真龍を真っ二つにした剛剣がまともに入って上空から墜落……、その死はゆるぎないように見えた。生命の火が消えてゆく――――。

　妖しく揺れる皆既日食に覆われた戦場には、不気味な静けさが戻ってきた。風だけが、呟(つぶや)くように吹き抜けていく。俺たちの物語の終わりを告げているかのようだ。

『ねぇ！　あなたってばぁ！！』

　ドロシーの叫びももうほとんど聞こえない。

　ごめん。俺は守れなかった――――。

　たくさんの思い出が、走馬灯のように駆け巡る。笑顔、涙、約束……。

　最期の思いを抱きながら、俺の意識は完全に途切れた。闇が全てを包み込み、静寂だけが残される。


　　　　　　　　◇


　そこは暗闇……。なぎ倒されて燻(くす)ぶる木々の間で、俺は目を開ける。焦げ臭い匂いが鼻をつき、遠くではまだパチパチと木のはぜる音がした。

　俺は衝撃で意識が混濁し、自分が今、何をやっているのか分からなかった。頭の中で記憶が霧のように揺らめき、確かなものを掴もうとしても指の間をすり抜けていく。ただ一つ、心の奥底で燃えているのは、誰かを守らなければという強い思い――――。

　見上げると満天の星々の中に美しい光のリングが浮かんでいる。リングから放たれる幻想的な光芒(こうぼう)は、まるでこの世の物とは思えない禍々しさを持って俺の目に映った。翠玉(すいぎょく)色の光が闇を染め上げ、倒れた木々の影が不気味に揺らめいている。

『あなたぁ！　聞こえる？　あなたぁ！　うっうっうっ……』

　ドロシーの声が頭の奥に響く……。

　ドロシー……、俺の愛しい人……、どうしたんだろう……。彼女の泣き声が、俺の心を抉るように痛ませる。

　身体のあちこちが痛い……。まるで全身を鉄の棒で殴られたかのような鈍痛が、波のように押し寄せてくる。呼吸をするたびに、肋骨が軋むような感覚。

「いててて……」

　思わず漏れた呻き声は、弱々しく暗闇に溶けていった。

『あなたぁ！　大丈夫？！』

　ここで俺はようやく正気を取り戻した。意識の霧が晴れ、現実が鮮明に浮かび上がってくる。戦乙女(ヴァルキュリ)との戦い、世界を救うための必死の抵抗。すべての記憶が一気に押し寄せてきた。

『あ、あれ？　生きてる……。なんで……？』

　自分の声が不思議なほど遠くから聞こえる。

『あなたぁ！　無事なの！？』

　彼女の声に、安堵と不安が入り混じっている。

『うん、まぁ、なんとか……』

『あなたぁ……、うわぁぁん！』

　ドロシーの泣き声を聞きながら、俺は斬られたところを見てみた。すると、胸ポケットに入れていたバタフライナイフがひしゃげていた。銀色の金属がかすかなリングの光を反射して、歪な光を放っている。なるほど、こいつが俺を守ってくれたらしい。運命の糸が一本、確かにここで俺の命をつなぎとめてくれたのだ。

　戦乙女(ヴァルキュリ)の剣といえどもアーティファクトは両断できなかったようだ。そして、俺のレベル六万の防御力、これが破滅的な被害を防いでくれたようだ。首の皮一枚繋がって、死の淵から這い上がってきた実感が、じわじわと体中に広がっていく。

　まさに九死に一生を得た俺はふぅっと大きく息をつき、自らの異常な幸運に感謝をした。荒野を渡る風が頬を撫でていき、生きているという実感を運んでくる。今この瞬間、生かされているという事実が、これほどまでに鮮烈に感じられたことはなかった。