咲は可笑しそうに僕を覗き込む。僕は首を傾げるフリをして、まっすぐ射抜いてくる咲の視線を避けた。

「そ、そう？」
「まぁ、私たち知らない者同士ですからねぇ。用心するに越したことありませんけどね。実際、そんなどうしようもないイタズラをする人、私、知っていますし……」

　咲の声が少しだけ重たくなったような気がした。そんな咲をこっそりと盗み見る。咲の視線は僕から外され遠くの方へ投げられていた。

　僕も、そんなどうしようもないイタズラをする奴を知っている。咲が今思い描く相手は、おそらくアイツだろう。

　先ほどよりも沈んだ空気に耐えられなくなった僕は、脇に置かれたままになっていたケーキの箱に手を伸ばす。

「へ、変なこと言って、本当にごめん。き、きみがいいのなら、コレは有り難く頂くよ」

　そう言ったはいいものの、箱を開けるのに僕がもたついていると、僕の手に咲の手が重ねられた。

　ハッとして咲の顔を見ると、クスッと笑われた。

「お兄さん、不器用なんですか？　私がやります」

　咲は僕の手からケーキの箱を取り上げると、一緒に持ってきていたらしい紙皿に手早く盛り付ける。

「はい。どうぞ」

　咲に手渡された紙皿には、作りたてだというガトーショコラ が一カット載っている。

　僕はしばらくそれを眺めてから、核心に迫るべく口を開いた。

「お、美味しそうだね」
「ふふ。そうですか？　ビターチョコで作ってありますから、甘さ控えめですよ」
「そ、そうなんだ。あ、あのさ、よくわからないけれど、ケーキって、作るの大変なんじゃない？」

　咲は自分の分を紙皿に取り分けながら、苦笑する。

「そうですね。実は、私には結構ハードル高めでした」

　咲は可愛い見た目をしているためか、料理好き、料理上手というイメージを持たれやすい。だが、実はなかなかの料理下手なのだ。

　そんな咲が調理実習とはいえ、ケーキを作って持ち帰ってきた。失敗していたら持って帰ってくるはずがない。僕は、咲がケーキを持ち帰ってきた理由を推測する。

「そっか。がんばって、作ったものなんだ？」
「はい！　かなり、がんばりました！」

　咲は、少し誇らしそうに胸を張る。

「そっか。かなり、頑張ったんだ。……で、でもさ、だったら、本当は、食べてもらいたい人が、他にいたんじゃないの？」

　僕の言葉に、紙皿を持つ咲の指先がビクンと揺れた。

　やはり、そうか。

　咲の態度に、僕は一人得心した。咲がこのケーキを渡そうと思っていた相手は、たぶん、アイツだろう。