いつもの優しい声で、俺を褒めてくれる。きっとマリンはもう、人魚になりたいと思っていない。そんな気がした。

「もう人魚になるのは、やめたのか？」
「もう、人魚になっちゃった。だから、こんないい歌声なんだよ」
「マリンが人魚になるなら、俺も人魚になって追いかけるかな」
「それは、ダメだよ」

　吐き出されたため息のような、掠れた声。人魚になっちゃった。そんな言葉に、どうしてか本当にそうなってる気がしてしまう。

「でも、満足してるよ。人魚の世界も楽しいから」
「なんだよそれ、人魚と人間の恋愛は、泡になって消えちゃうのに、か？」

　強い風が、髪の毛を掻き上げる。風の強さと、太陽の眩しさに目を細めた。スマホの電話越しの、波の音と、目の前の波の音が重なって聞こえる。

　気のせいなのに、そんなはずないのに。同じ場所にいる、気がしてしまう。

「マリンがまだ、こっちにいる気がしちゃうな」

　冗談まじりに言えば、驚いた声で、マリンが息を呑む。まさか、まさか、まさか？
　そんなまさか、あるか？
　現実で？

　フェンスに駆け寄って、下の海を眺める。見覚えのある、黒髪が海にぽつんっと浮いていた。そして、ゆっくりと、こちらを見上げる。

　目が、合った気がした。

「ミツル、悪い。帰る！」

　通話を切って、父さんに「早退する」とだけメッセージを送る。力こぶの絵文字だけ返ってきたから、何かに気づいてるかもしれない。帰ったら恋バナしようとか、言われるかも。

　どうでもいいか、そんなこと。階段を一段一段降りる時間が、惜しくて、数段飛ばして駆け降りる。始業式のために、体育館に移動する人の波は落ち着いたらしく、校舎は静まり返っていた。

　玄関で靴を履き替えるのも、面倒だ。
　上履きのまま、海辺まで駆ける。

　マリンは逃げもせず、俺をじいっと見つめて、唇を緩めた。俺の口も、どんどん緩んで、弧を描く。海に飛び込んで強く抱きしめれば、確かにマリンがそこにいた。

「帰ったんじゃないのかよ」
「うん、帰るよ。帰るけど、ソウくんに最後に会いたくなっちゃった」
「話したいことたくさんあるんだろ、聞くよ」

　ぱしゃんっと跳ねた海の雫が、頬を濡らす。

「聞きたいことが、一個だけあったんだけど、いい？」

　ずっと、胸に引っかかって、気になっていたこと。マリンに問いかけようと、顔を上げれば、こくこくと頷く。

「なに？」
「どうして、俺とカップルチャンネルやるって、言い出したの」