赤ペンの指輪は風呂にはいったら消えてしまった。

　赤い糸が切れたぞと小指の画像を送ったら、次の日に赤い刺繍糸で編んだものを小指にはめられた。

「これで消えないだろう？」

　そういうと口角をあげる。

「消えねぇけど目立つだろうが」
「お揃いのリングを買うまで我慢しろ」

　まさかリングを買おうと思っていたなんて。嬉しい、でも気恥ずかしさから素直にそうとはいえずに、

「はめねぇからな」

　可愛くない態度をとってしまった。それでも橋沼は気にすることなくスマートフォンの画面をこちらへと向けた。

「秀次が好きそうなのみつけたんだけどな」
「うっ」

　確かに好みのデザインだった。

「気に入ったようだな」
「あぁ？　どうしたらそう思えんだよ」

　顔が緩まないようにと画面を睨んでいるのに。もしや喜びが押さえきれずに顔に出てしまったか。

　おかしいなと頬を掴んで動かしてみれば、

「可愛なぁ」

　頬を掴んでいる田中の手へ、橋沼が手を重ねて動かした。

「ちょっと、ふにふにとしすぎ」
「ひよこ口」

　今度は押しつぶされて、やめろと手を動かした。

「なんなんだよ」
「秀次のことをかまいたくて」
「だぁ、俺のシャツのボタンをちゃっかり外してんじゃねぇよ」

　油断も隙もない。やめさせようと橋沼の手をつかむが、

「上半身を描こうかと」

　傍に置いてあるスケッチブックを広げてみせる。

　弁当のおかず、食いかけのパン、手、唇、シャツの隙間からのぞく鎖骨、まさかと橋沼をみれば田中を指さす。

「なに描いてんだよ」
「秀次」

　シャツの隙間から橋沼の手が田中の肌をなでる。

「おぉい、誰が触ってイイといった」
「え、触るだろ？」

　当然だろうと目を瞬かせる。油断も隙もない。

「これ以上触るなら膝十字固めだからな！」
「わかったよ」

　本気で怒らせると察したか、しつこくすることなく手が離れた。

　シャツのボタンを止め、

「総一さんはマテを覚えような」

　まるでワンコにマテをさせるように顔の前に掌を向けた。

「ワンワン」

　橋沼がふざけて犬のふりをし、首の付け根に鼻を近づける。それがくすぐったい。

「あははは、ずいぶんとデカい犬だな」

　頭をなでて抱きしめると、ふ、と表情が真面目なものへとかわる。

「秀次のそういうところだよ、俺が我慢できなくなるのは」

　そういうところとはどこなのだろうか。自分では全然わからない。

「いわなきゃわかんねぇよ」

　橋沼の頭をかき混ぜるように撫でると、首にぬるりとした感触があり、舐められたと気が付いて頭を放した。

「ちょっと！」

　ふざけてないで答えろと睨みつければ、唇を舐める橋沼の姿が目に入る。

　得物を前に襲う気満々の肉食獣のようだ。

「膝十字固めっ」

　技を掛けてやるつもりが言葉しかでてきない。動揺しているせいかもしれない。

「やってほしいのか」

　と逆に技を掛けられそうになる。

「そんなわけあるか」

　ひとまず橋沼から離れようと一歩後ろへ下がるが、

「隙だらけで押しに弱く、少し天然なところが好きだぞ」

　そういわれてムッときた。

　悔しまみれに技を掛けに向かえば、そのまま床に押さえ込まれてしまう。

「くそ、重すぎ」

　しかも、ワン・ツー・スリーとカウントを取りはじめて、

「俺の勝ちだな」

　と口角をあげて、

「勝利のキス」

　自分の唇を指でとんと叩き、田中にキスをと催促する。

　全ての面で橋沼には敵わないだろう。

　だが、悔しくはない。愛しい人なのだから。

「はいはい、おめでとさーん」

　田中は首に腕を回すと橋沼の唇へ勝利のキスを贈った。


＜了＞