「……。分かりました。どうぞ……」
そう言って俺は勇者に背中を向けた。かなり痛いとは思うが、レベル差は５倍もあるのだから死にはしないだろう。
「ユータ！ ダメよ！ 勇者様のムチなんて受けたら死んじゃうわ！」
ドロシーが必死な顔で叫ぶ。その声には、深い絶望と悲しみが込められていた。
従者は『また死体処理かよ』という感じで、ちょっと憐みの表情を見せる。
俺はドロシーの頬を優しくなでると、ウインクをして言った。
「大丈夫だって。何も言わないで」
「え……？」
涙目のドロシーはどういうことか分からず、小首をかしげる。
「ほほう、俺もずいぶんなめられたもんだなぁ！」
勇者は俺を壁の所まで引っ張ってきて、手をつかせる――――。
ムチを思いっきり振りかぶり、勇者は目にも止まらぬ速度で俺の背中にムチを叩きこんだ。
「死ねぃ！」
叫び声には、狂気じみた興奮が滲む。
ドン！
ムチはレベル二百を超える圧倒的なパワーを受け、音速を越える速度で俺の背中に放たれた。服ははじけ飛び、ムチもあまりの力で折れてちぎれとんだ――――。
「イヤーーーー！！ ユーターーーー！」
悲痛なドロシーの声が店内に響く。
誰もが俺の死を予想したが……。
俺はゆっくりと振り向いた。
「痛たたた……。これでお許しいただけますね？」
勇者も従者たちもあまりに予想外の展開に、目を丸くした。その表情には、驚愕が浮かんでいる。
レベル二百を超える『人族最強』のムチの攻撃に耐えられる人間など、あり得ないのだ。空気が凍りつくのを感じる。
「お、お前……、なぜ平気なんだ？」
勇者はポカンとしながら聞いた。
「この服には魔法がかけてあったんですよ。一回だけ攻撃を無効にするのです」
俺はニッコリと適当な嘘をつく。レベル千を超える俺にはムチなど痛い程度の話でしかない。その事実を隠しながら、俺は平然とした表情を保つ。
「けっ！ インチキしやがって！」
勇者は俺にペッとツバを吐きかけ、
「おい、帰るぞ！」
と、出口に向かった。その背中には、屈辱と怒りが滲んでいた。
途中、棚の一つを、ガン！ と蹴り壊し、武器を散乱させる勇者。その行為に、幼稚な怒りの発露を感じる。
そして、出口で振り返る。
「女！ 俺の誘いを断ったことはしっかり後悔してもらうぞ！」
勇者はドロシーをにらんで出ていった。その言葉には、底知れぬ悪意を感じる。
「ユーターーーー！」
ドロシーは俺に抱き着いてきてオイオイと泣いた。その体の震えに、彼女の恐怖と安堵が伝わってくる。
「ごめんなさい！ ごめんなさい！」
涙をポロポロとこぼすドロシー。その涙に、俺の心が揺さぶられる。
俺は優しくドロシーの背中をなでた。
「謝ることないよ、俺は平気。俺がいる限り必ずドロシーを守ってあげるんだから」
俺はしばらくドロシーの体温を感じていた。その温もりに、俺は安らぎを覚える。
「うっうっうっ……」
なかなか涙が止まらないドロシーに、俺は胸が締め付けられる思いがした。
十二歳の頃と違ってすっかり大きくなった胸が柔らかく俺を温め、もう少女とは違う大人の華やかな香りが俺を包んだ。
あまり長くハグしていると、どうにかなってしまいそうな俺は静かに深呼吸をし、冷静さを取り戻そうとする。
窓の外では、夕暮れの空が赤く染まっていた。その光景が、今日の出来事の激しさを物語っているようだった。
最後の勇者の言葉、あれは嫌な予感がする。あの執念深そうな視線が、俺の心に重くのしかかった。
「そうだ……」
俺は静かにドロシーを腕から放し、
棚から『光陰の杖』を出すと紐を工夫して、ドロシーの首にかけた。
光陰の杖 レア度：★★★★
魔法杖 MP：+10、攻撃力：+20、知力：+5、魔力：+20
特殊効果： HPが10以上の時、致死的攻撃を受けてもHPが1で耐える
夕闇の中、杖が放つ微かな光がドロシーの顔をほのかに照らす。
「いいかい、これを肌身離さず身に着けていて。お守りになるから」
おれはドロシーの目をしっかりと見据えて言った。
「うん……分かった……」
ドロシーは腫れぼったい目で答える。その瞳には、まだ恐怖の痕跡が残って見えた。
「それから、絶対に一人にならないこと。なるべく俺のそばにいて」
その言葉には、ドロシーを守り抜くという俺の覚悟が込められていた。
「分かったわ。ず、ずっと……、一緒にいてね」
ドロシーは少し照れてうつむく。その仕草には、幼さと大人びた雰囲気が同居しており、鼓動が高鳴るのを感じた。
窓の外では、建物の隙間から真っ赤な夕陽がのぞいている。その赤い光が、二人の影を長く伸ばした。
そう言って俺は勇者に背中を向けた。かなり痛いとは思うが、レベル差は５倍もあるのだから死にはしないだろう。
「ユータ！ ダメよ！ 勇者様のムチなんて受けたら死んじゃうわ！」
ドロシーが必死な顔で叫ぶ。その声には、深い絶望と悲しみが込められていた。
従者は『また死体処理かよ』という感じで、ちょっと憐みの表情を見せる。
俺はドロシーの頬を優しくなでると、ウインクをして言った。
「大丈夫だって。何も言わないで」
「え……？」
涙目のドロシーはどういうことか分からず、小首をかしげる。
「ほほう、俺もずいぶんなめられたもんだなぁ！」
勇者は俺を壁の所まで引っ張ってきて、手をつかせる――――。
ムチを思いっきり振りかぶり、勇者は目にも止まらぬ速度で俺の背中にムチを叩きこんだ。
「死ねぃ！」
叫び声には、狂気じみた興奮が滲む。
ドン！
ムチはレベル二百を超える圧倒的なパワーを受け、音速を越える速度で俺の背中に放たれた。服ははじけ飛び、ムチもあまりの力で折れてちぎれとんだ――――。
「イヤーーーー！！ ユーターーーー！」
悲痛なドロシーの声が店内に響く。
誰もが俺の死を予想したが……。
俺はゆっくりと振り向いた。
「痛たたた……。これでお許しいただけますね？」
勇者も従者たちもあまりに予想外の展開に、目を丸くした。その表情には、驚愕が浮かんでいる。
レベル二百を超える『人族最強』のムチの攻撃に耐えられる人間など、あり得ないのだ。空気が凍りつくのを感じる。
「お、お前……、なぜ平気なんだ？」
勇者はポカンとしながら聞いた。
「この服には魔法がかけてあったんですよ。一回だけ攻撃を無効にするのです」
俺はニッコリと適当な嘘をつく。レベル千を超える俺にはムチなど痛い程度の話でしかない。その事実を隠しながら、俺は平然とした表情を保つ。
「けっ！ インチキしやがって！」
勇者は俺にペッとツバを吐きかけ、
「おい、帰るぞ！」
と、出口に向かった。その背中には、屈辱と怒りが滲んでいた。
途中、棚の一つを、ガン！ と蹴り壊し、武器を散乱させる勇者。その行為に、幼稚な怒りの発露を感じる。
そして、出口で振り返る。
「女！ 俺の誘いを断ったことはしっかり後悔してもらうぞ！」
勇者はドロシーをにらんで出ていった。その言葉には、底知れぬ悪意を感じる。
「ユーターーーー！」
ドロシーは俺に抱き着いてきてオイオイと泣いた。その体の震えに、彼女の恐怖と安堵が伝わってくる。
「ごめんなさい！ ごめんなさい！」
涙をポロポロとこぼすドロシー。その涙に、俺の心が揺さぶられる。
俺は優しくドロシーの背中をなでた。
「謝ることないよ、俺は平気。俺がいる限り必ずドロシーを守ってあげるんだから」
俺はしばらくドロシーの体温を感じていた。その温もりに、俺は安らぎを覚える。
「うっうっうっ……」
なかなか涙が止まらないドロシーに、俺は胸が締め付けられる思いがした。
十二歳の頃と違ってすっかり大きくなった胸が柔らかく俺を温め、もう少女とは違う大人の華やかな香りが俺を包んだ。
あまり長くハグしていると、どうにかなってしまいそうな俺は静かに深呼吸をし、冷静さを取り戻そうとする。
窓の外では、夕暮れの空が赤く染まっていた。その光景が、今日の出来事の激しさを物語っているようだった。
最後の勇者の言葉、あれは嫌な予感がする。あの執念深そうな視線が、俺の心に重くのしかかった。
「そうだ……」
俺は静かにドロシーを腕から放し、
棚から『光陰の杖』を出すと紐を工夫して、ドロシーの首にかけた。
光陰の杖 レア度：★★★★
魔法杖 MP：+10、攻撃力：+20、知力：+5、魔力：+20
特殊効果： HPが10以上の時、致死的攻撃を受けてもHPが1で耐える
夕闇の中、杖が放つ微かな光がドロシーの顔をほのかに照らす。
「いいかい、これを肌身離さず身に着けていて。お守りになるから」
おれはドロシーの目をしっかりと見据えて言った。
「うん……分かった……」
ドロシーは腫れぼったい目で答える。その瞳には、まだ恐怖の痕跡が残って見えた。
「それから、絶対に一人にならないこと。なるべく俺のそばにいて」
その言葉には、ドロシーを守り抜くという俺の覚悟が込められていた。
「分かったわ。ず、ずっと……、一緒にいてね」
ドロシーは少し照れてうつむく。その仕草には、幼さと大人びた雰囲気が同居しており、鼓動が高鳴るのを感じた。
窓の外では、建物の隙間から真っ赤な夕陽がのぞいている。その赤い光が、二人の影を長く伸ばした。
