どちらかといえば度胸のない質(たち)の奈古女(なこめ)がなぜ鬼穴(きけつ)に向かったのか。後から考えてみても、納得のいく理由が思い浮かばない。落馬の折、真均(まさひと)が身を挺して奈古女を守ろうとしてくれた記憶も新しく、ならば義理人情的な衝動かとも思ったが、それだけでは動機が弱い。

　だからこれは、あらかじめ定められていたことだったのだと思う。奈古女が追わなければ、鬼頭の若殿は、鬼食われて大鬼(たいき)の糧になっていたはずだ。

「若殿！」

　まるで水の中を揺蕩(たゆた)うように暗黒の深みに沈んで行く人影に、腕を伸ばして闇を掻く。とぷん、と粘質な黒が揺れる中、奈古女は暗い絶望の海を泳いだ。

　実際、肌に纏わりつくのは、水でも空気でもない。ただ、重く痛々しく、時に怠惰で、時に逸るような焦燥を孕む澱(おり)だった。これが鬼穴の内側。生きとし生ける者らが大地に脱ぎ捨てた、負の感情の坩堝(るつぼ)。もしかすると、奈古女自身のそれも混ざっているのかもしれない。

　周囲の空気に当てられたのか、奈古女の目の縁から、涙が滂沱(ぼうだ)として溢れ出た。どのような理屈か、深みへと落下する身体から離れた温かな雫は、宙を舞ったと思いきや闇に吸い込まれて消えていく。

「若殿、待って」

　近くまでたどり着くと、伏せられた瞼を縁どる真均の睫毛が揺れた。その間から細く光が覗き、黒々とした瞳が奈古女を映す。何度か瞬きを繰り返した後で我に返ったらしく、ずれた兜を片手で押さえ、弾かれたかのように顔を背けた。その一瞬の動作の中、奈古女は指先辺りから覗く真均の動揺の正体を垣間見て、息を呑んだ。

「若」
「来るな」

　予想外に弱々しい声音であった。彼へ向けて伸ばしかけた指先を震わせて、奈古女は動きを止める。

　真均は己の口から飛び出した声を恥じたように、あからさまに声を鋭くして、眉間に皺を寄せる。

「鬼穴に飛び込む奴があるか。いいか、おまえは巫女だ。鬼穴を封じるのが役目だというのに、こんな場所で何を」
「あなたの役割だって、穴に落ちることではありません」

　遥か暗黒の底から、真均の足先に向けて長く禍々しい爪が伸ばされている。

「戻りましょう、若殿」

　奈古女はきっぱりと述べ、真均の腕を掴んだ。

「おい」
「鬼頭の若殿が大鬼に食われたとなれば、東国はどうなるでしょうか。あなたは私に役目を全うせよと仰いました。でしたら私も、同じ言葉をお返しします」

　奈古女は腕を掴むのとは逆の手を伸ばし、兜の隙間から真均の額に触れる。そこにあるものの硬さと鋭さを確かめて、腹落ちした。そうか、そういうことだったのか。奈古女は自分でも驚くほど達観した心地で繰り返した。

「戻りましょう」
「おまえ……」

　呆気に取られて呟きを漏らした真均の腕を引き、奈古女は地上へ向けて再び泳ぐ。ほとんど閉じかけた鬼穴の入り口から、篝火の赤と、神刀が纏う青白い光が瞬いているのが見えた。その煌めきの側で、右往左往と激しく羽ばたいている影がある。

「影雀(かげすずめ)、影雀」

　帰る場所はあちらだ。奈古女は光の方へと腕を伸ばす。地底から空へと向けて伸ばされた指先を、誰かが掴んで引き上げた。