オフ会当日。俺は三十分前に待ち合わせ場所の改札前に着き、ゲームをしながらソワソワと天丼さんの到着を待っていた。

　この日のために服を買った。
　お洒落なブランド品ではなく、量販店のパーカーだけど。珍しく服が欲しいと言ったので、親は喜んでお金を出してくれた。

　いつも顔の半分近くを覆っている前髪は、ワックスで整えられている。
　ギルドのメンバーと遊びに行くと聞いた姉が、そのままでは相手に失礼だと言ってやってくれたのだ。美容師の卵だけあって、なかなか悪くない仕上がりだと思う。

格安天丼『もうすぐ着く。黒のTシャツに、グレーのジーパン。ロコロぬい持ってる』

　緊張していたはずなのに、チャットを見た俺はふっと笑ってしまう。

（天丼さん、また変な名前にしてる）

　格安天丼って何だよというツッコミを心の中で入れながら、急いで返事を打つ。

ののえる『もう着いてるよ。東改札前の柱にいる。グレーのパーカーに、五周年記念トート』

　見つけやすいようにトートバッグのイラスト面を体の前に下げ、俺は辺りをキョロキョロ見回した。

　ロコロとは、リーンの箱庭に出てくる魔獣だ。可愛らしい見た目で、マスコットキャラとして愛されている。
　グッズとなると、よほどコアなファンしか持っていないので、人混みの中からでも見つけるのは容易と思われたが、しかし――。

（げっ。高嶺！？）

　天丼さんを見つける前に、クラスメイトを見つけてしまった。
　長身なうえ、道行く人間が「俳優か何か？」と関心を向けているので余計に目立つ。相変わらず、眩しすぎるくらいのイケメンだ。

（どうしてここに高嶺が？　家こっちなんだっけ……）
　
　興味本位で観察していると、視線が合った。彼はこちらに向かってずんずん歩いてくる。

（えっ！？　……どういうこと？？？）

　よく見ると、高嶺は手に可愛らしい魔獣のぬいぐるみを持っていた。
　黒のTシャツにグレーのジーパン。シンプルだが高嶺が着ると、着ている本人のかっこ良さが際立つ。制服姿よりも大人っぽく見えた。

「ののえる、さん？」
「こ、こ、こ、こんにちは。もしかして、天丼さんですか？」

　動揺と緊張のあまり、声をかけられた俺はニワトリみたいな返事をしてしまう。

「はい。会えて嬉しいです」

　高嶺は目を細めて笑った。
　教室ではあまり見たことのない、自然な表情に高鳴る鼓動が止まらない。

（かっこ可愛い……じゃない、落ち着け。向こうは一軍、片や三軍以下の俺。きっと認識されてないはず）

　すー、はー、と深呼吸していると、高嶺はなんてことないかのように尋ねてくる。

「もしかして矢野？」
「え」
「矢野のえる。だからののえるか」

　なるほど、納得した。みたいな顔をされても困る。

（何でバレたんだ！？　いつも顔半分は隠してるのに！）

　冷や汗がダラダラ背中を伝う。

　そのユーザー名は姉がつけたのであって俺の趣味じゃない、とか。ロコロぬいを鷲掴みにして待ち合わせに持ってくる奴があるか、とか。
　どうでもいいことばかりが脳裏を駆け巡る。

「今日、いつもより可愛いな」
（へっ！？）

　高嶺の口から発せられた言葉に、俺は益々動揺する。

「あー、男に可愛いって駄目か」

　高嶺はぽりぽり後頭部を掻いてから言った。

「こんなところで突っ立って話すのもなんだし、移動しよう」


◇