「あの、先輩？」
不意に、隣から声をかけられた。
「あ、お疲れさま」
私は高橋くんの顔を見ながら言った。私もだけど、高橋くんも、たぶん今の状況がよくつかめていないと思った。
高橋くんは明らかに動揺している。彼が慌てれば慌てるほど、むしろ冷静になっていく自分がいて、不思議な感覚がした。
「あ、はい。えっと、お疲れさまです。というか、どうしたんですか？」
「いや、市民運動公園にいるって言うから、来ました」
高橋くんは、辺りをきょろきょろ見渡していて、私はぼーっと高橋くんの顔を直視していた。
「えっと……、ちょっと、座りますか？一回、喋りましょう」
そう言って高橋くんは近くにあったベンチを指さした。
私はふわふわとした足取りで黙って彼の後ろを歩いてついていき、高橋くんの左側に腰掛けた。古びた木のベンチがギシッと音と立てて鳴る。
しばらく沈黙が続いた。
興奮して暑いと感じていた体が、冷たい夜風にさらされて一気に寒くなる。
私は腕を擦りながら、「ごめんね、急に」と高橋くんに謝った。
「え？」
「いや、家族で練習中だったのに、邪魔しちゃって……。てっきり、一人かと、思って……」
「あ、それは全然、大丈夫です。それより、大丈夫でしたか？変な人に、絡まれてたんですか？」
「ううん……。それは、全然、大丈夫。それよりも、お兄さんは、大丈夫だった？」
「ああ、大丈夫ですよ。さっきの隼人、うちの兄なんですけど。障がいがあって。時々、一緒にトレーニングするっていうか、俺の練習に親と一緒に付き添っているっていうか……。興奮すると、ちょっと大変なんですけど、でも、今日は全然、大丈夫ですよ。うん、まあ、たぶん、大丈夫だと思います」
大丈夫、大丈夫と繰り返すので、きっと大丈夫じゃなかったのだろう。
「ごめんね。大丈夫じゃ、なかったよね」
私が俯くと、高橋くんは慌てて言った。
「いや、あの、全然……。むしろ、兄が、先輩に、変なこと言うから、ちょっとびっくりしたっていうか……」
「え？変なこと？」
私は高橋くんの横顔を見ながら聞き返す。
変なことを言われたような記憶は特になかった。
「あ、いや、その……。理玖の彼女か、みたいな……」
「ああ！」
私は思い出して、急に恥ずかしくなり、顔を伏せた。
「ほんと、すみません。わかったかもしれないんですけど、知的の障がいがあるんです、うちの兄。なかなか、その、思ったことをすぐ言っちゃうので……ほんとごめんなさい」
高橋くんは口早に喋った。いつもは静かに穏やかに喋るのに、余裕なさそうに話すのが意外だった。
「……」
「……」
再び、お互い無言になる。時間だけが過ぎていく。夜風がサッと吹いて、私の髪の毛を冷やした。
伝えなきゃ。
私は意を決して、「高橋くん、」と隣を向いて声をかけた。
高橋くんは無言でこちらを見た。静かな目が、私をまっすぐ捉える。
「あのね、私……」
ここまで話せたのに、なぜか急に、頭が真っ白になって、言葉に詰まる。
高橋くんが「先輩？」と、不思議そうに私を見つめている。
「えっと……え、どうしよう……待って……」
なぜだかわからないけど、全然、言葉が出てこない。さっきまで、あんなに頭がクリアになっていたのに、なんで今このタイミングで？
焦れば焦るほど、パニックになる。
どうしよう……なんで……
私が動揺していると、ベンチに置かれたままの私の右手を、不意に高橋くんの手が上から添えられて、大丈夫ですよ、と言った。
「ゆっくりで、大丈夫ですよ」
優しい声が、温かい手のぬくもりが、私の全身をふんわりと包み込む。
覚悟を決めた。運命が、どうか私に味方をしてくれますように。
静かに呼吸を整えて、顔を上げ、思いを伝えた。
「私、高橋くんのことが、好きです」
声が震えたのは、きっと寒さのせい、だけじゃない。
鼓動が強まる。心臓が、痛い。呼吸が、上手くできない。
高橋くんは、目を丸くさせて、一瞬、ハッと息を飲んだ。
「ごめんなさい」
高橋くんは、頭を下げて言った。
そっか。私、フラれちゃったんだ。私は瞬時に、理解した。
「さっき、先輩のこと守れなくて、ごめんなさい」
「え？」
「俺が先に気づいてたら、先輩のこと守れたのに……。すみません、ちょっと、兄貴にも嫉妬してます、俺」
申し訳なさそうな顔で謝られ、ごめんなさい、と言ったのは、私の告白の返事ではないことに、ようやく気付く。
「えっと、あの……。私、どうしたら……」
私は混乱して訳も分からず尋ねると、高橋くんはいつもみたいにクシャッと目尻に皺を寄せた。
笑った顔が、お父さんにそっくり。
高橋くんは、私が大好きなその顔で、小さく言った。
「俺も、先輩のことが好きです」
右手が強くグッと高橋くんのほうに引き寄せられて、抱きしめられた。ふわっと香る、安心する優しい匂い。
「……早紀」
耳元で、名前を呼ばれた。顔が一瞬で火照る。鼓動が加速する。
「守るから、ずっと」
そう言うと、彼は両腕に力を込めた。硬直した全身が温かく包まれる。夢を、見ているような気がした。
「うん」
私は頷き、それからゆっくりと、両腕を彼の背中に回した。強くて脆い、恋焦がれた背中を、手のひらいっぱいに受け止めた。
不意に、隣から声をかけられた。
「あ、お疲れさま」
私は高橋くんの顔を見ながら言った。私もだけど、高橋くんも、たぶん今の状況がよくつかめていないと思った。
高橋くんは明らかに動揺している。彼が慌てれば慌てるほど、むしろ冷静になっていく自分がいて、不思議な感覚がした。
「あ、はい。えっと、お疲れさまです。というか、どうしたんですか？」
「いや、市民運動公園にいるって言うから、来ました」
高橋くんは、辺りをきょろきょろ見渡していて、私はぼーっと高橋くんの顔を直視していた。
「えっと……、ちょっと、座りますか？一回、喋りましょう」
そう言って高橋くんは近くにあったベンチを指さした。
私はふわふわとした足取りで黙って彼の後ろを歩いてついていき、高橋くんの左側に腰掛けた。古びた木のベンチがギシッと音と立てて鳴る。
しばらく沈黙が続いた。
興奮して暑いと感じていた体が、冷たい夜風にさらされて一気に寒くなる。
私は腕を擦りながら、「ごめんね、急に」と高橋くんに謝った。
「え？」
「いや、家族で練習中だったのに、邪魔しちゃって……。てっきり、一人かと、思って……」
「あ、それは全然、大丈夫です。それより、大丈夫でしたか？変な人に、絡まれてたんですか？」
「ううん……。それは、全然、大丈夫。それよりも、お兄さんは、大丈夫だった？」
「ああ、大丈夫ですよ。さっきの隼人、うちの兄なんですけど。障がいがあって。時々、一緒にトレーニングするっていうか、俺の練習に親と一緒に付き添っているっていうか……。興奮すると、ちょっと大変なんですけど、でも、今日は全然、大丈夫ですよ。うん、まあ、たぶん、大丈夫だと思います」
大丈夫、大丈夫と繰り返すので、きっと大丈夫じゃなかったのだろう。
「ごめんね。大丈夫じゃ、なかったよね」
私が俯くと、高橋くんは慌てて言った。
「いや、あの、全然……。むしろ、兄が、先輩に、変なこと言うから、ちょっとびっくりしたっていうか……」
「え？変なこと？」
私は高橋くんの横顔を見ながら聞き返す。
変なことを言われたような記憶は特になかった。
「あ、いや、その……。理玖の彼女か、みたいな……」
「ああ！」
私は思い出して、急に恥ずかしくなり、顔を伏せた。
「ほんと、すみません。わかったかもしれないんですけど、知的の障がいがあるんです、うちの兄。なかなか、その、思ったことをすぐ言っちゃうので……ほんとごめんなさい」
高橋くんは口早に喋った。いつもは静かに穏やかに喋るのに、余裕なさそうに話すのが意外だった。
「……」
「……」
再び、お互い無言になる。時間だけが過ぎていく。夜風がサッと吹いて、私の髪の毛を冷やした。
伝えなきゃ。
私は意を決して、「高橋くん、」と隣を向いて声をかけた。
高橋くんは無言でこちらを見た。静かな目が、私をまっすぐ捉える。
「あのね、私……」
ここまで話せたのに、なぜか急に、頭が真っ白になって、言葉に詰まる。
高橋くんが「先輩？」と、不思議そうに私を見つめている。
「えっと……え、どうしよう……待って……」
なぜだかわからないけど、全然、言葉が出てこない。さっきまで、あんなに頭がクリアになっていたのに、なんで今このタイミングで？
焦れば焦るほど、パニックになる。
どうしよう……なんで……
私が動揺していると、ベンチに置かれたままの私の右手を、不意に高橋くんの手が上から添えられて、大丈夫ですよ、と言った。
「ゆっくりで、大丈夫ですよ」
優しい声が、温かい手のぬくもりが、私の全身をふんわりと包み込む。
覚悟を決めた。運命が、どうか私に味方をしてくれますように。
静かに呼吸を整えて、顔を上げ、思いを伝えた。
「私、高橋くんのことが、好きです」
声が震えたのは、きっと寒さのせい、だけじゃない。
鼓動が強まる。心臓が、痛い。呼吸が、上手くできない。
高橋くんは、目を丸くさせて、一瞬、ハッと息を飲んだ。
「ごめんなさい」
高橋くんは、頭を下げて言った。
そっか。私、フラれちゃったんだ。私は瞬時に、理解した。
「さっき、先輩のこと守れなくて、ごめんなさい」
「え？」
「俺が先に気づいてたら、先輩のこと守れたのに……。すみません、ちょっと、兄貴にも嫉妬してます、俺」
申し訳なさそうな顔で謝られ、ごめんなさい、と言ったのは、私の告白の返事ではないことに、ようやく気付く。
「えっと、あの……。私、どうしたら……」
私は混乱して訳も分からず尋ねると、高橋くんはいつもみたいにクシャッと目尻に皺を寄せた。
笑った顔が、お父さんにそっくり。
高橋くんは、私が大好きなその顔で、小さく言った。
「俺も、先輩のことが好きです」
右手が強くグッと高橋くんのほうに引き寄せられて、抱きしめられた。ふわっと香る、安心する優しい匂い。
「……早紀」
耳元で、名前を呼ばれた。顔が一瞬で火照る。鼓動が加速する。
「守るから、ずっと」
そう言うと、彼は両腕に力を込めた。硬直した全身が温かく包まれる。夢を、見ているような気がした。
「うん」
私は頷き、それからゆっくりと、両腕を彼の背中に回した。強くて脆い、恋焦がれた背中を、手のひらいっぱいに受け止めた。
