今日もこの場所に来た。僕にとっては特別な場所。ここは約束のいらない魔法の待ち合わせ場所。

　あの人が誕生日プレゼントでくれたトートバッグの中を覗くとミルクティーのペットボトルが目に入った。
《…喜んでくれたら良いな。》
　バックの中から参考書を取り出し、いつもの階段に腰掛ける。

　夏期講習をサボるのには理由がふたつある。
　ひとつめは、あの人の前では優等生を演じてしまう僕の小さな反抗だ。
「夏期講習が良かったら、大学受験までずっと通って良いからね。」
塾に行かなくても大丈夫だよ。と言った僕にあの人はそう言いながら笑った。そんなことになったら、あの人にもっと無理をさせてしまう。
　
　あの日、あの人の手を握り、
「僕は姉ちゃんと一緒にいたい。姉ちゃんが良い！！」
そう言ったせいで、あの人は入学したばかりの高校を辞めた。それ以来、無理して笑うようになった。僕があの人から青春を奪ってしまったんだ。

「夏空ー！」
不意に声が響く。声の先を辿ると遠くからあの人が手を振っていた。

　突風が芝生を揺らし、サワサワと音を立てた。セミロングの髪が透明な風に揺れる、夏空(なつぞら)を背にしたあの人は太陽に照らされて輝いているみたいだ。

　ふたつめの理由は。あの人と2人きりで過ごせる特別な時間を作るため。

「姉ちゃん！」
今日もあの人をこう呼ぶ。一番近くにいる為に。

　あの人がゆっくりと近づいて来る。僕が精一杯の勇気を振り絞って「かわいいね。」と褒めたロングスカートを風に揺らして。
　楽しそうに「暑いね。」と顔を手で扇(あお)ぎながら、ゆっくりと右隣に腰掛ける。
　吐息が聞こえそうな、少し動けば触れてしまいそうな距離で。
　平静を装って参考書に目を落とす。風が運ぶ、甘いムスクの香り。緊張で、呼吸の仕方さえ忘れそうになる。

「はい。これ。」
顔を上げると目の前にペットボトルが差し出されている。
「夏空の好きなやつ。」
「ありがとう。」
　水滴のついたペットボトル。キャップを開けて、口に含むと生暖かい。それでも僕にとっては宝物。
　日向に置くとペットボトルはキラキラと光り、地面に影を伸ばす。
「なんでサボるの？夏期講習。」
僕は誤魔化すように参考書にまた目を落とす。
「ごめん。今日はちょっと気が乗らなかっただけ。」
掠れた声でそう呟く。

「じゃあさ。」

　俯いた視界の隅であの人の髪がはらりと動く。

「これから夏期講習、サボらず全部行ったら。お姉ちゃんとデートしない？」
ハッと顔を上げるとあの人は右手に頰を乗せ、覗き込むように微笑んでいた。

　体温が上がる。顔が赤くなっていることが分かるくらいに。

「本気(ほんき)で言ってる？」
期待を隠して訊ねる僕に
「フフフッ。冗談だよ。やっぱり、夏空は可愛いね。」
あの人は揶揄うように笑った。

　あの人にとって僕は弟。今の僕は弟でいることでしか隣にいることができない。

「じゃあ、頑張ってね！夏期講習。」
そう言いながら走り去ろうとするのを慌てて呼び止める。
「待って！姉ちゃん。これ！」
　
　隠しておいたミルクティーのペットボトルを手渡す。「ありがとう。」そう言ってあの人は、笑顔で僕に手を振る。「またね。」って。

　遠ざかるあの人に聞こえない声で呟く。
「またね。…清夏(さやか)。」

　あの人の誕生日に伝えるつもりだ。好きだ。って。弟としてではなく、恋人として隣を歩いていくために。あの日、交わした約束を守るために。

　ペットボトルの天然水を一気に飲み干す。それは初恋の味がする僕の好きな天然水。