青空に向かって高く伸びたトウカエデが、市道のガードパイプに沿って等間隔に点々とそびえる広い歩道の右端(はし)を、ふたり並んで歩いていった。
　左側は中低層のビルや、歴史を感じる商店が軒を連ねている。

　トウカエデ(唐楓)は中国を原産とするカエデの仲間で、葉の切れこみが三つに分かれている特徴(とくちょう)がある。それゆえ『三角カエデ』とも呼ばれている。

　落葉高木のじょうぶな樹で、新緑や紅葉も美しいことから、よく街路樹に植栽(しょくさい)されてきた。

　春のこの時季は、濃(こ)い緑色がしたたり落ちてきそうなほど鮮やかな葉が、疲れた目を即行(そっこう)で癒(いや)してくれる。

　小春さんのリードで会話は途切(とぎ)れることなく、気持ち良くつづいた。

「前の支店でも、毎朝早く出社されていたんですか？」

「いや、まあ、早かったり、ふつうだったり……」

　転勤初日から早めに出社していたのは、Ｋ支店では自分が一番の新入りだから、しばらくは殊勝(しゅしょう)な心がけでいようと思ったからで、ずっとつづけるつもりはなかった。

　でも小春さんと会って、気持ちが変わった。

　小春さんに恋人はいないと知って、がぜん思いが強まった。

　小春さんは、僕と同じ私鉄路を利用しているという。
　朝の時間帯は、だいたい１０分刻みで発車している。

　僕は引っ越し先を当初考えていた支店に近いＫ駅の沿線ではなく、今利用している私鉄の終点から二つ目の駅のそばに決めた。

　そして小春さんがいつも乗る電車に合わせて、家を出るのが習(なら)いとなった。

　遅くまで残業した翌日の早起きは、さすがにつらいものがある。

　それでも小春さんとおしゃべりしながら支店まで歩く１５分の道のりは、何にも代えがたい、至福で満ちた時間になった。

　残念ながら会えないときもある。

　そういう朝はちょっとしょぼたれて、ひとり寂しくトウカエデの下を歩く。

　恋よりいまは仕事第一。恋人にフラれた心の傷を強がりでふさぎ、そうじぶんに言い聞かせて生きてきた。

　そんな僕が、小春さんのことをもっと知りたいと思っている。

　ただの同僚から、プライベートで会うような、もう一歩踏みこんだ関係になりたい。

　嫌われてはいない──と思う。
　
　だけど軽く食事に誘って、もし断られでもしたら──。

　想像を超えるダメージを食らい、僕は希望を失って立ち直れないのではないか。

　好きだから。

　日を追うごとに、どんどん好きになっているから。

　心がかき乱されるような激しい思いではないが、これはまちがいなくほんものの恋だから。

　小春さんから避けられるのが心から怖くて、アプローチの“ア”の字さえ実行できずにいる。


　＊　＊　＊　＊　＊

　　　
　紺(こん)のベストにスカートという制服に着替えた小春さんは、始業の４０分前から仕事の準備に取りかかる。

　コピー機の用紙補給、ＦＡＸ受信された文書の整理、ポットに新しい水を入れて沸(わ)かす、会議室の掃除、観葉植物の水やり……。