歩き疲れたのか、マリンは道路脇のガードレールに腰掛ける。俺もマネして、ガードレールに体を預けた。

　いつのまにか、オレンジ色に染まった空が、マリンの髪の毛を照らす。黒髪だと思っていたが、ところどころ、茶色く見えるのは光の反射だろうか。

「ソウくんはさ、何もないんでしょ」

　確かめるように、俺の言葉を反芻する。自分で言ったこととはいえ、面と向かって言われると心臓がズキンとした。頷けば、マリンは俺の方を見て手を差し出す。

「じゃあ、私と一緒にやろ！」
「なにを？」
「カップルチャンネル」

　気軽に誘われるレベルのお誘い、じゃなくて、目を丸くする。手を差し出したまま、俺が握り返すと信じてる顔でじっとこちらを見つめた。大きい瞳を輝かせているマリンに、答えなくちゃと思うのに、言葉が出てこない。

　はぁっとため息だけを吐いて、首を横に振る。そして、残りのパインサイダーを全て、喉の奥に押し込んでから答えた。

「イヤだよ」
「なんで！　絶対、楽しいよ！」
「好きにやればいいじゃん。そもそも、俺らはただの知り合い。しかも、数日前に知り合ったばっかり」

　動画配信というのも、カップルチャンネルというのも、イヤだった。動画を配信していて、良かったことなんて一つもない。ウソ。あったけど、辛い思い出ばかりが脳内でフラッシュバックしていく。

　だから、動画配信はもうしない。

　マリンは絶望した顔で、俺の前に立ちはだかる。じいっと見つめる瞳は、微かに潤んでるように見えた。俺の手を取って、ブンブンと振り回しながら、力説し始める。

「恋人になって、って言ってるんじゃないの」
「そこじゃない」
「楽しいよ！　みんなにチヤホヤされたくないの？」

　一番、今、胸を抉る言葉に、マリンの手を突き放す。勝手にがなりだした心臓を、押さえる。

「チヤホヤされたって何ひとついいことねーよ！」

　つい荒くなってしまった、声。マリンの傷ついた表情。自分自身の未練。

　全てが、体に重たくのし掛かる。会わなきゃ良かった。見つけたからって、声を掛けなければ良かった。

　後悔ばかりが、頭の中を占めていく。マリンと話していれば楽しく、あのイヤな記憶を消せると思ったのに。

『湊音くんのこと。私はわかってるから』
『二人だけの秘密だよね、心配しないで』
『早く湊音くんに、会いたいな、愛してるよ』

　一方的な、押し付けの言葉に恐怖が胃の奥から迫り上がってくる。何通も、何通も、俺のアカウントを埋め尽くした言葉は、脳内にインプットされていしまっているみたいだった。

　口を押さえれば、マリンは不思議そうな顔で背中をさすってくれる。

「大丈夫？」
「悪い」

　マリンに声を荒げたのは、違う。マリンはそんなことを知らないし、関係がない。

　震える足を隠すように、ガードレールの前に座り込んだ。マリンも手を止めて、俺の様子を窺う。

「大丈夫だから、心配すんな」
「そんなに、イヤだった？　元カノとなんかあったとか？」
「付き合ってすらいねーよ」

　やりとりすら、したことなかった。それなのに、ファンのみんなへの言葉を曲解して、俺を勝手に作り上げる。そして、勘違いを起こして、燃えさせた。

　かと思えば、「私はわかってる。湊音くんのため。
　私だけが、そばにいるよ。」と、DMを何通も何通も送りつける。

　執念深い行動に、憂鬱な気分が湧き上がり、歌うことすら楽しくなくなった。高校に入学してから、欠かさず、週一で上げていた動画もやめた。何をしても、火に油を注ぐとしか思えなかったし、恐怖が強かった。

　「男のくせに」や「逃げるんだ」や……俺の動画を見たこともない人たちの、トゲは今も胸の奥に突き刺さって抜けそうにない。

「女の子にイヤな目に遭わされたんだ？」
「まぁ、そんな感じ」
「私もそういうのと同じに見える？」

　マリンは自分を指さして、ニコッと笑顔を作る。見えない。見えないけど、わからない。あの子だって最初は、毎回聞きに来てくれるファンの子程度だった。

　俺が動画を上げるたびに、コメントをくれて、拡散してくれた。ガチ恋とは言っていなかったし、『ずっと推します』くらいの熱量だったはずだ。

　ガンガンと痛むこめかみに、指を当ててぐっと押し込む。少しだけ、マシになった気がする。マリンは、横で小さく呟く。

「それに、私、心に決めた人がいるし」

　やっぱり、という気持ちと、残念な気持ちが胸の中で湧き上がった。残念……？　たった数日会っただけなのに、何考えてんだ俺。しかも、今動画チャンネルを一緒にやろうという誘いを断ったばかり。

　マリンが探しに来た会いたい人は、好きな人だろう。分かりきっていた呟きに、頭痛が緩む。