蝉のオーケストラに、ゆらめく陽炎。ここは真夏の河川敷。
　
　気象庁から注意報が発令されるほどの炎天下。それを杏子さんはものともせず。まるでオモチャの兵隊のように元気に行進している。
　僕はと言うと……両手で顔を覆って俯きながら、彼女の3歩後ろ。スペースを保ちながら進む。
　
「おっ、エモい枝みっけ」

　杏子さんが長さ30cmほどの枝を拾った。
　その枝先を太陽に向けかと思うと、今度は目を瞑りブツブツと呪文を唱えはじめた。

「アブラ・カラメ・マシマシ……」

　そして迫真の表情を以てして目を見開くと、僕に向かって渾身の魔法を放った。

「イケメンになぁーれ！」

　…………どうやら不発のようだ。

「ふぅ〜。アイジンさんさー、さっきからずっと顔隠してるよね。なんで？」

　恥ずかしいからだ。
　盛大に勘違いした自分が……ただただ恥ずかしいッ！

『付き合ってよ』
　この部分だけを耳が拾ってしまった結果、僕は愛の告白を受けたと勘違いした。
　物思いに耽っていたせいだろう。その上、杏子さんには恋人がいるんだろうな……などと邪な思考が混ざりあった末の悲劇である。

　結局のところ、杏子さんが言ったのは──
『ちょっと行きたいとこあるから、付き合ってよ』
　──それだけのことだった。

　恥ずかしい。それは間違いない。
　同時に、どこかガッカリしている自分がいることに、僕は驚いていて混乱しているのかもしれない。

「もう見えてきたよ。ほら、アイジンさん」

　杏子さんが僕の制服を引っ張って催促する。
　顔を上げろ。ということだろう。僕はようやく両手の覆いを解き、杏子さんが指差している方角を見た。

「橋……ですか？」
「惜しい。その下ね。橋の下。サゲてけ、サゲてけー♪」