◇
やはり文化祭の準備は計画通りに進まず、夏休み最終日にまで学校に来るはめになった。
朔斗は蒸しかえっている教室のクーラーをつけた。
（涼しくなるまで動けない……）
風が一番届く席に座り、部屋が涼しくなるのを待つ。
「よっす。今日もあっちーなぁ！」
聞き慣れた声に振り向く。教室に入ってきた奏太は、あごから落ちかけた汗をぬぐった。
「おはよう、他のみんなは今日来れないみたいだね」
「おはよ。ま、仕方ない。計画には入ってない日にちだったし」
それぞれ、持ってきた材料や道具を机に広げていく。
「さっ、サクッと終わらせてさっさと帰ろうぜ！」
残っているのは、来場者に参加賞として渡すしおりとミサンガを作る作業だけだ。数は多いが、作業自体は難しくない。
（奏太に会えるなら、こんなめんどくさい仕事も許せるな）
朔斗はのんきなことを考えながら、手を動かし始めた──。
「だぁー！ やっと終わったー！」
夕方になってようやく、必要な数を作り終えた。奏太は両手を上にぐっと伸ばし、全身で伸びをしている。単純作業を何百回も繰り返すだけの仕事は想像よりもきつく、2人とも体力よりも精神を削られていた。
「なんとか間に合ったね。疲れた……」
「おう。疲れたけど、終わってよかった！ でも、明日からもう2学期か。早いな……」
一仕事終えてすっきりした顔をしつつも、あからさまにしょげている。
（こんな風にずっと一緒に作業するような日はなくなるけど、また毎日会えるんだな）
朔斗は嬉しくて笑顔になる。奏太もまた、笑いながらこちらを見ていた。
「夏休み、楽しかったか？」
「うん、楽しかった。花火の日とか」
「確かに！ 花火よかったよな！」
窓の方に動いた奏太の視線が、ある方向でぴたりと止まった。
「うわ！ すげぇ、見て見て！ 鳥がびっしり並んでる！」
まっすぐ窓の外を指す指の先を目でたどると、電線に鳩らしき鳥が所狭しととまっているのが見えた。
たしかにあまり見かけない光景だが、これといって特別なものでもない。自分1人で見つけていたら、すぐに興味を失って視線を外していただろう。いつもならつまらないと思う光景も、奏太といると、忘れたくない光景に変わることに気づく。
無邪気にはしゃぐ奏太の子どもっぽさがかわいくて、やはりその笑顔が愛おしかった。
無意識のうちに奏太を見つめ、笑みがこぼれただけだった。ふと気づくと、少し驚いたような顔でこちらを見る奏太と目が合った。
ぱっと視線を逸らされる。
「どうした？」
「い、いや、なんでもない」
下を向いた奏太のまつげが、素早いまばたきに合わせてきらめく。
（なんか焦ってる？ なんで奏太と目が合った時の俺みたいな動きしてるんだ？）
奏太が急に立ち上がった。
「いやー、今日もがんばったな！ 天気もいいし、空気もおいし……いやおいしくはないか、ははっ……なぁ！」
（もしかしたら、奏太も……？）
「……うん、おいしくはない」
「ははっ、だよな！ ははっ……」
「…………」
訪れる沈黙。
（言うなら、今なんじゃないか？）
頭の中で誰かが言った。と同時に、心臓が跳ねた。
（今？ まだ心の準備ができてないし、奏太の気持ちに確信持ててない）
（でも、今は2人っきりだから、言える。今の反応、最近の俺と一緒だったじゃん）
心拍数の急上昇についていけず、胸がジリッと痛む。
（まだ告白するタイミングじゃないかも）
（でも……言いたい）
（今、伝えたい）
胸と喉の間くらいで、伝えたい言葉が熱を帯びて膨らんだ。
聞こえないように息を深く吸って、うろちょろと机の間を縫って歩く後ろ姿に、呼びかける。
「…………ねぇ」
肩をびくっと動かし、奏太がぱっと振り返る。
「うん？ なにっ？」
くりりと見開かれた目が泳ぎながらも朔斗を捉える。
頭の中で心臓の鼓動が鳴り響き、奏太が何と言ったかなど聞こえてはいなかった。
「……っ」
言葉は喉につっかえ、せっかく吸った息を吐くこともできない。
（言え、言える────）
身体の中に詰まっていた熱源を、狭い喉から絞り出した。
「好っ……きだ。俺、奏太のこと、好き」
「ほぇ⁈」
言い出した途端、喉から解放された熱が顔と耳に広がる。だが、動き出した舌は止まらない。
「俺、奏太の笑ってる顔が好き。俺以外の誰にも見せたくないくらい。だけど、その顔をみんなに自慢してやりたいんだ」
「え、え？ 待って、なんか、矛盾してないか？」
「……奏太には、俺だけを見ててほしい。俺だけに笑ってほしい。俺だけ見てる奏太の笑顔なら、みんなに見せてもいい。それって、好きってことだし、付き合いたいってことだと思ったんだ」
「えぇ？ ……え？」
今となってはまっすぐにこちらを見つめる視線に、身動きができなくなる。
（このせいで、親友じゃなくなるのは、嫌だな）
ふとよぎる不安に、足元がぐらつく。
（でも、そんなの今さらだ。進むしかない）
「急がないし、せかさないけど、返事はほしい。待ってる」
「お、おう……」
「あっ、明日からも、親友なのは、変わらないから」
「おう……」
まだ言い忘れたことがあるようなのに、もう何を言ったらいいか分からなかった。
（もう、限界だ）
奏太と目を合わせることさえできなくなり、カバンをひっつかんで教室のドアに向かう。机の角に太ももをぶつけても、痛いかどうか分からなかった。
幸か不幸か、奏太には呼び止められず、廊下に出た瞬間に走り出す。
この荒い息は走っているせいだと、誰にともなく言い訳していた。
やはり文化祭の準備は計画通りに進まず、夏休み最終日にまで学校に来るはめになった。
朔斗は蒸しかえっている教室のクーラーをつけた。
（涼しくなるまで動けない……）
風が一番届く席に座り、部屋が涼しくなるのを待つ。
「よっす。今日もあっちーなぁ！」
聞き慣れた声に振り向く。教室に入ってきた奏太は、あごから落ちかけた汗をぬぐった。
「おはよう、他のみんなは今日来れないみたいだね」
「おはよ。ま、仕方ない。計画には入ってない日にちだったし」
それぞれ、持ってきた材料や道具を机に広げていく。
「さっ、サクッと終わらせてさっさと帰ろうぜ！」
残っているのは、来場者に参加賞として渡すしおりとミサンガを作る作業だけだ。数は多いが、作業自体は難しくない。
（奏太に会えるなら、こんなめんどくさい仕事も許せるな）
朔斗はのんきなことを考えながら、手を動かし始めた──。
「だぁー！ やっと終わったー！」
夕方になってようやく、必要な数を作り終えた。奏太は両手を上にぐっと伸ばし、全身で伸びをしている。単純作業を何百回も繰り返すだけの仕事は想像よりもきつく、2人とも体力よりも精神を削られていた。
「なんとか間に合ったね。疲れた……」
「おう。疲れたけど、終わってよかった！ でも、明日からもう2学期か。早いな……」
一仕事終えてすっきりした顔をしつつも、あからさまにしょげている。
（こんな風にずっと一緒に作業するような日はなくなるけど、また毎日会えるんだな）
朔斗は嬉しくて笑顔になる。奏太もまた、笑いながらこちらを見ていた。
「夏休み、楽しかったか？」
「うん、楽しかった。花火の日とか」
「確かに！ 花火よかったよな！」
窓の方に動いた奏太の視線が、ある方向でぴたりと止まった。
「うわ！ すげぇ、見て見て！ 鳥がびっしり並んでる！」
まっすぐ窓の外を指す指の先を目でたどると、電線に鳩らしき鳥が所狭しととまっているのが見えた。
たしかにあまり見かけない光景だが、これといって特別なものでもない。自分1人で見つけていたら、すぐに興味を失って視線を外していただろう。いつもならつまらないと思う光景も、奏太といると、忘れたくない光景に変わることに気づく。
無邪気にはしゃぐ奏太の子どもっぽさがかわいくて、やはりその笑顔が愛おしかった。
無意識のうちに奏太を見つめ、笑みがこぼれただけだった。ふと気づくと、少し驚いたような顔でこちらを見る奏太と目が合った。
ぱっと視線を逸らされる。
「どうした？」
「い、いや、なんでもない」
下を向いた奏太のまつげが、素早いまばたきに合わせてきらめく。
（なんか焦ってる？ なんで奏太と目が合った時の俺みたいな動きしてるんだ？）
奏太が急に立ち上がった。
「いやー、今日もがんばったな！ 天気もいいし、空気もおいし……いやおいしくはないか、ははっ……なぁ！」
（もしかしたら、奏太も……？）
「……うん、おいしくはない」
「ははっ、だよな！ ははっ……」
「…………」
訪れる沈黙。
（言うなら、今なんじゃないか？）
頭の中で誰かが言った。と同時に、心臓が跳ねた。
（今？ まだ心の準備ができてないし、奏太の気持ちに確信持ててない）
（でも、今は2人っきりだから、言える。今の反応、最近の俺と一緒だったじゃん）
心拍数の急上昇についていけず、胸がジリッと痛む。
（まだ告白するタイミングじゃないかも）
（でも……言いたい）
（今、伝えたい）
胸と喉の間くらいで、伝えたい言葉が熱を帯びて膨らんだ。
聞こえないように息を深く吸って、うろちょろと机の間を縫って歩く後ろ姿に、呼びかける。
「…………ねぇ」
肩をびくっと動かし、奏太がぱっと振り返る。
「うん？ なにっ？」
くりりと見開かれた目が泳ぎながらも朔斗を捉える。
頭の中で心臓の鼓動が鳴り響き、奏太が何と言ったかなど聞こえてはいなかった。
「……っ」
言葉は喉につっかえ、せっかく吸った息を吐くこともできない。
（言え、言える────）
身体の中に詰まっていた熱源を、狭い喉から絞り出した。
「好っ……きだ。俺、奏太のこと、好き」
「ほぇ⁈」
言い出した途端、喉から解放された熱が顔と耳に広がる。だが、動き出した舌は止まらない。
「俺、奏太の笑ってる顔が好き。俺以外の誰にも見せたくないくらい。だけど、その顔をみんなに自慢してやりたいんだ」
「え、え？ 待って、なんか、矛盾してないか？」
「……奏太には、俺だけを見ててほしい。俺だけに笑ってほしい。俺だけ見てる奏太の笑顔なら、みんなに見せてもいい。それって、好きってことだし、付き合いたいってことだと思ったんだ」
「えぇ？ ……え？」
今となってはまっすぐにこちらを見つめる視線に、身動きができなくなる。
（このせいで、親友じゃなくなるのは、嫌だな）
ふとよぎる不安に、足元がぐらつく。
（でも、そんなの今さらだ。進むしかない）
「急がないし、せかさないけど、返事はほしい。待ってる」
「お、おう……」
「あっ、明日からも、親友なのは、変わらないから」
「おう……」
まだ言い忘れたことがあるようなのに、もう何を言ったらいいか分からなかった。
（もう、限界だ）
奏太と目を合わせることさえできなくなり、カバンをひっつかんで教室のドアに向かう。机の角に太ももをぶつけても、痛いかどうか分からなかった。
幸か不幸か、奏太には呼び止められず、廊下に出た瞬間に走り出す。
この荒い息は走っているせいだと、誰にともなく言い訳していた。
