◆◇◆

　いつも彼の白い自転車を見るとテンションが上がった。
　これは弟にも内緒のこと。
　ろくに目も合わせてくれない彼の、どうやったら視界に映れるか考えるのが楽しかった。

　だけど彼が受験シーズンに入ってしまい、家に遊びに来てくれることはなくなった。
　大学から家に帰っても、白い自転車が見当たらず落胆する日々。

　そんなある日、弟から彼の第一志望校が私の大学だと教えてもらった。
　これは偶然か、はたまた運命か。
　確か彼はそこまで成績が良くなかったはず。
　弟の部屋で何回か勉強を教えてもらっていた場面を見た。
　同じ大学を目指しているのなら、私が勉強を教えてあげた方が彼のためにもなるのでは――？

　いきなり家を訪ねたら彼はびっくりするだろうか。
　彼に引かれるのは嫌だな……。
　そもそも、彼の家も連絡先も知らなかった。
　手がかりは白い自転車だけ。

　結局、彼とは一度も会えないまま夏休みに突入した。
　今頃頑張って勉強しているんだろうな。
　さりげなく弟に彼の状況を聞いてみたけど、苦労してそうだから心配だ。
　まさか私の大学受験するの、諦めるってことはないよね……？
　ちょっと不安に思っていた時、玄関の扉が開いた音がした。弟が遊びから帰ってきたみたいだ。

「おかえり。受験生なのにいいご身分ね」
「だって俺は推薦組だもん。それよりあいつの方が心配だよ。さっき見たら自転車なかったし。どうせまた河原で寝こけてるんだろうな〜」

　そう言ってまたどこかへ出かけてしまった弟。
　どうやら忘れ物を取りに帰ってきただけみたいだ。

　……そんなことよりも、今の話本当かな。
　弟があいつ呼ばわりするのは1人しか思い浮かばない。
　いや、考えるよりも行動あるのみ。
　必要最低限のものを持って、太陽の下に繰り出した。

　河原をしばらく歩いていたら見えてきた白い自転車。
　……彼だ。本当にいた。

「何してるの？」

　いきなり後ろから呼びかけたからか、飲んでいた水がむせそうになっている彼。
　申し訳ないと思いつつもちゃっかり隣に座った。
　こんな至近距離の彼は初めてだ。
　貴重な機会に、彼の顔をじっと見る。
　まあ相変わらず視線が交わることはないのだけども。

　勉強の調子について聞いてみたけど、失敗した。
　相当厳しいのか気まずそうにする彼。
　勉強教えてあげようか？　と言える空気でもない。
　そもそもそこまで仲良くないし。

　何か話題を変えてみようと、彼が読んでいる本について聞いてみた。
　……恋愛小説か。意外だ。
　彼はそういうの興味ないと思っていた。
　恥ずかしそうに顔を逸らしている彼が可愛く見えて、調子に乗った私は少し距離を詰めてみる。
　彼が読む恋愛小説はどんなものか気になって覗き込んでみた。

　あ、これ知ってる。
　主人公たちが受験生のやつだよね。
　少し前に友達に借りて読んだな。
　確かヒロインの告白、最初はかわされちゃって――。
　とそこで、読めないように本の角度を変えられてしまった。

　調子乗りすぎたかな？　と反省していたその時。

「合格したら、僕と付き合ってくれますか？」

　本に視線を落としたままの彼の口からこぼれ出たセリフ。
　一瞬思考が停止した。
　だけど真っ青な彼の顔に、すぐに頭が回転する。

　そんなの、答えはもちろん――……。

「いいよ」

　彼が何か言おうとしていたけど、遮るように言葉を発した。
　今日初めて彼と目が合った。
　だんだんと顔が赤くなる彼に、私の気分も高揚する。

　……なんだ、そっか。
　彼も同じ気持ちだったんだ。そっか……ふふ。

　でも、今のを告白だなんて認めてあげない。
　だって小説内に出てきたセリフをそのまま言っただけだもの。
　もう一度、ちゃんと彼の言葉で言ってもらわないと。

　そしてもし、合格したら、その時は……。