１ヶ月後──。
私──ミレイアは、スコラ・シャルロ魔法競技会の参加競技者に決定した。
多分、マデリーン校長が推薦してくれたんだろう。
土曜日の午後２時、私は競技パートナーのナギトと一緒に、馬車に乗り込んだ。
予選の場所、シャルロ王国の東、リリシュタインの森に向かうためだ。
「結局、対戦相手は分からないのですか？」
馬車にゆられながらナギトに聞くと、彼は答えた。
「分からないな。予選は４組、計８名選ばれている、ってことは分かるんだが」
◇ ◇ ◇
午後３時３０分──。
「着いたわよん」
御者のマリオット先生が言った。
目の前は、森が広がっている。リリシュタインの森だ。
「スコラ・シャルロ魔法競技会の予選A組は、このリリシュタインの森で２日間、戦うわよ」
マリオット先生は、口ひげをなでながら言った。
「相手も同時刻、森の西から入るはず。火や雷の魔法も使用していいわ。木々や植物に、火は燃え移らないように、魔法がかけられているから──。怪我しないことを祈ります」
マリオット先生は、私に森の地図を手渡してくれて、投げキッスを送ってくれた。
ど、どうも……。
──私とナギトは、リリシュタインの森に入っていった。
◇ ◇ ◇
森の中は湿り気を感じる。
当たり前だが、周囲は木々と植物、地面は土。
都会からほとんど出たことがない私には、とても珍しい光景だった。
「オレが前を行く」
ナギトは言った。
「お前は後ろを見張ってくれ」
「ええ」
ナギトがズンズン歩いていく。
──その時！
「ミレイア！」
ナギトは急に私を抱きしめ、私を地面に押し倒した。
ガスッ
ガスッ
ドスッ
鋭い音がして、何かが、地面に突き刺さった！
あれは！ 魔法でできた光の矢！ しかも三本──。
上を見上げると、ぼんやりとした光る透明の霊体は、弓矢を構えて私たちを狙っている。
「ハアアッ」
ナギトはナイフを投げ、頭上の霊体を攻撃した。しかし、突き抜ける。
ナギトが助けてくれた……？ あの場所にいたら、魔法の矢が、私の腕に刺さっていた！
「いきます！」
私は宙から聖女の杖を取り出し、身構え、魔法を放った。
「天の裁きをくらえ！ アストラペ・ライトニア！」
バーン！
超高速で、私の魔法の雷が、天から落ちた。この雷は霊体にも損傷を与える。なぜなら、この雷は、霊の世界に存在し、この世に落ちてきたものだからだ。
『ウググッ』
霊体は少しは焼け焦げ、ギロリと私をにらんだ。脳天から雷が落ちたのだ。ダメージはかなり大きいはず。
『や、やるね……。予想通り、ミレイアか』
「あ、あなたは？」
私が声を上げると、霊体の代わりのナギトが言った。
「あいつ、ゾーヤだ。ゾーヤ・ランディッシュの声だぜ。霊体だから、顔はよく分からんがな……。魔法使いコースの女子だ……。あいつが、今回、オレたちの相手だ！」
『ふん、バレたか。そうだよ、あたしはゾーヤ。肉体から霊体だけ抜け出し、挨拶にきたよ。私の肉体は、ここから遠い場所にある』
霊体はクスクス笑った。私はゾーヤを知っている。同じクラスの女子だ。ジェニファーの取り巻きの一人でもある。
『ジェニファーに言われたんだよ。ミレイアが来るはずだから、容赦なく、叩きのめせってさ！』
「ふーん……でもそれ、すごい技よ！ 『幽体離脱』よね？」
私は敵であるゾーヤを褒めた。
「どうして、そんなすごい技を使えるあなたが、ジェニファーなんかとつるんでいるんですか？」
『うるさい！』
霊体のゾーヤは声を上げた。
『ミレイア、あんたがムカつくだけさ。真面目ぶっちゃってさ。さあ、地図を持ってきたかい？ ×印が書いてあるだろう。そこで、明日の朝、正々堂々、勝負だ。あたしのパートナーも来るからね。──じゃあな！』
霊体のゾーヤは、ヒュッと姿を消してしまった。本体に戻ったんだろう。
「ゾーヤは、明日、どこかで待っていると言ってたな」
ナギトはマリオット先生からもらった地図を広げた。
地図を見てみると、森の中央部に、確かに×印がついている。
これは……？
「へえ？ あんがいお宝があったりしてな。明日、行ってみようぜ。今日はもう夕方５時だ。下手に動くと、森にひそむ猛獣が襲ってくる。──おっしゃ、晩飯の用意をするぜ。──っと、見つけた！」
ナギトは左腰につけた小さい鞘から、また小型ナイフを取り出し──。
ヒュン
投げた！
「キキッ」
そんな鳴き声がした。ナギトが前方に駆けていく。
「ほーれみろ。大当たりだ」
ナギトは大きな茶色いウサギを抱えていた。ぐったりしたウサギの脇腹に、ナイフが突き刺さっている。
ええっ？ 見えなかった。そうか、大ウサギの体毛が、土と同色だから分かりにくかったのか。
「おっと、忘れちゃいけない。血抜きをするぜ」
ナギトはウサギに刺さっているナイフを、もう一度ウサギの下腹部に刺し、上の方に斬りあげた。
血が飛びだす。
ナギトはウサギの内臓を取り出し、そのウサギを大きな葉っぱの上に置いた。
「血をぬいておくと、臭みがとれて肉が美味しくなるんだ」
「うわああ……」
私は顔をしかめていたが、なぜか「見なければいけない」という使命感がわいて、解体されたウサギを見ていた。
「ミレイア、ヨモギだ。他に薬草類を摘んでこいよ。『パレック』って植物も忘れるな」
ナギトは私に言った。
「あ、はいっ」
おそらく、ウサギ肉の臭み消しに使うんだろう。私は周辺を探し周り、ヨモギ、ミント、オレガノなどを見つけた。
薬草類のあつかいは、アルバナーク婆に習ったから、慣れている。パレックもあった。これはどんな植物だっけ？ えーっと……。
私が考えていると、ナギトはもう１匹、大ウサギを仕留めて、大はしゃぎだ。
◇ ◇ ◇
私たちはそこから２キロ歩き、小川の近くに洞窟を見つけた。
「ここを宿にしよう」
ナギトが言った。
あれ？ もしかして、ナギトと一緒に、１晩過ごすことになるの？
……男の子と一緒に、夜をすごすなんて……初めて……。
私──ミレイアは、スコラ・シャルロ魔法競技会の参加競技者に決定した。
多分、マデリーン校長が推薦してくれたんだろう。
土曜日の午後２時、私は競技パートナーのナギトと一緒に、馬車に乗り込んだ。
予選の場所、シャルロ王国の東、リリシュタインの森に向かうためだ。
「結局、対戦相手は分からないのですか？」
馬車にゆられながらナギトに聞くと、彼は答えた。
「分からないな。予選は４組、計８名選ばれている、ってことは分かるんだが」
◇ ◇ ◇
午後３時３０分──。
「着いたわよん」
御者のマリオット先生が言った。
目の前は、森が広がっている。リリシュタインの森だ。
「スコラ・シャルロ魔法競技会の予選A組は、このリリシュタインの森で２日間、戦うわよ」
マリオット先生は、口ひげをなでながら言った。
「相手も同時刻、森の西から入るはず。火や雷の魔法も使用していいわ。木々や植物に、火は燃え移らないように、魔法がかけられているから──。怪我しないことを祈ります」
マリオット先生は、私に森の地図を手渡してくれて、投げキッスを送ってくれた。
ど、どうも……。
──私とナギトは、リリシュタインの森に入っていった。
◇ ◇ ◇
森の中は湿り気を感じる。
当たり前だが、周囲は木々と植物、地面は土。
都会からほとんど出たことがない私には、とても珍しい光景だった。
「オレが前を行く」
ナギトは言った。
「お前は後ろを見張ってくれ」
「ええ」
ナギトがズンズン歩いていく。
──その時！
「ミレイア！」
ナギトは急に私を抱きしめ、私を地面に押し倒した。
ガスッ
ガスッ
ドスッ
鋭い音がして、何かが、地面に突き刺さった！
あれは！ 魔法でできた光の矢！ しかも三本──。
上を見上げると、ぼんやりとした光る透明の霊体は、弓矢を構えて私たちを狙っている。
「ハアアッ」
ナギトはナイフを投げ、頭上の霊体を攻撃した。しかし、突き抜ける。
ナギトが助けてくれた……？ あの場所にいたら、魔法の矢が、私の腕に刺さっていた！
「いきます！」
私は宙から聖女の杖を取り出し、身構え、魔法を放った。
「天の裁きをくらえ！ アストラペ・ライトニア！」
バーン！
超高速で、私の魔法の雷が、天から落ちた。この雷は霊体にも損傷を与える。なぜなら、この雷は、霊の世界に存在し、この世に落ちてきたものだからだ。
『ウググッ』
霊体は少しは焼け焦げ、ギロリと私をにらんだ。脳天から雷が落ちたのだ。ダメージはかなり大きいはず。
『や、やるね……。予想通り、ミレイアか』
「あ、あなたは？」
私が声を上げると、霊体の代わりのナギトが言った。
「あいつ、ゾーヤだ。ゾーヤ・ランディッシュの声だぜ。霊体だから、顔はよく分からんがな……。魔法使いコースの女子だ……。あいつが、今回、オレたちの相手だ！」
『ふん、バレたか。そうだよ、あたしはゾーヤ。肉体から霊体だけ抜け出し、挨拶にきたよ。私の肉体は、ここから遠い場所にある』
霊体はクスクス笑った。私はゾーヤを知っている。同じクラスの女子だ。ジェニファーの取り巻きの一人でもある。
『ジェニファーに言われたんだよ。ミレイアが来るはずだから、容赦なく、叩きのめせってさ！』
「ふーん……でもそれ、すごい技よ！ 『幽体離脱』よね？」
私は敵であるゾーヤを褒めた。
「どうして、そんなすごい技を使えるあなたが、ジェニファーなんかとつるんでいるんですか？」
『うるさい！』
霊体のゾーヤは声を上げた。
『ミレイア、あんたがムカつくだけさ。真面目ぶっちゃってさ。さあ、地図を持ってきたかい？ ×印が書いてあるだろう。そこで、明日の朝、正々堂々、勝負だ。あたしのパートナーも来るからね。──じゃあな！』
霊体のゾーヤは、ヒュッと姿を消してしまった。本体に戻ったんだろう。
「ゾーヤは、明日、どこかで待っていると言ってたな」
ナギトはマリオット先生からもらった地図を広げた。
地図を見てみると、森の中央部に、確かに×印がついている。
これは……？
「へえ？ あんがいお宝があったりしてな。明日、行ってみようぜ。今日はもう夕方５時だ。下手に動くと、森にひそむ猛獣が襲ってくる。──おっしゃ、晩飯の用意をするぜ。──っと、見つけた！」
ナギトは左腰につけた小さい鞘から、また小型ナイフを取り出し──。
ヒュン
投げた！
「キキッ」
そんな鳴き声がした。ナギトが前方に駆けていく。
「ほーれみろ。大当たりだ」
ナギトは大きな茶色いウサギを抱えていた。ぐったりしたウサギの脇腹に、ナイフが突き刺さっている。
ええっ？ 見えなかった。そうか、大ウサギの体毛が、土と同色だから分かりにくかったのか。
「おっと、忘れちゃいけない。血抜きをするぜ」
ナギトはウサギに刺さっているナイフを、もう一度ウサギの下腹部に刺し、上の方に斬りあげた。
血が飛びだす。
ナギトはウサギの内臓を取り出し、そのウサギを大きな葉っぱの上に置いた。
「血をぬいておくと、臭みがとれて肉が美味しくなるんだ」
「うわああ……」
私は顔をしかめていたが、なぜか「見なければいけない」という使命感がわいて、解体されたウサギを見ていた。
「ミレイア、ヨモギだ。他に薬草類を摘んでこいよ。『パレック』って植物も忘れるな」
ナギトは私に言った。
「あ、はいっ」
おそらく、ウサギ肉の臭み消しに使うんだろう。私は周辺を探し周り、ヨモギ、ミント、オレガノなどを見つけた。
薬草類のあつかいは、アルバナーク婆に習ったから、慣れている。パレックもあった。これはどんな植物だっけ？ えーっと……。
私が考えていると、ナギトはもう１匹、大ウサギを仕留めて、大はしゃぎだ。
◇ ◇ ◇
私たちはそこから２キロ歩き、小川の近くに洞窟を見つけた。
「ここを宿にしよう」
ナギトが言った。
あれ？ もしかして、ナギトと一緒に、１晩過ごすことになるの？
……男の子と一緒に、夜をすごすなんて……初めて……。
