開店とともに小洒落た店内に響く聞き慣れた音が来客を告げる。
入ってきたのは常連客だ。
傍らにはあの少女が居た。
自然と紗月は何時にも増して晴れやかに、足取りは軽く、手際はよくなる。
「いらっしゃい〜」
ドアベルの音にいつも通りの声が響く。
店主もこのときだけは必ず手を止め、顔を上げるのだ。
「おお、久しぶり！」
嬉しそうな店主に常連客は困ったように笑う。
「久しぶり。カメラ、見てもらえるか？」
「おう、任せろ」
店主は、常連客を安心させるように、自信満々に頷く。
「すまんな嬢ちゃん。おっちゃんがパパのカメラすぐ直したるから待っててくれ」
少女は頷き、店主たちの世間話がを静かに聞いていた。
しかし暫くすると我慢できなくなったようで、店内のショーウィンドウや小物を見回し始めた。
大人たちの話題はいつも、どこが楽しいのかさっぱりで、そばの子どもは決まって暇になるのだ。
ふと、少女と視線がぶつかる。
勤務中だが話しかけていいだろうか。
話しかけたら友達になってくれるだろうか。
接客という体にしてしまおうか。
お客様に退屈をさせてはいけない。
きっと話す機会も今しかない。
意を決して当たり障りのない言葉を紡ぐ。
「ねぇ君、今待ち時間？」
話しかけるのには勇気がいる。
しかしこれ程だったか。
自分でも判るくらい上ずった声だった。
返答までの、張り詰めた短い時間が、永遠のように思えた。
「あ、うん。」
簡単な返事だ。
過ぎてみればあまり緊張するものでもないかも知れない。
とはいえ折角話しかけたのだから会話に繋げたい。
あわよくば友達になりたい。
なるべく自然にするに、店長にも許可を取ろう。
「パパ、この子と喋ってていい？」
しかし柑那の声はもう届かない。
店主は集中しきっていた。
「･･･ねぇ、ちょっと話し相手になってよ。」
上手く誘えただろうか。
素直に話したいと言ったほうが良かったのではないだろうか。
声に出してから不安になる。
柑那に、考えてから喋るなどという器用なことは出来ないのだ。
一言足そうか迷う頃には、少女の表情は一変していた。
「いいの？お父さん！私、この子と喋ってるね！」
どうやら柑那の杞憂だったようで、少女の声は高く、弾んでいた。