ぐわんと視界が揺れた。
走ってもいないのに、どきどきと胸が波打つ。息が震えて、冷や汗がこめかみを伝う。
苦しい、怖い。このまま死んでしまうんじゃないかという考えが、頭を擡(もた)げてくる。
締め付けられるように痛む胸を手で押さえた。唸り声をあげながらポケットをまさぐり、パキッと音を立てて薬を取り出す。飲み込むと同時に、目の前に人の気配を感じた。
曇り空のせいか白くぼんやりとした視界の中で、しゃがみ込んでいる人影が見える。
邪魔だと、こんな所に蹲(うずくま)るなと、文句を言いに来たのか？
はぁはぁと息を荒くしながらも、少しずつ動悸がおさまってくる。
顎から汗が滴り落ちた。
目の前の人影に焦点が合ってきて、ぱちぱちと瞬きを繰り返す。
少女だ。僕と同い年ぐらいの、女の子。
相変わらず何も喋らないけど、心配そうに眉を下げて、ぱくぱくと口を動かしながら、僕の頬に手を伸ばしてくる。
発作の直後で神経質になっていた僕は、思わずその手から逃れようと身体を跳ね上がらせた。慌てたせいか靴と地面が上手く噛み合わず、ガッという音が耳に響く。
女の子がポケットからスマートフォンを取り出して、画面に素早く指を走らせ始めた。
「ぁ、救急車とか呼ばなくていい」
慌ててそう言うと、女の子は此方を見て首を横に振った。救急車を呼ぼうとしたわけではないらしい。何をしているんだろうかと首を傾げていると、女の子がスマートフォンの画面を僕に見せてきた。
《大丈夫ですか？急に近づいてごめんなさい。私は訳あって声が出せないので、貴方に声を掛けたりすることができませんでした》
「……あ、ありがとうございます、もう大丈夫です。うん、まぁ、病気…ですね、パニック障害ってやつ。分かります？」
そう訊くと、こくんと彼女が頷いて見せた。
《身体に異常はないけど、急に息苦しくなったり怖くなったりするやつですよね》
「そうそう、それ」と答えながら、少しずつ考えを巡らせていく。さっきから僕の声は聞こえている風だし、耳が不自由という訳じゃないらしい。「訳あって声が出せない」と書いていたから、喉の病気か何かだろうか。
「えっと、とにかく、ありがとう。助かった」
駅前にいるということは、彼女も何か用事があるのだろう。ずっと座り込んではいられないし、あまり長く話し込む訳にもいかない。
彼女が頷いて、少し笑って会釈をした。
「それじゃ、またね」
深い意味があったわけではない。何となく、ほぼ反射的にそう言っただけだ。
立ち上がってそう言った僕を、彼女は少し驚いたように見やって、嬉しそうに笑って、手の甲をこちらに向け、横向きにしたピースサインを胸の前にやるような仕草をした。
全く意味は分からなかったけど、その輝くばかりの笑顔が、妙に印象に残った。