄上じゃない」
「何いってるの！？　あなたが、校内の学生に聞いてまわっているのは、わたしの兄上そのものじゃない！　不器用で正義感が強くて、体力もあって、でも、威張ったりせず、優しい――」
「あなたの兄上に会ったことはありません。でも、わたしの探している人に似ているのかも……」

「どこで、兄上に会ったのかはしらないけど、兄上は、誰にでも優しいの！　勘違いしないことね！」
　わたしは、立ち上がった。気持ちがぐんぐん上がってきた。
「あなたのお名前は？　その兄上は、何歳なの？」
「――まあ！　わたくしのことを知らないなんて！　カーラですわ！　カーラ・アトリー！　いくら何でも、アトリー家のことは知ってるでしょ！？」
　カーラ嬢は、両手の拳をにぎり、地団駄を踏んだ。

　わたしは、思い出した。アトリー公爵家は、この王国ができた時から、存在していた名門中の名門貴族だ。
　アトリー、シュワイツ、ブリューゲル、キューリー、アルターは、王国では、五大貴族とよばれていて、それぞれ、広大な領地と下級・中級貴族からできた巨大な派閥を持っている。
　五大貴族には、国王とその一族であるウェルズ家も、手を出せない。
200年ほど前には、国王と五大貴族間の争いが起こり、結局、国王側が押されて、もっていた権力の一部を五大貴族に譲渡せざるを得なかったという。

　わたしは、カーラ嬢の両肩をつかんだ。転生前の世界では、我がまま放題に育っていたから、この世界で育ったとはいえ、とっさに礼儀正しく敬語を使ったりはできなかった。
「カーラ・アトリー！　兄上の名前は？　年は？」
　カーラは、身分の下の人間に肩をつかまれて狼狽し、あわてて答えた。
「ジャックよ！　年齢は19歳、顔にしわが多いから老けてみえるけど」

　わたしが肩から手をはなすと、カーラは、勢いよく後ろに下がった。
「――とにかく、兄上に手を出したら、承知しないからね！」
　カーラ嬢は、逃げるように校舎の方に去っていった。

　わたしは、追いかけようとしたが、思いとどまった。
　アトリー公爵家は、強大な権力を持っている。その傍系の一族でも、あなどれない。
　うちの隣の領主が、確か、アトリー家の母方の一族だったと思う。
　隣の領内には、魔法を教える質の高い学校がない、というか、王国の南の辺境地域であるこの辺りには、まともな魔法学校は、ここだけだった。うちの近隣の領主の親族が、大勢、この学校には通っている。入学のときに父上、母上から気をつけるようにいわれたばかりだった。