初めての国は、深く眠っていた私の童心を呼び起こしていた。
不安はどこへやら、高鳴る鼓動を抑えるので必死だ。
「すごい……すごいな」
「ははっ、そんな面白いか？」
ヨーロッパ風の街並みだが、大きく違うのは人種だ。
垂れ下がった犬耳、猫耳、かと思えば、普通の人もいる。
魔狼がいても、やはりどこかで異世界ではないのかもしれないと疑っていたが、これで確信した。
やがて馬車を路地の一角で止める。目の前には少し古い建物があった。
入口には使用人のような人が待機しており、馬車を預けて私も降りる。
どうやらビアードは私が思っていたよりも立派な商人のようだ。
Nyamazonを使って売買しながらお金を稼ごうとも考えていたが、ここでコネができるのはありがたい。
「古い屋敷だが中は広いぞ、部屋もいくつかあるから都合がいいんだ」
「都合がいい？」
「ま、見たらわかる。心配せず入りな。お前はあの妖魔の森を抜けてきたんだ。強さぐらいわかってる、悪さはしない」
妖魔の森……？ そういえば途中から魔物が多かった。詳しく聞こうとしたが、建物の中に入った途端、そんなことは頭から消えてしまった。
お香のような匂い、壁に掛かっている絵画は、エルフやドワーフ、偉人のようにも思える。
天井は魔法陣で光り輝き、照明の代わりをはたしている。内装は、西洋を思わせる造りだ。
文明が混在している、だがそれが余計に私の好奇心をくすぐった。
彼の後を追って階段を上がっていくと、話の通り部屋がいくつもあった。
人の気配もするが、挨拶をすることもなく奥まで歩くと、応接間と思われる部屋に通された。
骨董品だろうか、壺や魔法の杖のようなものや、ここにも絵画が壁に飾られており、一目見て高価なことがわかった。
商人といっても様々なはずだ。古銭を扱うもの、骨董品を扱うもの、だが彼はそのどれも当てはまらないように思える。
ナイフを見た時のあの鋭い目は、気に入ったものを幅広く物を取り扱っている気がした。
その時、誰かが扉をノックした。
「失礼します」
――現れたのは小さな女の子だった。髪は金色の毛並みで、腰まで長い。
耳はピンと伸びており、おそらく……エルフだろうか。鼻筋が通っていて、青い瞳が輝いている。
「どうぞ、お客様」
「ありがとう」
ここで働くにしては随分と若いが、おしぼりのようなものを手渡してくれた。
彼女にお礼を言った後、ビアードが気にせず話し始める。
「色々と聞きたいこともあるが、さっきのナイフをもう一度見せてもらっていいか？」
「ああ、構わない」
少し不安はあったが、何が起きても対処できるだろうという謎の自信があった。
魔物を倒し続けていたという成功体験が、私の性格を大胆にさせたのかもしれない。
ナイフを受け取ったビアードは、しっかりと品定めをした後、ゆっくりと机に置いた。
「やはり良いものだな。それで、友人はどんなものを持ってるんだ？」
「色々だ。ただ間違いないのは、品質は良く、めずらしいものが多いだろう」
「ははっ、強気だな。ククリ、飲み物を持ってきてくれ」
「畏まりました」
彼は、先ほどのエルフの少女に声をかけた。ククリという名はわかったが、使用人だろうか。
この国での常識がまだわからないが、中学生ぐらいのように思える。
「あの子は？」
「西の森で死にかけてたところを拾った。だが幼過ぎて買い手がつかねえ。エルフのくせに魔法が使えないのが致命的だ」
「買い手？ ――もしかして……彼女を売っているということか？」
「ああ、もしかして奴隷が非合法の田舎から来たのか？」
今まで好感を持っていたのが、嘘のように熱が引いていく。
だが歴史上、奴隷はどこの世界もあるものだ。
彼女が死にかけていたという発言からも、一概にこの状況が悪いとはわからないが、何ともいえない気分になってしまう。
その時、ハッと部屋が多いほうがいいという彼の言葉に気づく。
「もしかして……この家にある部屋には……」
「そうだ。でも勘違いするなよ。俺は三流奴隷商人じゃない。商品は大事にするし、クソみてえなやつには売らねえ。実際、ククリは自らここへ来た」
彼の口調はぶっきらぼうだが、確かにククリの身なりは整えられていた。
言葉遣いも丁寧だったところをみると、粗末な扱いはしていないのだろう。
だが元気がないのは……いや、親が亡くなったなのだから、当たり前か。
それより――。
「魔法が使えないと買い手はつかないのか？」
「そりゃそうさ、奴隷ってのは基本的に戦闘要員だ。家で囲って愛でるだけなんざ一部の道楽者しかしねえ。そんなことも知らないのか？」
「ああ、そうか……いや、そうだな」
無知な自分が酷く恥ずかしい。
そして話の途中で戻って来たククリが、私に飲み物をくれた。目が合った瞬間、少しだけニコリと微笑んでくれたが、逆に心が痛くなる。
可哀想、というのは私のエゴだろうか。
彼に言ってククリを離れさせた後、好奇心か、いやよくわからない感情のままに、彼女の値段を訊ねてみた。
「そうだな、６万ペンスってところだ。魔法が使えなくても、あいつは容姿がいい」
「６万ペンス……例えば、このナイフはいくらになる？」
そういえば、私はこの世界の通貨のことを知らなかった。
値段を訪ねてもわかるわけがない。それがいくらなのか、さっぱりわからない。
「俺が買い取るなら――5000だな。ちなみに言っておくが、これでも良心的だぜ」
金額が高いか安いかではなく、少女の値段がサバイバルナイフ十二本分だということ驚いた。
同時に気づく。
この世界の命は――間違いなく軽い。
「どうした、ククリが欲しいのか？」
「いや……」
自分でもわからなかった。だが初めての出来事を目の当たりにしたのだ。解放してあげたい気持ちが湧いてくるのは当然の感覚だろう。幸い、私には魔物を倒して得た9500円がある。サバイバルナイフの値段は一本1850円だ。足りない分は魔物を倒しにいけば数日で貯まる。
少しの苦労で、彼女を解放することができる、その事実が、私の心を揺れ動かせた。
「ちなみに言っておくが、明日、ククリは東のゴルドー国へ行く。勘違いさせたくないが、売る為に嘘をついてるんじゃない。買い手がつきそうな富豪がいるんだ。さっきの言葉と真逆だが、そいつはガキが好きなんだとさ」
「売る為じゃないといっておきながら……その割には私の心を揺さぶってくるじゃないか」
ニヤリと笑う彼は、商売をわかっているようにも思えた。
子供を売買することを真剣に悩んでいる自分に嫌気がさしたが、この衝動は、抑えられない。
「買おう。ナイフと交換でお願いしたい」
「毎度ありがとよ、ちなみに初物だ」
「……それはいい。だが頼みがある。数日だけ待ってくれないか？ 今手持ちが五本分しかない。必ず買う、色もつけよう」
この交渉が決裂すれば、ククリは私の目の前から消える。だが――。
「数日と言わずに数週間待とう。それに今日、ククリのやつを持っていってもいい」
「……いいのか？ なぜだ？」
「ははっ、自分から言っといて逆に質問するなよ。俺はこれでも目利きがいいんだ。お前が嘘をいってないこと、ここで恩を売ったほうがいいことぐらいわかってる。けどまあ色はつけてくれよ」
ふむ、やはり彼はそこまで悪いやつではないみたいだ。
友人から残りのナイフを取りに行くと嘘をついて外に出ると、少し時間を潰して、Nlyamazonからナイフを購入した。
彼は私が間違いなく戻って来ると思ったのか、ククリは外行き用の服に着替えて待っていた。
だが少し不安気に私の顔を覗き込み、「よろしくお願いします」と言った。
「じゃあなククリ、お前は幸運だ。シガ、俺は当分この屋敷にいる。他にも困ったことがあったら訪ねてこい」
「すまないな。――じゃあ、行こうか。ククリ」
「は……はい」
なぜかわからないが、私は屋敷から逃げるような気持ちで外に出た。人を買ったという事実から早く逃げたかったのか、理由は定かではない。
その罪悪感を消すかのように、外に出て少し歩いた後、しゃがみ込み、ククリに声をかけた。
「すまない。実は衝動で行ってしまった。私は君に何かさせるつもりはない」
「衝動……？」
「ああ、奴隷として……その、買ったんじゃない。君を解放する為なんだ」
「解放……私をですか？」
「そうだ。君はもう自由だ。何処へ行ってもいいし、何をしてもいい。お金がないなら、私が少し都合をつけよう」
どう考えても偽善行為だ。あの屋敷には部屋はいくつもあった。もしかしたら、ククリと同じ年齢の子供もいたのかもしれない。
けれども、私に後悔はない。
幼い頃、私は、父親と母親を事故で亡くし、親戚の家を点々とした。
その時の思い出はあまりいいものではない。それが、彼女と重なったのだ。
何度もするつもりはない、ただ理屈ではなかった。
「でも、行く所がない……」
その言葉で、ハッとなった。どやら私の頭は、平和な世界のままだったらしい。
解放さえすれば喜ぶと思っていたが、普通に考えたらそんなわけがない。
衣食住にくわえて、安全面も考慮しないといけない。考え方によっては、以前よりも危険な状態なのかもしれないと猛省した。
「私はバカだ……」
大きなため息を吐いて項垂れるような声を出してしまう。
だが笑い声が聞こえた。
「ふふふ、ご主人様は、凄くお優しい方なんですね」
「どうだろうな……その、ご主人様ってのはやめてくれないか。私の名前は志賀というんだが、シガって呼んでくれるか」
「シガ様ですか？」
「ああ、様はいらないが……。とりあえず今すぐに放りだすのは身勝手だとわかった。とりあえず、君が落ち着けるまで私が責任もって面倒を見よう」
「ありがとうございます。てっきり……エッチなことをされると思ってたので」
「そ、そんなことはしないぞ！？」
「はい、でも望むのならいつでも」
といっても、異世界に来て初めての買い物が、食べ物でも武器でも防具でもなく、子供のエルフだなんて……普通はそうだよな。
だが彼女の笑顔を見ていると、なんだか落ち着く。
おそらく私のステータスに、寂しいとは書かれていないだろう。
「それでシガ様、今日はどこにお泊りになるのですか？」
「……あ」
不安はどこへやら、高鳴る鼓動を抑えるので必死だ。
「すごい……すごいな」
「ははっ、そんな面白いか？」
ヨーロッパ風の街並みだが、大きく違うのは人種だ。
垂れ下がった犬耳、猫耳、かと思えば、普通の人もいる。
魔狼がいても、やはりどこかで異世界ではないのかもしれないと疑っていたが、これで確信した。
やがて馬車を路地の一角で止める。目の前には少し古い建物があった。
入口には使用人のような人が待機しており、馬車を預けて私も降りる。
どうやらビアードは私が思っていたよりも立派な商人のようだ。
Nyamazonを使って売買しながらお金を稼ごうとも考えていたが、ここでコネができるのはありがたい。
「古い屋敷だが中は広いぞ、部屋もいくつかあるから都合がいいんだ」
「都合がいい？」
「ま、見たらわかる。心配せず入りな。お前はあの妖魔の森を抜けてきたんだ。強さぐらいわかってる、悪さはしない」
妖魔の森……？ そういえば途中から魔物が多かった。詳しく聞こうとしたが、建物の中に入った途端、そんなことは頭から消えてしまった。
お香のような匂い、壁に掛かっている絵画は、エルフやドワーフ、偉人のようにも思える。
天井は魔法陣で光り輝き、照明の代わりをはたしている。内装は、西洋を思わせる造りだ。
文明が混在している、だがそれが余計に私の好奇心をくすぐった。
彼の後を追って階段を上がっていくと、話の通り部屋がいくつもあった。
人の気配もするが、挨拶をすることもなく奥まで歩くと、応接間と思われる部屋に通された。
骨董品だろうか、壺や魔法の杖のようなものや、ここにも絵画が壁に飾られており、一目見て高価なことがわかった。
商人といっても様々なはずだ。古銭を扱うもの、骨董品を扱うもの、だが彼はそのどれも当てはまらないように思える。
ナイフを見た時のあの鋭い目は、気に入ったものを幅広く物を取り扱っている気がした。
その時、誰かが扉をノックした。
「失礼します」
――現れたのは小さな女の子だった。髪は金色の毛並みで、腰まで長い。
耳はピンと伸びており、おそらく……エルフだろうか。鼻筋が通っていて、青い瞳が輝いている。
「どうぞ、お客様」
「ありがとう」
ここで働くにしては随分と若いが、おしぼりのようなものを手渡してくれた。
彼女にお礼を言った後、ビアードが気にせず話し始める。
「色々と聞きたいこともあるが、さっきのナイフをもう一度見せてもらっていいか？」
「ああ、構わない」
少し不安はあったが、何が起きても対処できるだろうという謎の自信があった。
魔物を倒し続けていたという成功体験が、私の性格を大胆にさせたのかもしれない。
ナイフを受け取ったビアードは、しっかりと品定めをした後、ゆっくりと机に置いた。
「やはり良いものだな。それで、友人はどんなものを持ってるんだ？」
「色々だ。ただ間違いないのは、品質は良く、めずらしいものが多いだろう」
「ははっ、強気だな。ククリ、飲み物を持ってきてくれ」
「畏まりました」
彼は、先ほどのエルフの少女に声をかけた。ククリという名はわかったが、使用人だろうか。
この国での常識がまだわからないが、中学生ぐらいのように思える。
「あの子は？」
「西の森で死にかけてたところを拾った。だが幼過ぎて買い手がつかねえ。エルフのくせに魔法が使えないのが致命的だ」
「買い手？ ――もしかして……彼女を売っているということか？」
「ああ、もしかして奴隷が非合法の田舎から来たのか？」
今まで好感を持っていたのが、嘘のように熱が引いていく。
だが歴史上、奴隷はどこの世界もあるものだ。
彼女が死にかけていたという発言からも、一概にこの状況が悪いとはわからないが、何ともいえない気分になってしまう。
その時、ハッと部屋が多いほうがいいという彼の言葉に気づく。
「もしかして……この家にある部屋には……」
「そうだ。でも勘違いするなよ。俺は三流奴隷商人じゃない。商品は大事にするし、クソみてえなやつには売らねえ。実際、ククリは自らここへ来た」
彼の口調はぶっきらぼうだが、確かにククリの身なりは整えられていた。
言葉遣いも丁寧だったところをみると、粗末な扱いはしていないのだろう。
だが元気がないのは……いや、親が亡くなったなのだから、当たり前か。
それより――。
「魔法が使えないと買い手はつかないのか？」
「そりゃそうさ、奴隷ってのは基本的に戦闘要員だ。家で囲って愛でるだけなんざ一部の道楽者しかしねえ。そんなことも知らないのか？」
「ああ、そうか……いや、そうだな」
無知な自分が酷く恥ずかしい。
そして話の途中で戻って来たククリが、私に飲み物をくれた。目が合った瞬間、少しだけニコリと微笑んでくれたが、逆に心が痛くなる。
可哀想、というのは私のエゴだろうか。
彼に言ってククリを離れさせた後、好奇心か、いやよくわからない感情のままに、彼女の値段を訊ねてみた。
「そうだな、６万ペンスってところだ。魔法が使えなくても、あいつは容姿がいい」
「６万ペンス……例えば、このナイフはいくらになる？」
そういえば、私はこの世界の通貨のことを知らなかった。
値段を訪ねてもわかるわけがない。それがいくらなのか、さっぱりわからない。
「俺が買い取るなら――5000だな。ちなみに言っておくが、これでも良心的だぜ」
金額が高いか安いかではなく、少女の値段がサバイバルナイフ十二本分だということ驚いた。
同時に気づく。
この世界の命は――間違いなく軽い。
「どうした、ククリが欲しいのか？」
「いや……」
自分でもわからなかった。だが初めての出来事を目の当たりにしたのだ。解放してあげたい気持ちが湧いてくるのは当然の感覚だろう。幸い、私には魔物を倒して得た9500円がある。サバイバルナイフの値段は一本1850円だ。足りない分は魔物を倒しにいけば数日で貯まる。
少しの苦労で、彼女を解放することができる、その事実が、私の心を揺れ動かせた。
「ちなみに言っておくが、明日、ククリは東のゴルドー国へ行く。勘違いさせたくないが、売る為に嘘をついてるんじゃない。買い手がつきそうな富豪がいるんだ。さっきの言葉と真逆だが、そいつはガキが好きなんだとさ」
「売る為じゃないといっておきながら……その割には私の心を揺さぶってくるじゃないか」
ニヤリと笑う彼は、商売をわかっているようにも思えた。
子供を売買することを真剣に悩んでいる自分に嫌気がさしたが、この衝動は、抑えられない。
「買おう。ナイフと交換でお願いしたい」
「毎度ありがとよ、ちなみに初物だ」
「……それはいい。だが頼みがある。数日だけ待ってくれないか？ 今手持ちが五本分しかない。必ず買う、色もつけよう」
この交渉が決裂すれば、ククリは私の目の前から消える。だが――。
「数日と言わずに数週間待とう。それに今日、ククリのやつを持っていってもいい」
「……いいのか？ なぜだ？」
「ははっ、自分から言っといて逆に質問するなよ。俺はこれでも目利きがいいんだ。お前が嘘をいってないこと、ここで恩を売ったほうがいいことぐらいわかってる。けどまあ色はつけてくれよ」
ふむ、やはり彼はそこまで悪いやつではないみたいだ。
友人から残りのナイフを取りに行くと嘘をついて外に出ると、少し時間を潰して、Nlyamazonからナイフを購入した。
彼は私が間違いなく戻って来ると思ったのか、ククリは外行き用の服に着替えて待っていた。
だが少し不安気に私の顔を覗き込み、「よろしくお願いします」と言った。
「じゃあなククリ、お前は幸運だ。シガ、俺は当分この屋敷にいる。他にも困ったことがあったら訪ねてこい」
「すまないな。――じゃあ、行こうか。ククリ」
「は……はい」
なぜかわからないが、私は屋敷から逃げるような気持ちで外に出た。人を買ったという事実から早く逃げたかったのか、理由は定かではない。
その罪悪感を消すかのように、外に出て少し歩いた後、しゃがみ込み、ククリに声をかけた。
「すまない。実は衝動で行ってしまった。私は君に何かさせるつもりはない」
「衝動……？」
「ああ、奴隷として……その、買ったんじゃない。君を解放する為なんだ」
「解放……私をですか？」
「そうだ。君はもう自由だ。何処へ行ってもいいし、何をしてもいい。お金がないなら、私が少し都合をつけよう」
どう考えても偽善行為だ。あの屋敷には部屋はいくつもあった。もしかしたら、ククリと同じ年齢の子供もいたのかもしれない。
けれども、私に後悔はない。
幼い頃、私は、父親と母親を事故で亡くし、親戚の家を点々とした。
その時の思い出はあまりいいものではない。それが、彼女と重なったのだ。
何度もするつもりはない、ただ理屈ではなかった。
「でも、行く所がない……」
その言葉で、ハッとなった。どやら私の頭は、平和な世界のままだったらしい。
解放さえすれば喜ぶと思っていたが、普通に考えたらそんなわけがない。
衣食住にくわえて、安全面も考慮しないといけない。考え方によっては、以前よりも危険な状態なのかもしれないと猛省した。
「私はバカだ……」
大きなため息を吐いて項垂れるような声を出してしまう。
だが笑い声が聞こえた。
「ふふふ、ご主人様は、凄くお優しい方なんですね」
「どうだろうな……その、ご主人様ってのはやめてくれないか。私の名前は志賀というんだが、シガって呼んでくれるか」
「シガ様ですか？」
「ああ、様はいらないが……。とりあえず今すぐに放りだすのは身勝手だとわかった。とりあえず、君が落ち着けるまで私が責任もって面倒を見よう」
「ありがとうございます。てっきり……エッチなことをされると思ってたので」
「そ、そんなことはしないぞ！？」
「はい、でも望むのならいつでも」
といっても、異世界に来て初めての買い物が、食べ物でも武器でも防具でもなく、子供のエルフだなんて……普通はそうだよな。
だが彼女の笑顔を見ていると、なんだか落ち着く。
おそらく私のステータスに、寂しいとは書かれていないだろう。
「それでシガ様、今日はどこにお泊りになるのですか？」
「……あ」
