「何？　忙しい？」

「いや、うーん、まあ」

「あ、面倒だって思ってるんだろ」

「違うよ、そんなことない」

「それなら頼むよ。お礼に何か奢るからさ」

本当に全くわからないんだって、と頼み込む彼に折れ、「わかったよ」と答える。
千枝のことを思うと、できるだけ二人で出かけたくはない。
ただ、陶山に至っては、５年の仲だ。同級生のどの男子より付き合いが長い。
何より５年間も同じクラスだと、例え些細なことだとしても、助けてもらったことがたくさんある。私が日直の時に一緒に黒板を消してくれたり、ノート返却を手伝ってくれたり、代わりにゴミ捨てをしてくれたり。


「明日とかどう？　部活ないんだけど」

「明日か……あ、明日いいじゃん、明日にしよ」

明日は千枝が所属しているソフトボール部の部活がある日だ。２人でいるところを見られる可能性は限りなく低い。後ろめたい気持ちを感じつつ、いくなら明日しかないとも思う。

「あー、マジで助かった。ありがとうな」

「ううん、確かに悩むよね。特に異性へのプレゼント、ってなると」

「私もお父さんにプレゼント、ってなったら、ネクタイしか思いつかないもん」と正直に言うと、私の答えに陶山は「だよなあ、難しいよなあ」と明るく笑った。

「あ、そうだ」

教室に向かって歩き出した時、陶山はピタリと足を止めた。

「この話、みんなには秘密にしておいてくれる？」

「秘密？」

「うん、なんだか母さんの誕生日プレゼントで悩んでいるって知られるの、恥ずかしい。というか絶対に知られたくない」

「なにそれ」

別に恥ずかしいことでもカッコ悪いことでもないんだけどなあ、と思いつつ「わかったよ」と返す。きっと男の子には、男の子にしかわからない”恥ずかしさ”があるんだろう。

「やっぱり泉本だわ。マジでありがと」

「ありがとう。でも褒めてもなにも出てこないよ？」

「あ、それは残念」

陶山は悪戯っぽく笑った。