息を殺しながら、塔内の様子を窺い探る。
　だがその異変はすぐさまと目の前に飛び込んできた。

　上階から、何かとてつもない〝物体〟が降りてきたのだ。

　そいつはまるで発光する人型をした水晶体だ。
　その結晶の身体は帯電し、時に激しく火花を上げる。
　左腕に当たる部分に、何かの模様が見て取れる。
　それは〈契約〉の刻印だ。
　そして明らかに塔内の他の精霊とは違い、何かを探すように首らしきそれを巡らしているのだった。

「……あれは？」
「たぶんかなり上位種の精霊ね。でも動きが何かおかしいわ」
「あいつ、目当ては俺達じゃないかな。ゲアルトが塔の異変に気づいて、それで差し向けたのかも」

　ロゼは頬に汗差しながら、それの動向を観察していた。

　もしあれがゲアルトの使役する精霊ならいずれ奴の元に戻るだろう。
　即ち、確かな居場所を突き止めるチャンス。
　だがその為には向こうに俺達を感づかれてはならない。
　隠密行動を取る場合には際立って邪魔な俺の図体ではかなりの不安が残る。
　しかし、それでもこの確実な手がかりを見失う訳にはいかない。

　ロゼが先行して辺りに気を配りながら奴を尾行する。
　俺は少し離れて、そのロゼの足跡を追っていくという形に自然と相成った。
　彼女の身に何かあろうものなら、このチャンスを棒に振ってでも駆けつける腹積もりだ。

　だが、思いの外(ほか)スニークミッションは順調だった。

　幸(さいわ)い相手が強く発光しているので、多少距離を空けても見失う事はない。
　また、そいつは他の有象無象の精霊達とは格が違うらしく、皆それが近づくと怯えるように大人しくなる。
　おかげでその他に煩(わずら)わされる事がなかったというのが大きい理由だろう。

　そいつは入り口のある最下層まで至ると、諦めたように踵(きびす)を返して戻っていく。
　慎重に追跡を継続する俺達。

　やがて、階全体が一繋ぎの巨大なホールとなっている場所まで昇ってきた。
　大きな立方体のブロックが林立し、まるで迷路のような形状だ。
　その一つに素早く身を潜(ひそ)める。

　だが、あの精霊の様子がおかしかった。
　その先へ足を進めようとしないのだ。

　不審に思ったロゼが物陰から少し身を乗り出したその時、フロア全体が俄(にわ)かに揺れた。
　無造作に転がっていたそれらのブロックが、なんと床下に収納されていく。
　途端、このホールは上へと繋がる階段以外には何もない空間へ早変わりする。

　罠だと思い至った矢先には、発光するあの精霊が遮蔽物(しゃへいぶつ)を無くしたロゼの姿を顕(あらわ)と捉えている。
　俺は脇目も振らずに彼女の傍に馳せ参じた。

　そして――

「なんとも無様な侵入者だ」

　上階から、泰然とした足取りで降りてくる影が一つ。

「張り巡らされた幾重もの結界に一度たりとも気づかぬのか。それとも、それが解っていながら敢(あ)えてここまで来たか」

　低く迫力のある声がその場に響き亘(わた)る。
　荒くなった息遣いを隠そうともせず、ロゼが現れたその相手を凝視する。

「ゲアルト……！」

　引き絞り続けてきたものが、遂には千切れる――そんな喚声。

　あの男が件の〈魔闘士〉か。
　髪や髭(ひげ)に白いものが混じっているが、頑健で屈強な偉丈夫だった。
　艶(つや)のない黒の外套を纏(まと)い、腰には複数本の刀剣を挿している。それがその男の二つ名の最たる由縁だろう。

　奴が水晶精霊の傍まで降りてきた。
　その強い意思を宿す双眸(そうぼう)がふと俺の方へと向けられた。

　と、奴は感嘆の声を漏らす。

「竜族を従えているのか。多少は腕に覚えがあるらしい」
「――ゲアルト!!」

　こちらを値踏みするかのような相手に向け、その喉の底から根こそぎを放出したかのような声量を叩きつけるロゼ。
　その声は、痛ましいほどに掠(かす)れていた。

「あたしの事を忘れたとは言わせないわ!?　ゲアルト・ソーンヴァー！」

　ロゼは凄絶にその声を歪ませ続ける。
　それを受け、奴はそのロゼの様子を訝(いぶか)しむよう見遣る。
　だが数秒ほど思案した後で得心した面持ちになる。

「お前は、確かレオノーラの所に居た……」
「ロゼッタよ！　お前に連れて行かれたティゼットの妹よ！」
「そうだったな。それで、わざわざ姉に会いにでも来たか？」

　その仇はまるで無感動にそう述べる。　
　反応が薄いというか、別段、取り沙汰(ざた)す価値もないという風だ。
　それを狙ってやっているのだとしら相当に悪趣味な野郎だ。

　こちらにまで、ロゼの歯を軋(きし)らせる音が届く。
　俺は計画を忘れて熱くなっている彼女を落ち着かせるべく背中を突(つつ)いた。

　ロゼが怒りに充血した眼をこちらに向ける。
　その瞳をじっと見つめ返す。

　数秒の後、少女は頷いた。

「ゲアルト！　お前に勝負を申し込むわ！」

　少しだけ平静を取り戻したロゼが、ビッと相手に指を突きつける。　

「勝負だと……？」
「嫌とは言わせない！　お前がそうやってお姉ちゃんを奪っていったように、あたしもそうさせて貰うのよ！」
「……姉を、取り戻したいという話か」

　固い表情で相手を睨(にら)みつけながらロゼはその言葉に頷いた。

「勝負方法は、〈ジェノスの契約〉で使役した魔物同士による一騎打ち！」

　奴はロゼと俺を交互に見比べて、またも得心したように顎(あご)を引く。

「成る程な。竜族のその生命力を小細工に当てず、真っ向から利用する腹という訳か」
「どうなの？　あたしとの勝負を受ける気があるの？」

　緊張の一瞬であったが、奴は短い逡巡(しゅんじゅん)を見せたのみであった。
　そして、その佇(たたず)まいを改めるようにその艶の消えた外套を肩の後ろへと流し掛ける。
　厚手の旅装束の上からでもその鍛え上げられた肉体が判別できた。

「よかろう。〈魔闘士〉の矜持(きょうじ)として、相手が誰であろうと勝負を挑まれたからには全力で応えるが信条」

　思わず心の中でグッと拳を握り締めたのは、きっと俺だけではなかったろう。
　今のところ計画通りに事が運んでいるのだから。

　ロゼは深呼吸をして、ちらりとこちらに目線を配る。
　その言い含むところを俺はきっちりと理解している。

「さあっ！　あたしとの勝負に使役するのはそこの精霊かしら?!」
「いや、暫(しば)し待て――」

　奴が左腕を無造作に振るった。
　すると、あの発行する水晶体の精霊が足元から光に包まれ掻き消えた。

　そして今度は右掌を顔の前に掲げる。
　次の瞬間、奴の手の甲に黄金色の光で文様が浮かび上がる。
　すると、その照射された光が床に同じ文様を刻み込む。
　その円陣の光はさらに拡がり、その場に一体の巨獣が召喚された。

　それは燃え盛る鬣(たてがみ)を持つ獅子顔の化け物――巨人と獅子が混合したかのような、炎を纏う獣人であった。
　右手の甲には男と同じ刻印が、炎の赤に負けじと輝いていた。

「全力で応えると言ったろう。遠慮は要らぬ――存分に来い」

　〈魔闘士〉ゲアルトのその威風が、迫力を伴った低い声と併(あわ)さって放たれた。