「ざーっす」
　コンビニ店員の声を聞きながら、俺はひっそり胸をなで下ろす。良かった。ぎりぎりコンビニ支払いは間に合って、わたがし器は無事明日には届きそうだ。
　そのとき、自動ドアが開いて、チャラっとした集団が入ってきた。
　夜のコンビニはこれだから――さっさと帰ろうとして、聞こえてきた声に足が止まった。

「甲斐さあ、今日のあれなに？」

　反射的に奴らから見えない棚の陰に隠れる。
　甲斐たちは窓際のコーナーにたむろする。何人かは整髪料を見たりしてる中で、甲斐は表紙にどぎつい絵と文字の躍る雑誌を手に取っていた。えっちな漫画大好きだなおまえ。
　呆れていると、仲間たちのひとりがより粘っこく続きを発した。
「あの陰キャちゃんかばってんのー？　実は友だちだったとか？」

　あの、階段の出来事の話だ。
　クラスの中には、階級が存在する。
　カースト上位の奴らが、俺みたいな最下層陰キャをかばったりするのは、あってはならないことなのだ。
　学校生活とは、そういう暗黙の了解をいかにうまく読むかがすべて、みたいなところがあると言っても過言ではない。

　でも、甲斐はそれをした。
　してくれた。
　俺のぽんこつな心臓が、柄にもなくどくどくと音をさせている。甲斐は大丈夫だろうかという不安と――期待で。


　けれど甲斐は、雑誌から目も上げないまま言った。
「そんなわけねえだろ」
　と。