うーんっと、マリンは小さくつぶやいて、海を眺める。その瞳が遠くて、キレイで、吸い込まれてしまいそうになった。

「ソウくんはさ、会った日のこと、ちゃんと覚えてる？」

　マリンの言葉に、小さく頷く。むしろ、あのインパクトのある出会いと、それに続く自称人魚の自己紹介を忘れる人がいるなら知りたいくらいだ。

　海から女の人がヌッと出てくる瞬間を思い出して、体がぞくりと震える。そして、マリンの人魚のような仕草を思い出して笑ってしまう。

「人魚って言い張ってたよな」
「嘘ではないんだけどね」

　そして、ぱしゃんと水を跳ねさせたヒレは、本物のように光を浴びて反射させる。

　俺が、学校の窓からたまたま昼のマリンを見つけてしまった。そこから、俺たちの縁はつながり直した。
　
　そもそも、人魚になりたかったのも……俺に、美しい歌声を届けたいからって、言ってなかったか？

　あの当時の、思ってる相手が俺だったことに今更気づいて、頬が熱くなっていく。マリンは気づいたのか、少しだけ口元を緩めて俺から目を逸らした。

　あの頃のマリンの顔を思い出す。今となって考えれば、どこか、影のある笑みだったかもしれない。

「人魚になんかならなくても、俺はマリンに元気をもらったし、美しい歌声だったよ」
「そう言ってもらえたなら、よかった。結果として湊音を元気付けられたからね」

　肝心の俺と、カップルチャンネルの答えを聞いていない。マリンの前に顔を突き出せば、マリンはぐるっと顔を背ける。追いかけては、避けられを繰り返して、そのまま波に揺られた。

「で、なんで俺と、カップルチャンネルやろうと思ったの」
「湊音を元気付けに鶴岡まで来たけど、初めて会った時のソウくん、夜でもわかるくらい酷い顔してたんだよ」

　空を見上げるマリンに釣られて、俺も空を見上げた。青空は少しずつ、オレンジ色を混ぜ始めている。マリンが一言ずつ、こぼすように呟く。

「最初は本当に困ってるからもあったけど、放って置けない顔してたから。次会ったら、何の約束をすれば、慰められるかなって考えてたんだよ」
「それが、カップルチャンネルな訳？」
「そう……湊音を元気付けるって目標もあったけど、目の前のこの人を放っておいたら、私は湊音に顔向けできないなって思ったの。優しい人だったから」

　マリンは、俺を過剰評価してる。俺はそんなに優しい、いい奴じゃない。ただの、自分勝手な、ソウだ。

　マリンは俺の心を読んだように、俺の方を向いて首を横に振った。

「ソウくんは、いつだって優しいよ。私に元気をくれた湊音という形のソウくんも。一緒に動画撮影をしてくれたソウくんも」

　海夢とのやりとりを、思い出す。学校での辛かった出来事を聞いて、何を伝えればいいかわからなかった。でも、俺は海夢が傷ついてる事実が嫌で、持ちうる限りの優しい言葉を吐き出した気がする。曖昧な記憶だけど……

　それくらい、海夢は俺にとって大切な、仲間だった。

「だからね、私もその分落ち込んでる湊音に、ソウくんに、元気をあげたかったの」
「たくさん貰ったよ」

　本当に、数え切れないくらい幸せな、優しさを貰った。マリンの思い人に嫉妬したこともあったけど、それ以上に隣で笑ってくれるマリンに元気をもらっていた。まぁ、その思い人も、俺だったわけだ、けど……

　俺とマリンはつまり、両思い？

　ぶわりと吹き荒れた風が、髪の毛を乱す。
　胸いっぱいに、吸い込んで、マリンを見つめた。

「あのさ」

　思ったよりも大きくなった声に、マリンはくすくすと笑う。そして、微笑みながら、俺と向き合った。
　
「なーにー、急に」
　
　変わらずのマリンらしい、ちょっと変わった表現に、胸に思いが降り積もる。本当にマリンと再会してる実感が、湧いてきた。こんなことを今、伝える予定はなかったのに。
　心臓は、どくんどくんっと脈打って、告げろと俺を急かしてる。

　マリンの手を取れば、ふわりと柔らかい感触がした。そこに実在してるマリンに、胸がいっぱいになる。

「マリンが好きだ。カップルチャンネル、再開しないか」
「本物の恋人として、ってこと？」

　紛らわしい言い方になった俺を、すかさず訂正する。きちんと伝わっていることが、うれしくなって大きく頷いた。