「古森さんは、本当にそれでいいんですか〜」
「うん」

　胸に渦巻いていたものを言葉にして吐き出したらスッキリとした。

　僕は、もしかしたら極度の人見知りを理由に、人と関わることから逃げていただけなんじゃないのか。

　保も咲も両親だって、本当は僕が向き合おうとすれば、歩み寄ろうとすれば、きちんと向き合ってくれたのかもしれない。

　今更そんなことに気がついた。もうやり直すことなんてできないのに。

「古森さんがいいと仰るのでしたらお部屋へ戻りますが、本当によろしいですか〜？」
「うん。大丈夫」

　小鬼は僕の返事を確認すると、首から下げた端末に何かを入力し始めた。

　手持ち無沙汰な僕は、咲から貰ったペットボトルを無意識に手の中で弄ぶ。

　それを見た小鬼がそっと声を掛けてきた。

「戻ると無くなってしまいます〜。せめて、今のうちに……」

　そう促され、僕はペットボトルに口をつける。口に含んだ水が口腔に残るカカオの風味を押し流し、全身を巡る気がした。

　ほのかな甘さに包まれながら僕は転送された。

　意識が僕の中に戻ってきて辺りを確認する。白一色の場所だ。どうやら宿泊所へ戻ってきたようだ。

　転送後のはっきりとしない意識の中でぼんやりとしていると、背後から冷めた声がした。

「本日も、ギリギリの戻りだな」

　僕は椅子に腰をかけたまま、体を後ろへ捻って声のした方を見る。僕の背後には、事務官小野が腕を組み神経質そうに立っていた。

「お待たせしました。小野さま〜。本日も、無事終了しました〜」

　僕の足元で小鬼の声がした。

「うむ。詳しい報告は、また後ほど聞こう。まずは認証印を」
「わかりました〜」

　事務官小野は、帰還の挨拶をする小鬼に相槌を打ちつつ業務指示を出す。それに小鬼はテキパキと応じる。

　まだ、ぼんやりとしながら彼らの会話を聞いていた僕の右脹脛(ふくらはぎ)を、小鬼はチョンチョンと突きながら声を掛けてきた。

「古森さん〜。大丈夫ですか〜？　ご気分悪くないですか〜？」
「ああ。うん。平気」
「では認証印を押しますので、右膝を出してください〜」

　小鬼の言葉に、僕はハッと目を見開きながら思わず体を引いてしまう。前回の経験から痛くはないとわかっていても、恐怖はすぐには無くならないのだ。

「古森さん〜。痛くないですから〜」

　焼鏝(やきごて)を手にしながら、小鬼は呆れ顔を見せる。

「う、うん。わかってる……」

　僕は大きく深呼吸を一つすると、ズボンの裾をまくる。露わになった右膝には前回の焼印が赤黒く残っていた。