「ただいま」

「おかえり」

友梨ちゃんのお母さんは目が合うと、「こんばんは」と柔らかく微笑んだ。
私が挨拶をする前に、友梨ちゃんが「この前転校してきた、泉本涼音ちゃんだよ」と紹介してくれた。

「こんばんは。お邪魔しています」

頭を下げると、友梨ちゃんのお母さんは「そんな改まらなくてもいいのに」と明るい声で言う。こういうところも友梨ちゃんととても似ている。

「今日は帰ってくるの早かったね？」

「うん、会議が予定より早く終わったの。お友達が来ると聞いていたし、早く帰って来れてよかったわ。はい、これ」

「もしかしてシュークリーム？！」

ケーキボックスをお母さんから受け取った友梨ちゃんは、目を輝かせた。

「そう。涼音ちゃん、シュークリームは好きかしら？」

「もちろんです。ありがとうございます」

「いいえ、いつも友梨と仲良くしてくれてありがとうね」

「お会いしたのは初めてだけれど、友梨からよく話を聞いているから、初めてましての感じがしないわね」と友梨ちゃんのお母さんは柔らかく笑う。
友梨ちゃんが紅茶を淹れてくれている間に、友梨ちゃんのお母さんは夜ご飯として私たちが作ったハンバーグを食べた。
数口食べた後、「うん、美味しい。これからたまには夕食係を担当してもらおうかな」と友梨ちゃんを見る。
友梨ちゃんは「美味しいでしょ。いいよ、夕食係やるよ」と得意げに笑う。
友梨ちゃんのお母さんは「あ、でも、涼音ちゃんがいる時だけね？」と悪戯っぽく笑うと、友梨ちゃんは「もうっ」と不貞腐れたような、でも嬉しそうな、微妙な表情をした。

そんな親子のやりとりを見て、違う世界にいるお母さんを思い出す。
この世界に来て二週間、充実した毎日を送っていた。
友梨ちゃんや高橋くん、他にも仲良くしてくれる友達のおかげで、今まで強く寂しさを感じたことはなかった。
でも、やはりお母さんの存在は特別なのだろうか。
一度「会いたい」という気持ちが芽生えると、どんどん大きくなる。

お母さんは元気かな。会いたいな。

大きくなる寂しさを誤魔化したくて、シュークリームを紅茶で勢いよく胃の中へ流し込んだ。