「ごちそうさま。美味かった」
蘇芳は綺麗にクリームあんみつを平らげた。
満足そうな笑みに、寧々子も嬉しくなる。
（やっぱり、甘いものっていいよね）
器を下げた寧々子に蘇芳が話しかけてきた。
「ミケは朱雀国に来たばかりなのか」
「えっ、あっ、はい……」
「では、まだこの国ことをよく知らないだろう」
「そ、そうですね」
素性を隠しているので、あたふたしてしまう。
「とっておきの場所があるんだ。クリームあんみつのお礼に案内してやろう」
「えっ……」
「店主。ちょっとミケを借りてもいいか」
「あ、はい、もちろん！」
修三が慌ててうなずく。
「えっ、えっ……」
寧々子が戸惑っているうちに、勝手に話が進んでいく。
「さあ、行くぞ。ミケ」
「はいっ！」
有無を言わせず蘇芳が促してくる。
寧々子はドキドキしながら、後をついていった。
（大丈夫……化け面をかぶってるから、絶対にバレない……）
そう言い聞かせる。
大混乱の寧々子の心を知らず、隣を歩く蘇芳が気さくに微笑んでくる。
「町は人間界とそっくりだろう？」
「は、はい」
「人間界育ちのおまえには、見慣れた光景だろう。だが、この朱雀国にしかない場所があるんだ」
「そ、そうなんですか」
「町外れにある山の中だ。行ったことはあるか？」
「い、いいえ。私、まだこっちに来たばかりで」
「そうか。なら、おまえに見せたい」
「はい！」
町外れの道の奥に山へと続く道があった。
「ちゃんと登山道があるから心配するな」
蘇芳は着物姿の寧々子をちらっと見た。
「少し登るぞ。ゆっくり歩くから心配するな」
蘇芳が手を差し伸べてくれる。
着物姿で足下がおぼつかないため、リードしてくれるようだ。
寧々子はドキドキしながら、蘇芳の手を取った。
「足元に気をつけろ」
蘇芳がそっと手を握ってくる。
「はいっ」
ぎゅっと握る蘇芳の手の大きさや温かさに、寧々子の心臓は早鐘のように打っている。
（私、すごく舞い上がってる……）
寧々子は隣で揺れる金色の髪を見つめた。
（すごく綺麗だな。蘇芳の存在自体がまばゆい……）
「ここだ」
しばらく山道を歩いて奥に進んでいくと、いきなり目の前が開けた。
「わあ……！！」
そこは花の楽園だった。
足元には蓮華のピンクの花畑、奥には藤棚、池の周りには菖蒲など、様々な花が咲き乱れている。
「今、初夏ですよね。でも、梅や桜、藤が咲いています……！」
美しいが、この世のものとは思えない光景だったのがわかった。
春夏秋冬、季節を問わず花が咲いているのだ。
「ここはなぜか一年中花が咲いているんだ。すごいだろう」
「はい……！」
寧々子は色彩豊かな美しい光景に息を呑んだ。
（桃源郷ってこんな感じなのかも……）
美しく穏やかで、浮世離れをしている光景にただ目を奪われる。
（そうだ。私、本当に異界の境国にいるんだ……）
改めて、自分が人間界ではない場所にいると実感する。
「なんだかここだけ違う世界みたいです……」
「だろう？ 町は人間界とあまり変わらない。だが、狭間の境国にはこういう不思議な場所があるんだ」
自分の理解の及ばぬ場所にいるというのに、不思議と怖くはない。
（それはきっと、蘇芳と一緒にいるからだ……）
「どうだ。朱雀国も悪くないだろう？」
寧々子の反応が気になるのか、蘇芳が顔を覗き込んでくる。
「はい」
寧々子がくすくす笑ったのを見て、蘇芳の顔もほころんだ。
しばらくふたりは花の楽園を静かに楽しんだ。
「どうだ、この国で暮らしてみて。何か困ったことはないか？」
蘇芳に尋ねられ、寧々子は言葉に詰まった。
寧々子の今の悩みは、すべて蘇芳に関するものばかりだ。
「この国の生活は楽しいです。親切な人も多いし……」
「そうか」
蘇芳が優しく見つめてくるので、寧々子はドキドキした。
「でも……」
「どうした」
その声音があまりに慈しみに満ちていたので、寧々子はぽろっと本音をこぼしてしまった。
「私、仲良くしたい人がいて……」
「そうか」
「でも、その人は……」
人間が、と言いかけて寧々子は慌てて口をつぐんだ。
「私があまり好きじゃないみたいで……」
「そうなのか？」
「それがつらくて……」
蘇芳がそっと頭を撫できた。
「落ち込むよな、それは」
あまりに優しい蘇芳の声に、寧々子は顔を上げた。
蘇芳の眼差しは優しかった。
「だが、ミケがいい子なのは俺がよく知っている。おまえを嫌う者などいないよ。相手にも何か事情があるのだろう」
「……」
まさしくそのとおりだった。
（人間に裏切られて信用できないものね……）
「だがな、きっと思いは伝わる。俺はそう信じている」
「蘇芳……様」
「だから、そいつのことが好きなら、諦めず話しかけてやったらいい。温かさに人もあやかしも弱い。きっと頑なな思いも溶ける時が来るさ」
「はい……」
寧々子は蘇芳の優しい言葉に涙ぐみそうになった。
（蘇芳がそう言うなら……頑張ってみる……）
しばし二人は美しい花の楽園を一緒に楽しんだ。
（なんだか、まるでデートしているみたい）
寧々子はドキドキしながら、傍らの蘇芳を見つめた。
蘇芳は綺麗にクリームあんみつを平らげた。
満足そうな笑みに、寧々子も嬉しくなる。
（やっぱり、甘いものっていいよね）
器を下げた寧々子に蘇芳が話しかけてきた。
「ミケは朱雀国に来たばかりなのか」
「えっ、あっ、はい……」
「では、まだこの国ことをよく知らないだろう」
「そ、そうですね」
素性を隠しているので、あたふたしてしまう。
「とっておきの場所があるんだ。クリームあんみつのお礼に案内してやろう」
「えっ……」
「店主。ちょっとミケを借りてもいいか」
「あ、はい、もちろん！」
修三が慌ててうなずく。
「えっ、えっ……」
寧々子が戸惑っているうちに、勝手に話が進んでいく。
「さあ、行くぞ。ミケ」
「はいっ！」
有無を言わせず蘇芳が促してくる。
寧々子はドキドキしながら、後をついていった。
（大丈夫……化け面をかぶってるから、絶対にバレない……）
そう言い聞かせる。
大混乱の寧々子の心を知らず、隣を歩く蘇芳が気さくに微笑んでくる。
「町は人間界とそっくりだろう？」
「は、はい」
「人間界育ちのおまえには、見慣れた光景だろう。だが、この朱雀国にしかない場所があるんだ」
「そ、そうなんですか」
「町外れにある山の中だ。行ったことはあるか？」
「い、いいえ。私、まだこっちに来たばかりで」
「そうか。なら、おまえに見せたい」
「はい！」
町外れの道の奥に山へと続く道があった。
「ちゃんと登山道があるから心配するな」
蘇芳は着物姿の寧々子をちらっと見た。
「少し登るぞ。ゆっくり歩くから心配するな」
蘇芳が手を差し伸べてくれる。
着物姿で足下がおぼつかないため、リードしてくれるようだ。
寧々子はドキドキしながら、蘇芳の手を取った。
「足元に気をつけろ」
蘇芳がそっと手を握ってくる。
「はいっ」
ぎゅっと握る蘇芳の手の大きさや温かさに、寧々子の心臓は早鐘のように打っている。
（私、すごく舞い上がってる……）
寧々子は隣で揺れる金色の髪を見つめた。
（すごく綺麗だな。蘇芳の存在自体がまばゆい……）
「ここだ」
しばらく山道を歩いて奥に進んでいくと、いきなり目の前が開けた。
「わあ……！！」
そこは花の楽園だった。
足元には蓮華のピンクの花畑、奥には藤棚、池の周りには菖蒲など、様々な花が咲き乱れている。
「今、初夏ですよね。でも、梅や桜、藤が咲いています……！」
美しいが、この世のものとは思えない光景だったのがわかった。
春夏秋冬、季節を問わず花が咲いているのだ。
「ここはなぜか一年中花が咲いているんだ。すごいだろう」
「はい……！」
寧々子は色彩豊かな美しい光景に息を呑んだ。
（桃源郷ってこんな感じなのかも……）
美しく穏やかで、浮世離れをしている光景にただ目を奪われる。
（そうだ。私、本当に異界の境国にいるんだ……）
改めて、自分が人間界ではない場所にいると実感する。
「なんだかここだけ違う世界みたいです……」
「だろう？ 町は人間界とあまり変わらない。だが、狭間の境国にはこういう不思議な場所があるんだ」
自分の理解の及ばぬ場所にいるというのに、不思議と怖くはない。
（それはきっと、蘇芳と一緒にいるからだ……）
「どうだ。朱雀国も悪くないだろう？」
寧々子の反応が気になるのか、蘇芳が顔を覗き込んでくる。
「はい」
寧々子がくすくす笑ったのを見て、蘇芳の顔もほころんだ。
しばらくふたりは花の楽園を静かに楽しんだ。
「どうだ、この国で暮らしてみて。何か困ったことはないか？」
蘇芳に尋ねられ、寧々子は言葉に詰まった。
寧々子の今の悩みは、すべて蘇芳に関するものばかりだ。
「この国の生活は楽しいです。親切な人も多いし……」
「そうか」
蘇芳が優しく見つめてくるので、寧々子はドキドキした。
「でも……」
「どうした」
その声音があまりに慈しみに満ちていたので、寧々子はぽろっと本音をこぼしてしまった。
「私、仲良くしたい人がいて……」
「そうか」
「でも、その人は……」
人間が、と言いかけて寧々子は慌てて口をつぐんだ。
「私があまり好きじゃないみたいで……」
「そうなのか？」
「それがつらくて……」
蘇芳がそっと頭を撫できた。
「落ち込むよな、それは」
あまりに優しい蘇芳の声に、寧々子は顔を上げた。
蘇芳の眼差しは優しかった。
「だが、ミケがいい子なのは俺がよく知っている。おまえを嫌う者などいないよ。相手にも何か事情があるのだろう」
「……」
まさしくそのとおりだった。
（人間に裏切られて信用できないものね……）
「だがな、きっと思いは伝わる。俺はそう信じている」
「蘇芳……様」
「だから、そいつのことが好きなら、諦めず話しかけてやったらいい。温かさに人もあやかしも弱い。きっと頑なな思いも溶ける時が来るさ」
「はい……」
寧々子は蘇芳の優しい言葉に涙ぐみそうになった。
（蘇芳がそう言うなら……頑張ってみる……）
しばし二人は美しい花の楽園を一緒に楽しんだ。
（なんだか、まるでデートしているみたい）
寧々子はドキドキしながら、傍らの蘇芳を見つめた。
